- Куда мы скачем, князь? - спрашивает, подпрыгивая в седле, Рысачиха.

- На Черную речку, - слышится веселый голос, - там всегда ложатся лисицы.

"Ох, эта речка, - думает Рысачиха, - издавна в ней топятся бабы и девки… как бы чего не случилось!"

Хотела она повернуть Адоная, тронувши чуть за узду, но под ногами уже пролегла черная лента, и жеребец, остановившись на всем скаку, нагнулся к черной воде и тянет сквозь зубы, пофыркивая на Аврору, которая тоже припала к реке на колени.

Рысачиха смотрится, охорашиваясь перед князем, в прозрачно-черную струю, похожую очень на траур, который носила Рысачиха в первые годы после майора, с такой же рябью она от чуть заметного ветерка… но что это такое… что это такое: из выбившейся прядки волос как будто свесились и упали на глаза четыре седых волосинки.

- Это снег! - шепчет князь, щекоча Рысачихину щеку усами. - Это снежинки… и к вам очень идут!

Провела Рысачиха дрожащей рукой по волосам, отвернувшись в тревоге от князя, и они засеребрились, отражаясь в черной воде и мешаясь в ней с поредевшим золотом яркого отлива, которым барыня так в свое время гордилась.

- Князь, вы надо мной смеетесь, - горестно воскликнула Рысачиха, оторвавшись от своего отраженья.

- Ах, простите… простите… и в самом деле, совсем наоборот: вы запылились! - слышит она насмешливый голос. - Впрочем, не все ли равно… теперь вы княгиня!

- У княгини должны быть золотые волосы, - прошептала Рысачиха бочком и, заглядевшись на крепкие икры, на которых напружились нитками швы, обронила на землю большую горжетку из той самой диковинной лисы, которую когда-то еще затравил майор на этом месте.

- Ах, смотрите, княгиня: у ваших ног играет лисица.

Рысачиха вскрикнула от удивленья: и в самом деле, совсем живая лисица расправила хвост и бросилась в сторону, полыхнув в глаза золотистым пламенем, барыня дернула Адоная за уздечку и поскакала за зверем… катится по полю быстрый комок, Адонай вытянул шею, и под его копытами улетает земля, но лисица становится все меньше, все меньше, унося с собой отливающий золотом хвост.

"Это она у меня косу украла", - думает Рысачиха, стиснувши зубы и не отрываясь от зверя глазами. - Адонай… Адонай!.. - кричит она не своим голосом и хлещет со всей силы ременным арапником в бок. - Адонай, Адонай!

Со всех сторон заулюлюкали, загугукали егеря и облавщики, и мимо барыни вдруг проплыла в воздухе вытянувшаяся в стрелку княжеская борзая, а хитрый зверь, почуявший гибель, свернул с прямого пути, завидевши в эту минуту лохматые кусты и редкие деревья, которые вдруг вышли на горку и стоят, дожидаются и издали машут зверю ветвями.

Но где же уйти лисице от такой редкой собаки!

- Адонай, Адонай! - задыхается Рысачиха.

Борзая наддала, понявши уловку, вот уже вытянутая морда собаки сравнялась с хвостом, и теперь уже зверю конец, некоторое время они несутся в таком положении, но вот лисица присела, борзая влипла ей в желтую спину и, несколько раз перевернувшись, покатилась кувырком через голову вместе с зверем в зубах, стиснутых в мертвую хватку.

Рысачиха закрыла глаза, как бы боясь, чтобы не обманула собака, и со всей силы жеребцу всадила арапник.

*****

Когда Рысачиха соскочила на землю, то ни князя около нее не было, ни гостей никаких вдали не видать, стоял кругом густой стеной можжевельник, и над можжевельником вытянулись голые ольхи, словно мужики с непокрытыми головами, а где-то, должно быть за многие версты от этого места, звенел чуть слышно охотничий рог, выводя веселую фиоритуру к окончанию охоты.

Рысачиха осмотрелась с испугом, приготовила нож, но, поднявши полы можжухи, разглядела под ней не лисицу, а лежащую навзничь Аленку, у которой, откинутый в сторону, ярко золотился вместо косы лисий хвост.

- Аленка… ты тут, дура, откуда? Вот где ты снюхалась с кузнецом!.. Вставай сейчас же, а то приколю заместо лисицы! - закричала Рысачиха на девку.

