Геологи и минералоги, в свою очередь, отправились под землю изучать процесс образования пещер и породы, их слагающие. Физики и химики посвятили свои труды изучению пещер, а биологи, ботаники и энтомологи открыли существование специфической пещерной флоры и фауны, столь же необычной, сколь любопытной.

Потом настала очередь гидрогеологов, интересовавшихся режимом и топографией подземных рек и ручьев, имеющих большое значение для ирригации, снабжения пресной водой, строительства гидроэлектростанций.

Было обнаружено, что некоторые пещеры богаты залежами органических фосфатов, имеющих промышленное значение.

Предприимчивые люди, видя растущий интерес к пещерам и гротам, приспособили и оборудовали самые живописные из них для массового туризма. Теперь посещение и осмотр таких пещер не грозит экскурсантам никакими опасностями. Они стали доступны любому человеку, пожелавшему увидеть своими глазами чудеса подземного мира. Во многих странах оборудованные и электрифицированные пещеры привлекают большое количество туристов, которые имеют возможность любоваться величественными подземными залами, богато украшенными сталактитами и сталагмитами, или совершать плавание в лодках по подземным рекам и озерам.

Техника исследования подземных пещер и пропастей совершенствуется с каждым годом. Первые исследователи отправлялись под землю, освещая себе дорогу свечами и факелами. Позже они обзавелись масляными лампами, а затем — ацетиленовыми фонарями и электрическими лампами большой мощности. Спуск в вертикальные пропасти и колодцы не осуществляется больше с помощью простой веревки, которую опускают и вытягивают примитивной лебедкой или горизонтальным воротом, приводимым в действие мускульными усилиями. Теперь к услугам исследователей имеются капроновые лестницы, страхуемые дополнительно стальными тросами, переносные телефоны, радиопередатчики и другие современные средства связи.

В 1895 году во Франции было основано Спелеологическое общество. Инициатором его создания был известный французский спелеолог Мартель.

В настоящее время спелеология во Франции да и в ряде других стран переживает небывалый расцвет и подъем. Большое количество молодежи, жаждущей новых и сильных впечатлений, плененных риском и романтикой неведомого, отдает все свое свободное время подземным исследованиям. Идет настоящая охота за неизвестными пещерами и пропастями. Во многих городах Франции созданы филиалы Спелеологического общества, и везде спелеологи-энтузиасты упорно и настойчиво исследуют новые пещеры, новые пропасти, новые подземные лабиринты.

Перечислить в короткой статье все успехи современной спелеологии, разумеется, невозможно. Не претендуя на сколько-нибудь полный и исчерпывающий обзор этих достижений, мы ограничимся рассказами об исследовании некоторых пиренейских пещер, являющихся местом постоянной работы автора на протяжении пяти десятков лет.

Пиренейские горы, сложенные, в основном, известняками, таят огромный подземный мир, исключительно богатый и интересный. Пиренейские пещеры, служившие на протяжении тысячелетий жилищами для первобытных людей, представляют собой вместе со знаменитыми пещерами Эйзи′ (департамент Дордонь) настоящую землю обетованную для археологов, изучающих отдаленные доисторические эпохи.

Во многих пиренейских пещерах найдены стоянки доисторических людей первостепенной научной значимости. Обнаруженные в них предметы первобытной материальной культуры украшают витрины и стенды самых крупных наших музеев. Около пятнадцати пещер содержат замечательные рисунки, гравюры и скульптуры великих безвестных художников ориньякской и мадленской эпох. Это самые древние в мире произведения искусства, настолько древние, что рядом с ними произведения египетского, китайского или хеттского искусства выглядят почти современными.

Пещеры в Пиренеях встречаются как в долинах и на склонах невысоких холмов, так и высоко в горах, у самых вершин. Подземные лабиринты, пропасти и текущие под землей водные потоки пронизывают всю горную систему Пиренеев, вплоть до области вечных снегов.

Для того чтобы не быть голословным, скажу несколько слов о тех находках и открытиях, которые мне лично удалось сделать в Пиренейских горах.

