Сколько раз в эту бесконечно удаленную от нас эпоху одинокий дозорный, сидя перед костром у входа в пещеру и чутко прислушиваясь к ночным звукам и шорохам, поднимал свой взор к темному небу расстилавшемуся над его головой, и смотрел на далекие звезды. О чем он грезил в эти часы, какие мысли — неясные и смутные — рождались в его мозгу, какие надежды его одушевляли?

Надо было ежеминутно ожидать внезапного нападения какого-нибудь опасного хищника, защищать от него племя и семью, следить за тем, чтобы не угас огонь костра — источник тепла и жизни. А над всем существованием навис вечный страх голода, вызванного уменьшением или исчезновением дичи, перебитой охотниками, или откочевавшей в другую местность, или погибшей от жестокой зимней стужи.

Изображения, чудом сохранившиеся в глубине некоторых пещер, красноречиво говорят о том, что этот первобытный человек создал в споем воображении целый пантеон таинственных божеств, имена которых мы никогда не узнаем. Он верил в них, призывал на помощь во всех своих горестях и бедах, искал у них защиты против враждебных сил природы, подстерегавших каждый его шаг.

Долгие ночные размышления у костра, в уединении и безмолвии глубоких пещер были, несомненно, плодотворными для умственного и духовного развития пещерного человека.

Много тысячелетий спустя в результате новых геологических изменений ледники отступили далеко на север, климат смягчился и потеплел. Троглодиты смогли наконец покинуть свои подземные убежища и начать жизнь на поверхности земли, под горячими лучами солнца. Выбравшись из земных недр, как бабочка из куколки, они получил и теперь возможность развернуть свои таланты и показать, на что они способны.

Люди стали возводить — и с какой необычайной изобретательностью! — любопытнейшие свайные постройки на озерах и реках. Они начали приручать животных, открыли бронзу и железо, научились создавать оружие и орудия, с помощью которых могли приступить к завоеванию мира.

С тех пор опустевшие пещеры постепенно сделались в представлении людей опасными, проклятыми богом местами, населенными злыми божествами и страшными чудовищами, тенями умерших предков и адскими духами. Человек лишь изредка заглядывал в сырые и мрачные подземелья, где ему пришлось столько выстрадать. Никто не отваживался проникать в глубины подземных лабиринтов.

Пещеры и пропасти, гроты и подземелья долго ждали дня, когда человечество снова откроет их. И вот этот день наступил. Спелеологии — наука молодая, вернее, возродившаяся со времен доисторических появилась на свет, вызванная к жизни смелостью одиночек, дерзнувших нарушить запреты и заклятья, тяготевшие над заколдованными подземными дворцами и замками Спящей Красавицы.

Совсем недавно, с большим запозданием, современное человечество заинтересовалось вновь таинственным миром подземных пещер. Скромные, весьма далекие от науки люди проложили первые тропинки в этот неведомый мир; вслед за ними туда направились ученые и принялись осваивать и изучать новые отрасли естественных наук.

Первыми, кто осмелился проникнуть в глубь неисследованных пещер, были, вероятно, искатели кладов, соблазненные многочисленными, бытующими в фольклоре всех народов легендами о сказочных сокровищах, якобы скрытых во мраке подземных лабиринтов.

Охотники всех стран сыграли также немалую роль в открытии и исследовании пещер и гротов. Так, американец по фамилии Хо′тчинс, преследуя раненного им медведя, открыл в 1809 году знаменитую Мамонтову пещеру, самую большую в мире.

В 1842 году другой охотник, француз Боннемезо′н, раскапывая звериную нору, открыл пещеру Ориньяк (департамент Верхняя Гаронна), именем которой названа целая эпоха в жизни первобытного человечества. Раскопки, произведенные археологами в пещере Ориньяк, обнаружили ряд ценнейших памятников материальной культуры одного из наиболее значительных и интересных периодов в эволюции человечества, удаленного от нас на целых двадцать тысячелетий.

