Поскольку эти два заслуживающих доверия и честных джентльмена никогда не встречались и поскольку их сообщения удивительно совпадают, нет причин сомневаться в их правдивости.

Четыре американца и два старших офицера турецкой армии сидели в зале для совещаний в штабе восточной пограничной службы в Эрзуруме. Они обсуждали план проникновения в закрытую военную зону, где расположена гора Арарат, где американцы намеревались продолжить поиск Ноева ковчега. Один из турецких джентльменов был начальником армейской разведки, другой — командующий Третьей армией генерал Барук.

Ещё одна экспедиция на Арарат! Офицеры терпеливо, с обычной турецкой вежливостью слушали детали плана. В конце концов, генерал Барук сказал:

— Вы прибыли сюда, чтобы найти Ноев ковчег. Наше писание — Коран говорит, что он причалил на горе Аль-Жуди — в 250 милях к югу отсюда. Ваше писание говорит, что он причалил на горе Арарат. Какое писание победит? — С мелькнувшей в глазах смешинкой генерал добавил: — У вас будет больше власти! Надеемся, вы найдете его на горе Арарат.

Это было летом 1966 г. Американцами были доктор Лоренс Хьюитт, доктор Клиффорд Бердик, Алва Аппель и Эрил Каммингс, которому позволили присоединиться к экспедиции под эгидой Фонда археологических исследований. Хотя в тот год экспедиция не состоялась, посещение Эрилом Каммингсом престарелого доктора Реймонда Мура в Анкаре со временем принесло свои плоды. Как помнит читатель, благодаря этому всплыла удивительная связь между Аль-Жуди и Араратом.

Однако только летом 1969 г. у Эрила Каммингса появилась возможность вернуться в Турцию, чтобы продолжить поиск ковчега. В экспедиции участвовали два его друга — доктор Лоренс Хьюитт, врач и ботаник, возглавлявший группу в 1966 г., и Клиффорд Бердик — геолог.

На этот раз небольшая группа действовала «на свой страх и риск». Доктор Хьюитт жаждал продолжить свои ботанические исследования «генетического пула» растительной жизни на Арарате. Бердик надеялся завершить свои геологические изыскания. Небольшую и независимую группу сопровождала миссис Опал Хьюитт — супруга доктора.

Их пребывание в Турции началось довольно странно. Благодаря давней дружбе Хьюитта с семьей турецкого президента Суная, у трапа самолета в Стамбуле их ожидал президентский лимузин, доставивший их в отель «Хилтон», в котором якобы были забронированы для них номера. Однако по необъяснимым причинам в гостинице не оказалось свободных комнат. Администратор не смог предложить уставшим путешественникам ничего, кроме президентского люкса по весьма скромной цене — 100 долларов за ночь!

Что делать? Туристский сезон был в разгаре, и во всем Стамбуле не оказалось свободных номеров. Выбирать приходилось между ночевкой на улице и уплатой непомерной цены. После вмешательства сына президента доктора Аттилы Суная американская партия уютно устроилась в роскошном люксе по более разумной цене — 60 долларов за ночь: 15 долларов с человека было достаточно дешево.

Утро началось с большой чаши восхитительных фруктов и с наслаждения очаровательным видом на голубой Босфор за прекрасным английским садом отеля. Сказочный Стамбул! Византия древних, известная позже (на протяжении более 1100 лет) как Константинополь, столица Восточной Римской империи до ее захвата оттоманскими завоевателями в 1453 г. Чарующая смесь Востока и Запада, перекресток торговли и туризма, где большие корабли бороздят воды между европейским и азиатским берегами.

Город исторических мечетей и высочайших минаретов, с которых муэдзины на рассвете призывают верующих на молитву. Водные такси и плавающий понтонный мост; город ультрасовременных отелей и древнего Большого базара с тысячами очаровательных магазинчиков, предлагавших свои товары под огромной обшей крышей, где древности со всего света соперничают со стиральными машинами и пишущими машинками, заколками для волос и нейлоновыми чулками. Прекрасная смуглая и темноволосая невеста в западном свадебном наряде вместе с женихом, смеясь, выскакивает из лимузина и бежит к входу в шикарный отель, и свадебная вуаль победно развевается за ее спиной! И вокруг — какофония криков кучеров конных экипажей и пронзительных всхлипываний автомобильных гудков. Таков современный Стамбул — неописуемый калейдоскоп цвета и звука.