Но Аленушка, видимо, крепко спала, не ответила ни слова барыне и только голову на другую руку переложила.

- Аленка! - закричала еще громче Рысачиха и взмахнула кривой ножик над девкой.

Но не успела Рысачиха его опустить, высмотрев прореху у самого сердца Аленки, - кусты зашевелились, словно кого пропуская, пошел шелест по веткам и треск, и перед самыми глазами Рысачихи вдруг выставились саженные плечи, тележным колесом выкатилась могучая грудь, сверкнули глаза, как осенние молнии, и к плечам протянулись жилистые, словно веревками перевитые руки.

- Буркан, - выронила нож Рысачиха и закричала: - Люди.. лю…ди!.. По…мо…ги…те!..

Тут и в самом деле Рысачиха во сне закричала так громко, что сама от своего крика проснулась…

…В окна бил резкий после затянувшейся непогоды солнечный свет, веселые зайчики играли на медной ручке створчатой рамы, а за стеклом деревья расставились в белом пуху столь неожиданной белизны в первый миг пробужденья, что голые ветки казались картинным рисунком, отставшим с голубого полотна плывущего невдалеке за околицей по-зимнему тихого неба…

- Фух, какой страшный сон! - Рысачиха провела по волосам, рассыпанным по подушке, и схватилась за зеркало. - А ведь и в самом деле, сединки! Как это раньше я не замечала?.. Непременно надо будет сегодня же с князем покончить, а то ведь… вдруг на попятный?..

- Аленка! - закричала Рысачиха и дрогнула с последней мыслью голым плечом, с которого съехала за неспокойный сон кружевная рубашка.

Но никто на ее крик не появился.

- Аленка-а! - вышла из себя барыня, спуская с постели голую ногу и нащупывая на коврике туфли, но ни дверью нигде не хлопнут в ответ Рысачихе, ни на улице никто не проголосит, провинившись пред Савишной; тикают только в углу на камине часы да тревожно бьется под пышной грудью еще не пришедшее в себя после страшных снов сердце. - И в самом деле, разладилась девка! Выпороть надо… Ни разу еще не пороли!

Рысачиха соскочила с высокой постели и, не умываясь, накинула на себя из верблюдовой шерсти халат, забравши волосы в чепчик.

Выглянула барыня, чуть приоткрывши дверь, как бы желая застать Аленку врасплох, и в щелку, к большому своему удивлению, разглядела: на пороге в противоположных дверях, уставившись с недвижностью в сапоги, стоял Никита Мироныч и перебирал в руках заячью шапку.

- Мироныч, - откинула дверь Рысачиха, - ты что это тут столбом выставился? Кто тебя звал?

Никита Мироныч, по своему обычаю, ботнулся на пол и стукнул в него лбом, как на молитве.

- Прости, Христа ради, матушка барыня, без зова явился! Дела, матушка барыня, понудили… такие дела!

- Ну, ты с этими делами… не успела глаза раскрыть, а ты уж с делами… что они, дела-то твои, убегут?.. - недовольно проворчала Рысачиха, завязывая на халате шелковый пояс.

- Ждал, матушка барыня… когда вы проснетесь.

- Еще бы не легче: ввалился прямо в постелю. Ты последнее время тоже что-то лишнее начинаешь говорить… смотри у меня, Мироныч!

- Простите, матушка барыня… по простоте!.. По невиновности больше!

- Ладно… вставай… прощаю! Во-первых, где Аленка?..

- А эн она, сука, - сказал староста, подымаясь с полу и показывая рукой на окошко, - под самыми окнами у вас, стерва, на яблони удавилась…

- Что-о? - взвизгнула Рысачиха, подскочивши к окну и сразу от него отшатнувшись. - Да как она смела?..

- В жизни да смерти, говорится пословица, матушка барыня, один бог волен, - прошептал Никита Мироныч, перебирая шапку в неловких руках, которые ему всегда в присутствии барыни очень мешали.

- Ну, ты, пожалуйста, без этих пословиц! - оправилась барыня от испуга. - Прикажи немедленно снять и зарыть на Коровьем погосте… без отпеванья! Удавленников нельзя хоронить с молитвою по религии…

- Слушаю, матушка барыня, это точно, с веревкой на тот свет придешь, ни в ад, ни в рай не попадешь!..

- Вот что, Мироныч… кликни-ка Савишну… Вчера я малость велела ее попороть… небось глаза стыдно теперь показать старой дуре!