На южном склоне цирка Гаварни′ (горный массив Марборе′) мы обнаружили в 1926 году ископаемую подземную реку, превратившуюся в ледяной поток, который не тает круглый год. Пещера, где находится эта ледяная река, расположена на высоте 2700 метров над уровнем моря; это самая высокогорная из известных человечеству ледяных пещер. Она представляет собой обширный туннель, проходящий насквозь через всю гору и служивший когда-то руслом бурному подземному потоку с порогами, водопадами и небольшим озером, ныне превратившимся в ледник.

Участие подземных вод в образовании горных цирков подтверждается новыми данными, полученными нами в цирке Верхний Лез (департамент Арьеж). Обследуя подземный поток, мы поднялись на несколько километров вверх по его течению и достигли подножия водопада, низвергавшегося в пропасть. Крошечное устье этой пропасти мы отыскали на высоте 2200 метров. Этот водопад был вскорости отведен в туннель, пробитый по нашим указаниям в недрах горы, и использован для работы электростанции.

Другой классический пример циркуляции подземных вод на большой высоте получен нами во время работы по выявлению подлинных истоков реки Гаронны. В результате трехлетних изысканий нам удалось установить, что Гаронна рождается на южном склоне Пиренеев (средиземноморский бассейн реки Эбро), затем исчезает под землей и, пройдя сквозь Главный хребет по подземному руслу, снова появляется на свет на северном склоне горной цепи и впадает в Атлантический океан.

Подробности этих исследований изложены нами в главах: «Грот Кастере и подземные ледники массива Марборе′» и «Подлинные истоки Гаронны».

Наше путешествие в царство пещер и в глубину веков было кратким и весьма поверхностным обзором того необъятного поля деятельности, которое открывается перед человеком в этой, по существу, еще почти не исследованной области царства природы. И мне бы хотелось заключить свое краткое вступление следующими, уже однажды написанными мной словами:

«Где может человек испытать столько разнообразных чувств, созерцать картины столь удивительные и необычайные, пережить столь поэтические или захватывающие дух минуты, получить такое полное удовлетворение и радость ума, как не в увлекательном и небезопасном исследовании подземных пещер?»

В этой главе речь пойдет не о самой первой увиденной мною пещере — скромном гроте Бакура′н, расположенном в узком ущелье реки Савы, который я посетил вместе со своими родителями в возрасте пяти лет, и не о тех неглубоких гротах близ Сен-Мартори′, куда я, уже будучи школьником старших классов, забирался во время каникул с головокружительным каменным карнизам, разыскивая ястребиные гнезда, или, удобно устроившись у входа, запоем читал «Короля гор Эдмана Абу′».

И хотя именно среди этих скал, которые высоко возносятся к бурными водами Гаронны, отражаясь в ее зеленых волнах, родилась и окрепла моя страсть к подземным исследованиям, я прекрасно понимал, что не здесь мне суждено удовлетворить ее. Я мечтал об обширных подземных лабиринтах, где я мог бы проникнуть глубоко в недра земли.

Однажды, забравшись на чердак родительского дома, я с увлечением рылся в ящике со старыми книгами и внезапно обнаружил на дне его тоненькую брошюрку с неразрезанными страницами. Одно название ее возбудило во мне чувства, подобные тем, которые испытывает библиофил, извлекший из груды мусора драгоценную инкунабулу[1]«Логовище ископаемых гиен в пещере Монсонне′» — так называлась эта книжечка, открывшая мне, что совсем рядом, менее чем в трех километрах от нашего дома, находится замечательная пещера, о существовании которой я и не подозревал.

Брошюрка была научным отчетом Обществу естествоиспытателе в Тулузе. В ней говорилось, что около 1890 года некий ученый-палеонтолог Эдуард Харле′ (научные труды его я впоследствии прочел от корки до корки) производил раскопки в пещере Монсонне и обнаружил там множество костей разных животных, которые натаскали в пещеру гиены, устроившие здесь когда-то свое логовище. И какие это были животные! Слоны, гиппопотамы, волки, дикобразы, бобры и даже обезьяна!