И все же, несмотря на всю привлекательность многолюдной метрополии древней земли и роскошь гостеприимного отеля, еще более захватывающее приключение ждало небольшую группу путешественников из далекой Америки. Дальше на Восток, с расстояния в 900 миль по воздуху манил с непреодолимой силой величественный Арарат. На его массивных склонах таился ответ на вопрос, долгие годы преследовавший исследователей: соответствуют ли истине сообщения о существовании Ноева ковчега? Принесет ли это лето доказательства достоверности противоречивых сообщений?

Перелет из Стамбула в Анкару — прекрасную столицу Турецкой республики с 1923 г. — занял совсем немного времени. Здесь просторные проспекты, широкие, обсаженные деревьями улицы, школы, библиотеки, театры, магазины и музеи, полные реликвиями хеттской культуры, являются вечным памятником предвидению Мустафы Кемаля Ататюрка — «отца турок», который всего за 15 лет пребывания на посту президента модернизировал одежду, алфавит и законы когда-то отсталой страны султанов; отделил религию от государства; обеспечил бесплатное образование детей и взрослых; помог погрязшим в нищете крестьянским общинам; наделил турецких женщин правом голоса, появления на людях и найма на работу.

Здесь, в суетной Анкаре, предстояло сделать необходимые последние приготовления к трудному путешествию, и потому были возобновлены старые знакомства с турецкими руководителями и армейскими офицерами. В Турции, как и во всем мире, «крайне медленно проворачиваются» шестеренки правительственной машины, и поэтому было потрачено немало времени с момента прибытия в Стамбул. В конце концов, они снова поднялись в воздух, и через четыре часа лайнер компании «Турецкие авиалинии» высадил их на аэродроме в Эрзуруме, последнем форпосте перед восхождением на находящийся в 160 милях Арарат.

Теперь только два горных перевала отделяли путешественников от их цели. С расстояния около 60 миль они, наконец, разглядели снежную шапку Агрыдага на фоне синего неба — спокойную и холодную в сравнении с летним зноем, досаждавшим путешественникам в микроавтобусе, трясшемся по проселочной дороге на Догубаязит у основания горы.

В Догубаязите их ждал весьма приятный сюрприз — современный отель «Кент» с удобными номерами, горячей и холодной водой и рестораном, что выгодно отличало его от примитивных «удобств», запомнившихся Бердику и Каммингсу по 1966 г. В ресторане путешественники встретились с Джоном Либи — знаменитым 73-летним исследователем Арарата из Сан-Франциско, который вместе с дюжиной верных турецких друзей готовился к своей седьмой и последней попытке найти ковчег.

Здесь же вновь прибывшие встретили шестерых членов группы «SEARCH». Они только что завершили исследование найденного Наваррой места и собирались отправиться в Анкару на запланированную деловую встречу. Из-за взятого на себя обязательства не распространять преждевременно никакой информации все члены этой партии — Наварра, его сын Коко, Бад Крофорд, Хьюго Ньюберг и Элфред Ли — на вопросы отвечали весьма уклончиво. Мол, ничего стоящего сообщить не можем. Однако вскоре из прессы стало известно, что они обнаружили кусок обработанного дерева в том самом месте, где сделал открытие Наварра в 1955 г.

На следующий день после отъезда группы «SEARCH» маленькая партия начала свое восхождение. Свои первые лагеря они разбили сначала в Ахоре, а затем на склоне на высоте 10 500 футов над деревней.

Однако вскоре в лагере началась дизентерия, и к моменту завершения периода акклиматизации и начала восхождения единственная дама в экспедиции была вынуждена вернуться в более благоприятный для нее климат. Пока Бердик и Каммингс поднимались с десятью вьючными мулами на высоту 11500 футов, доктор и миссис Хьюитты оседлали двух пони и стали спускаться по тропе обратно. Доктор собирался вернуться, оставив жену в более надежных и комфортабельных условиях.