Полковник уже не слушал, надевал тужурку и удивлялся, что кто-то успел зашить ему левый рукав наглухо. Старик любезно помог ему:

— Вы суете не в рукав, а в карман…

— Благодарю, — произнес полковник, застегивая пуговицы.

Когда он окончательно оделся, в форме он почувствовал себя лучше. Он вскинул монокль и сделал строгое лицо:

— Я должен спешить.

Они поднялись на лифте.

— Этим не исчерпываются наши возможности, — сказал на прощанье старик, — я попробую кое-что новенькое…

— Да? — Полковник задержал в своей руке пухлую руку старика. — О, мы будем в восхищении. Железный крест украсит вас в случае удачи.

В лабораторию бактериолога Петрова вбежал его молодой друг Костя Орлов.

— Я потрясен… Здравствуй!.. Мне случайно попалась небольшая брошюра… Вот…

Василий Иванович Петров взял книжку, которую ему протянул Орлов:

— А… я уже читал эту работу французских бактериологов… Дело для меня ясно. Неужели ты, геолог, так мною читающий, не помнишь хотя бы статей Стида?

— Стид? Бывший редактор Таймса? Не читал…

— Жаль. Его доказательства мне показались убедительными.

— Но здесь как раз и приводятся его слова. Послушай… — Быстро развернув книжку, Орлов начал читать:

— Вот… О германских опытах, предназначенных для подготовки к бактериальной войне… Английский журналист категорически заявил, что в его распоряжении имеются безусловно подлинные германские документы, доказывающие, что Германия стала заниматься во многих странах целым рядом бактериологических опытов. Успехи этих опытов позволяют, по его мнению, распространять в крупных европейских городах микробные культуры, дальность рассеивания которых может быть с точностью определена. Что скажешь?

Бактериолог, слегка сдвинув брови, сказал:

— Народы мира, я думаю, и подлинная наука должны быть настороже. Стид утверждал, что документы исходили от секретного отдела германского военного министерства, и даже точнее, от Отдела воздушно-химического нападения — Л-Г-А. Как поручил Стид эти документы? От кого? Да ведь это праздные вопросы. Это секрет не Стида, а разоблачение военной тайны возможного будущего противника Совершенно ясно, что люди, увлеченные своей отвратительной работой, будут всячески отнекиваться или отмалчиваться. Меня лично тогда, же заинтересовало упоминание об исканиях немцами разного рода способов, позволяющих заражать местность с помощью самолетов, распространяющих заразные болезнетворные микробы при помощи искусственного дождя. Они даже изучали реагирование падения заразных веществ и намечали различные пункты.

И действительно, если бы Орлов в свое время поинтересовался вопросами бактериальной войны, он давно бы узнал, что с целью установления, наиболее благоприятных условий для рассеивания и распространения заразных микробов немецкие секретные агенты произвели большое число опытов в Париже, Лондоне и других западноевропейских городах. И мистер Стид сделал следующие выводы: Основываясь на фактах, разоблачаемых германскими документами, мы считаем установленным, что Отдел воздушных сил германского военного министерства с 1931 года производил опыты и исследования в Париже и Лондоне с целью проверить, каким способом было бы легче всего заразить системы подземных железных дорог смертоносными возбудителями, или вредными газами, или же обоими способами, как только будет решено нападение. Не подлежит сомнению, что берлинские опыты имели целью непосредственный контроль полученных в Париже и Лондоне результатов.

— Ч го же делать? — воскликнул Орлов.

— Готовиться к защите, — спокойно ответил Петров. — Ведь организм здорового человека встречает инфекцию во всеоружии своих сил, данных ему природой. Если он предусмотрителен и знает, что ему может грозить зараза, то он старается усилить свои защитные силы, не гак ли? И ему приходит на помощь наука.

— Твои слова меня успокаивают.

— Меньше всего я хотел бы успокоения. Наоборот, как раз надо действенно готовить защиту заблаговременно. Я говорю о науке. Подумай только. Бактериология, по-моему, самая благородная из всех медицинских наук. Она учит, как охотиться за микроскопическими зверенышами, которые коварнее любых хищников и опасней страшных кобр. Она изыскивает способы, как навсегда избавить человечество от заразных микробов, этих паразитов, смертельных врагов человечества, потому что они истинные паразиты, питающиеся соками живого человека, отравляющие и убивающие его Жизнь заразного микроба в теле человека — это болезнь, часто приводящая к инвалидности и смерти. Подумай, какая великая чистая идея в основе бактериологии! В сложных ответвлениях бактериологии я выбрал себе область изучения невосприимчивости к заразным болезням. Одни организмы имеют в той или иной степени врожденную невосприимчивость к некоторым видам микробов. Микробы, в свою очередь, тоже очень разнообразны. Одни заразительны только для людей, другие только для определенных видов животных, третьи для тех и других. Заразительность микробов может быть искусственно повышена или понижена. На коварство заразы мы идем в наступление с обоих флангов. Мы всеми способами боремся непосредственно с заразными болезнями и их возбудителями. Врачи лечат больных, дезинфекторы и профилактисты уничтожают микробов. Впрыскивание вакцин, с другой стороны, делает людей невосприимчивыми к микробам. Паразиты становятся бессильными заразить человека. Но каков механизм выработки невосприимчивости? Как это происходит? Сегодня я могу познакомить тебя с очень интересным аппаратом. Он приоткрывает завесу над тайной ответа. Ну, пойдем. Надень белый халат…

