Вскоре, однако, стало ясно, что возни с детишками недостаточно, чтобы удовлетворить подвижную и склонную к авантюрам натуру Илис. Она начала ощущать нечто вроде томления — верный предвестник скуки. В родительском доме жилось тихо и уютно, и это спокойствие-то являлось главным врагом Илис. Ей хотелось движения, действия, новых знакомств, новых впечатлений — все равно каких. И она даже обрадовалась, когда отец начал подступать к ней с речами о замужестве. Это значило, что Илис придется выдержать битву, и нешуточную. Илис повеселела, встряхнулась, и приготовила, образно выражаясь, уже было начавший ржаветь в ножнах меч.
И правильно сделала. Отец, уже, видимо, подготовленный беседой с братом-королем, начал издалека. Но чтобы добраться до сути, много времени не потребовалось. В качестве первого — и единственного — претендента в мужья предлагался Крэст Авнери.
Князь держался с дочерью почти робко, но видно было, как хочется ему, чтобы Илис поскорее выразила согласие. Вместо этого Илис заявила, что вообще не собирается выходить замуж.
— Но как же так? — искренне удивился князь Ромул. — Илис, извини за откровенность, но твой возраст невесты давно миновал. Тебе уже двадцать семь лет, это не шутка. Сейчас, возможно, тебе выпал последний в жизни шанс! И какой шанс! Ты можешь стать правительницей всей Истрии!
— Вот уж какая перспектива ничуть меня не соблазняет, — хмыкнула Илис. — Я не хочу ни Истрию во владения, ни Крэста в мужья.
— Разве ты хочешь остаться старой девой?
— А что в этом страшного?
Отец смотрел на Илис едва ли не с ужасом.
— Дочь, но это, мне кажется, так… неестественно.
— Глупости. Неестественно делать то, что не хочется.
— Ты не должна так рассуждать, Илис. В тебе течет королевская кровь, а значит, слово «хочется» — не для тебя, — князь Ромул решил зайти с другой стороны, но прогадал: рассуждений о «хотении» и «долженствовании» Илис наслушалась от Бардена, и прониклась к ним отвращением. К тому же она насмотрелась на Марка, воспитанного на этих сентенциях. Поэтому Илис вспылила, стоило ей только услышать про "долг королевской крови":
— Я охотно откажусь от родства с королевской фамилией, лишь бы меня оставили в покое и дали жить, как мне хочется!
Будь на месте князя Ромула его вспыльчивый и властный брат, мирный семейный разговор, вне сомнений, перетек бы в династический скандал. Но князь был более сдержанным человеком, и ему не хотелось терять недавно обретенную дочь.
— Не горячись, Илис, — сказал он мягко, взяв дочь за руку. — Я не хочу тебя принуждать, но это и впрямь прекрасный шанс устроить твое будущее. Не отказывайся так сразу. Подумай.
— И думать тут нечего! — отрезала Илис и отняла руку.
— А может быть, — еще мягче сказал князь, — есть кто-то, кто мил твоему сердцу и кого ты сама хотела бы взять в мужья?
— Я же сказала, — нетерпеливо ответила Илис, — что вообще не собираюсь выходить замуж. И точка.
А сама подумала: если бы Рувато теперь решился повторить свое предложение, она, пожалуй, и не стала бы так категорически отказывать ему и уж точно не стала бы смеяться. Но Рувато, по-видимому, и впрямь совершенно отступился от мысли начать, наконец, семейную жизнь.
— Если ты не хочешь выходить замуж, — не отставал отец, — то чем же, в таком случае, ты собираешься заниматься? Или ты намерена всю жизнь провести в праздности, порхая с одного бала на другой?
— Нет! — возмутилась Илис и задумалась. А чем, в самом деле, она собирается заниматься теперь, когда у нее уйма свободного времени, и никто ее не преследует? Возня с детишками — это чудесно, но не становиться же нянькой.
И тут Илис с раскаянием вспомнила, что после возвращения в Истрию совсем забросила магию (да и вообще после расставания с Барденом уделяла ей внимания меньше, чем следовало). Не до того как-то было в бесконечных странствиях и в радостном вихре встреч с друзьями и родными. Но отказываться от магического дара Илис не хотела. Да и не смогла бы она отказаться: магия крепко вошла в ее кровь и плоть, пронизала все ее существо, хотя она сама могла и не сознавать этого.