Пастух Сауке, тоже француз, погнавшись за лисицей, забрался вслед за ней в извилистый и узкий подземный лаз, который привел его в обширную пещеру. Не помня себя от страха, пастух выбрался оттуда и пустился бежать, вопя на всю округу, что едва не угодил в ад, разверзшийся перед ним под землей. Впоследствии выяснилось, что он открыл большую пещеру Доржилан (департамент Лозер).

В Австрийских Альпах, близ города Зальцбург, на большой высоте другой пастух заметил, что в определенное время года со склона близлежащей горы поднимается кверху густой туман. Отправившись туда, чтобы выяснить причину заинтересовавшего его явления, он обнаружил вход в систему ледяных гротов Эйсризенвельт, где находятся самые обширные в мире подземные ледники, протянувшиеся на целых тридцать километров под вершинами Австрийских Альп.

Ковбой Джим Уайт открыл в 1901 году в Соединенных Штатах систему Карлсбадских пещер при весьма любопытных обстоятельствах. Под вечер, на закате солнца, он ехал верхом на лошади по пустынной горной долине и вдруг увидел далеко впереди столб дыма, поднимавшийся с земли. Решив, что это извержение вулкана, перетрусивший Уайт повернул лошадь и во весь опор умчался прочь. Однако на завтра его разобрало любопытство, и он решил выяснить, что же это было? Приблизившись к месту вчерашнего «извержения», ковбой увидел вход в большую пещеру и скоро понял причину так напугавшего его накануне загадочного дыма. Пещеру населяли тысячи летучих мышей, которые каждый вечер с наступлением сумерек огромным роем вылетали на охоту. Этот рой и принял Уайт за облако дыма. Надо сказать, что на юге Соединенных Штатов и в Мексике летучие мыши водятся действительно в невероятных количествах.

Следует упомянуть здесь и о других открывателях пещер, деятельность которых была не столь заметной или сенсационной; однако они также осмеливались проникать глубоко под землю. Это были, в основном, местные жители, забиравшиеся в горы для того, чтобы собрать яйца диких птиц, которые гнездятся на крутых каменных откосах и в углублениях и расселинах скал. Некоторые спускались в пропасти, чтобы собирать там кости погибших животных, которые идут на изготовление черной краски (костяной уголь). Третьи искали в пещерах селитру для приготовления пороха, месторождения горного хрусталя и других минералов.

Еще до них пещеры посещали случайные визитеры: деревенские колдуны и знахари, справлявшие там свои таинственные и зловещие обряды; шайки разбойников, оборудовавшие пещеры под свои логова; фальшивомонетчики, занимавшиеся здесь, вдали от посторонних глаз, своим опасным ремеслом (их кустарное оборудование обнаружено в глубине некоторых гротов); члены всевозможных тайных обществ, устраивавшие в пещерах свои законспирированные сборища и сходки.

Во все времена пещеры служили убежищем для изгнанников, объявленных вне закона преступников, беглых каторжников, а также отшельников, искавших уединения от мирской суеты.

Вслед за этим пестрым сборищем людей, осваивавших понемногу подземные пещеры и лабиринты, пришли, пользуясь в иных случаях их указаниями, представители самых разных наук. Они начали методически исследовать подземный мир, каждый по своей специальности, выясняя механизм действия подземных вод, изучая и описывая всевозможные научные феномены и загадки, до того времени неведомые науке.

Самыми первыми были естествоиспытатели, собиравшие и изучавшие кости ископаемых животных, называемых ими «допотопными», которые были обнаружены в каменоломнях или при раскопках.

Естествоиспытатели проложили дорогу собственно палеонтологам, откопавшим в пещерах кости крупных хищников, живших на Земле в начале четвертичной эпохи. Одним из пионеров и основателей этой науки (развитой впоследствии Кювье) был Эспе′р, который уже в 1777 году обследовал пещеры во Французских Альпах.

Затем настала очередь антропологов и археологов, терпеливо производивших в пещерах обстоятельные раскопки бесчисленных стоянок и очагов первобытных людей и медленно, но верно устанавливавших детальную хронологию эпох и культур нижнего, среднего и верхнего палеолита. Были найдены и изучены самые древние человеческие погребения, обнаружены наскальные изображения, позволившие воссоздать с большой точностью и наглядностью жизнь наших далеких предков.