Они подошли к столу, и Петров показал рукой:

— Микроскоп-игла…

У окна на столе стоял микроскоп. От объектива его шла коленчатая отводка с целой системой линз внутри, заканчиваясь тонким острием. Если бы рассмотреть острие в лупу, то на конце можно было бы увидеть вмонтированную туда крошечную линзочку.

— Вот, Костя, как выглядит моя модель, о которой я тебе говорил. Сегодня я и хотел показать тебе, что происходит в тканях кролика, которому в кровь попадают болезнетворные микробы.

Геолог с интересом рассматривал удивительный микроскоп-иглу. Петров готовил опыт. С Орловым он познакомился еще в школе. Правда, тот был моложе лет на шесть, но они подружились, и Петров помогал Косте готовить уроки. Сколько было совместных прогулок и товарищеских разговоров. Сколько вместе прочитано хороших книг! Когда старший друг окончил десятилетку, пути Васи Петрова в Кости Орлова несколько разошлись. Вася поступил в медвуз, а Костя, мечтавший стать геологом, увлекался экскурсиями. В пионерлагере летом он с ребятами забирался в самые далекие лесные уголки. Его влекли к себе неисследованные местности, и он жадно зачитывался путешествиями. И вот недавно опять встретились они, профессор В. Д. Петров и молодой геолог К. Н. Орлов, которого профессор по-прежнему дружески звал Костей. Орлов собирался путешествовать по далеким степям Закаспия, а Петров много работал с микроскопом. Сначала он увлекался капилляроскопией. Посредством ранее изобретенных оптических приборов — капилляроскопов — можно было наблюдать движение кровяных шариков в мельчайших сосудах — капиллярах — расправленной плавательной перепонки живой лягушки. Через капилляроскоп можно было видеть и состояние стенок, капилляров. Петров задался целью сконструировать такой микроскоп, чтобы через него наблюдать деятельность клеток живого организма. Он увеличил силу оптической системы и придумал особый осветитель. Много было положено хлопот и труда. Лучшие оптические мастера Союза делали линзы и осветители для микроскопа-иглы. И вот аппарат готов. С помощью его можно было еще глубже проникнуть в тайны жизни.

— Я покажу тебе, Костя, одно из применений микроскопа-иглы, — сказал Петров и подошел к проволочной клетке, где находился серый кролик с гладко выбритой спинкой. — Но мне хочется сначала напомнить тебе кое-что. Здоровый организм встречает случайное заражение достаточно снабженный от природы средствами защиты. Чтобы вызвать заболевание, паразиты-микробы должны проникнуть внутрь организма. Но человек и животные покрыты кожей. Она непроницаема для микробов, и поэтому неповрежденная кожа — наша первая защита. Кто следит за чистотой кожи и быстро ликвидирует даже ничтожные царапины, тот препятствует проникновению микробов. Чистая кожа человека убивает бактерии. Если на ладонь чистой руки поместить бактерии брюшного тифа, то они уже через десять минут погибают, но достаточно ничтожной царапины, даже самого незаметного повреждения, и проникновение бактерий в капилляры облегчено. Попав в мелкие кровеносные сосуды, бактерии чрезвычайно быстро распространяются. Достаточно в кончик хвоста мыши через укол ввести немного бактерий сибирской язвы, и через десять минут они уже размножатся, и мы их найдем во всех внутренних органах мыши, даже если бы мы поспешили совсем отрезать у нее хвост. А против проникновения бактерий снаружи мы имеем ряд «барьеров». В слезах содержится наготове лизоцим, вещество, способное растворять попавшие в глаза бактерии. Слизистая поверхность носа также способна быстро уничтожать попавшие на нее бактерии. Через пять минут она заставит погибнуть девяносто пять процентов их. Рот предохраняет от заражения плоским эпителием и слюной, которая способна, так же как и слезы, уничтожать бактерии, за исключением дифтерийных и пневмококков. Кислотность желудочного сока оказывает сопротивление бактериям, попавшим через пищевод.