Барден говорил, что ничему больше не может научить ее, но это отнюдь не значило, что обучение завершено. Дальше Илис должна была развивать дар самостоятельно, ежедневно работая над ним. Потенциал, по утверждению Бардена, в ней был заложен чудовищный. Илис и сама чувствовала временами, что сила переполняет ее, и была склонна верить учителю. И теперь ей стало стыдно за свое небрежение. Ведь даже Барден, как ни был занят государственными делами, все равно урывал хотя бы полчаса в день для магии. А она, лентяйка этакая!.. У Илис не находилось слов, чтобы отругать себя как следует.
С этими мыслями она и оправилась через несколько дней к отцу, объявить о своем решении. Но до отца она не дошла. В одной из пустых проходных комнат ее перехватил Крэст. Против своего обыкновения, выглядел он весьма взволнованным, даже встрепанным. Его глаза бешено сверкали, а на щеках горел гневный румянец.
— Илис, стой! — решительно начал Крэст, нервным движением стискивая неизменно болтающийся на груди медальон. Илис удивилась и насторожилась. К нервным движениям ее кузен склонности не имел. — Объясни, откуда тебе стало известно о намерениях отца поженить нас?
Ага, подумала Илис, до него наконец дошло…
— Я слышала, как он говорил об этом, — ответила она, с интересом глядя на взвинченного кузена.
— Говорил с тобой? — уточнил Крэст.
— Нет, с князем Слооком.
— О! Интересно. Но если так, то как ты могла слышать…
— Я подслушивала, — невинно сообщила Илис и прежде, чем Крэст смог возмутиться, спросила как ни в чем не бывало: — А в чем дело?..
— Отец настаивает, чтобы я к тебе посватался, — хмуро сказал Крэст. — Очень настаивает.
— А ты?
— А я не могу понять, в своем уме он или нет, что хочет сделать из тебя королеву.
— Тебя только этот аспект смущает? — слегка обиделась Илис.
— Нет!.. Илис, ты знаешь: я тебя не люблю. Больше того, никакие династические соображения в мире не заставят меня примириться с этим браком. Полагаю так же, что в качестве супруга ты менее всего хочешь видеть меня.
— Точно, — кивнула Илис. — Тебя еще можно терпеть как брата, но как мужа… — она сморщила нос. — Кроме того, у меня были другие планы. И тебя в этих планах нет.
— Тебя в моих планах тоже нет, — мрачно улыбнулся Крэст.
— Ты сообщил об этом отцу?
— Да. Я привел ему целую кучу доводов против нашего брака. Самым сильным из них был тот, что еще никогда за все время существования Истрии на трон не всходил колдун… или колдунья, — судя по тону, Крэста по-настоящему коробило от мысли, что многовековая традиция может быть нарушена. — Но беда в том, что пример Бардена отца не очень-то пугает… Он даже, кажется, начал одобрять политику этого авантюриста. И именно поэтому перспектива получить в будущем королеву-магичку его не смущает.
— А это мысль… — задумчиво проговорила Илис и представила, как она могла бы вытащить магиков из их башен и даровать им долгожданную свободу.
— Ты что? — ужаснулся Крэст. — Посмотри, что творится в Касот: они допустили Бардена на трон, и в результате половина пограничных королевств просто перестала существовать!
— Ну, Касот от этого только выиграл, — возразила Илис. — Ведь Барден увеличил территорию королевства вдвое. Да только при чем тут его магия? Не будь он магиком, он точно так же отправился бы завоевывать соседей. Это уж в натуре дело.
— Не факт. Да не о Касот теперь речь, Илис, а об Истрии! Тебе что — хочется стать королевой?
— Нет.
— Вот видишь. Значит, надо что-то придумать. Отец настроен серьезно и просто так не отступит.
Илис не удержалась и хихикнула.
— Наверное, он хочет обезопасить себя от меня теперь другим способом — привязать покрепче, чтобы не убежала! Задумка с башней не удалась, так вместо этого он хочет напялить на меня корону. Которая будет играть роль ошейника. Ну уж нет! Не дамся. Кстати, братец, как звали ту молодую особу, с которой ты прогуливался у пруда? Я, кажется, не видела ее раньше.
