— Только что из самого пекла, Джек! — возбуждённо заговорил молодой голос совсем не по правилам обращения к старшему по званию. Изображение не передавалось, поскольку передача шла через нуль-пространство. — Они закончили налёт и теперь покидают планету!

— Гриф, послушай, — обратился к разведчику Аргентор. — Сделай несколько снимков!

— Некогда, командор! — крикнул Гриф. — Я наблюдаю из кратера луны! Они собираются покидать это место! Почти все катера погрузились! Сейчас нырнут в нуль-переходник! Я собираюсь последовать за ними!

— Гриф, не делай этого! — крикнул Джек.

— Я оставил вам маячок на орбите! — отозвался Гриф. — Идите по сигналу и выйдете прямо на орбиту! Всё!

Раздался краткий звук сигнала, оповещающий о том, что связь прервалась, остался только частый писк маячка, выброшенного разведчиком на орбиту планеты на другом краю галактики. По тонкому коммуникационному лучу, проходящему через тьму нуль-пространства, армада Космического Патруля могла мгновенно перебраться на место, только что покинутое неуловимыми убийцами Рушера.

Это удача, которая рано или поздно должна была случиться. Поэтому Аргентор включил сигнал общего оповещения о немедленном вхождении крейсера в нуль-переход.

На секунду всё вокруг перестало существовать — полнейший мрак и безмолвие. Казалось, остался только оголённый разум. Нервная система не успела среагировать, как Ничто закончилось.

Звук сирены возобновился и тут же утих — они переместились в другую область Галактики. На первый взгляд ничего не изменилось — только опытный навигатор мог моментально заметить иную картину видимого Космоса. Тут же заработали обзорные экраны, выплыла панорама жилой планеты — она была очень похожа на Землю. Такой же бело-голубой шар, как она выглядит из Космоса. Только очертания океанов и материков иные.

— С направления вест-норд-норд приближается неопознанный металлический объект. — внезапно заговорила корабельная система. — Предположительно искусственного происхождения. Возможна опасность столкновения. Привожу в действие защитные экраны.

В управляющем отсеке уже собралась часть экипажа — пилоты малых кораблей. Все смотрели на главный экран, на котором пока ещё ничего не появилось. Зато снизу огромный корабль подсвечивался от планеты — казалось, она просто спокойно спит. Но приёмники не улавливали ни одной передачи на всех возможных волнах коммуникаций — только одиноко и уныло стонал зуммер общепланетной тревоги.

В глубокой черноте космоса появилось маленькое пятнышко. Постепенно разрастаясь, оно медленно приближалось к замершему на орбите кораблю. Объект медленно вращался, сопровождаемый целым роем непонятных спутников. Вот от него отделилась часть, похожая на неровное птичье крыло, и вторглась в стаю мелких предметов.

Джек Бегунок увеличил изображение, и во весь экран раскинулось зрелище того, что ранее было населённым орбитальным комплексом с полным автономным обеспечением. Станция была огромна — среди её переборок вполне мог пройти космический корабль — но широкие обзорные окна её были пусты и черны, а по бортам не горели габаритные огни.

Отделившимся куском был гигантский посадочный терминал — в его шлюзах ещё торчали растерзанные останки судов — словно выбитые в драке зубы. Казалось, некая гигантская бритва прошлась по ряду причаленных у терминала бортов и срезала их, как обыкновенных жуков.

Джек ещё увеличил изображение, и на экране разрослась одна из множества точек, хаотично плавающих вокруг искалеченной станции. Это был какой-то прибор. В зону видимости попала мебель — стулья, столы, множество другой мелочи. А потом косяком пошли трупы — оледеневшие, раздувшиеся, с окровавленными дырами вместо глаз.

Зрелище было настолько страшное, что Наяна с дрожью отвернулась от экрана. Её фантастическое искусство оживления здесь было абсолютно бесполезно — при нападении армады Рушера все живые объекты подвергались какому-то облучению, в результате которого необратимо разрушались цепочки ДНК. В результате оставалось нечто такое, что и трупом даже назвать было трудно — только внешне тела сохраняли подобие останков, но это было просто какое-то желе из перемешанных аминокислот, белков и жиров. При малейшем прикосновении этот неустойчивый конгломерат растекался в вонючую лужу. Так что необыкновенная Сила исцеления, которая всегда работала безотказно, теперь не давала ничего.

Уж кому, как не Рушеру, знать, как именно работает эта способность — ведь целительная Сила Наяны была подобна его собственной. И вот он нашёл способ нейтрализовать её волшебное свойство. И также совершенно никому здесь не было нужно умение летать, подобно Синкрету. Наяна оказалась бесполезным приложением к Космическому Патрулю Аргентора. Так что она просто сидела в своем пилотском кресле (дань её особенному положению в тысячном войске Аргентора — супруга Главного Пилота сидит рядом со своим королём в рубке флагмана).

Таким настроением завершилась месячная бравая эскапада по просторам Галактики — они охотились за армадой Рушера, а он ускользал от них, оставляя позади себя дымящиеся планеты, устланные трупами. Не этого она ожидала.

Наяна сидела в своём комфортабельном кресле, развернувшись от обзорных экранов и глядя на мужчин и женщин, пилотов малых кораблей. Высокие и красивые люди, очень похожие на сибианов, даже волосы у многих белые. Такими пожелал видеть Боб Мелкович своих пилотов. Все они были мастерами своего дела — неведомая Сила, энергия Живых душ сотворила их такими — со всеми качествами пилотов этих фантастических кораблей, со всем знанием обстановки, даже с эфемерным прошлым. Это были всё воплощённые Живые Души, теперь вполне реальные люди.

Боб Мелкович, ныне снова Аргентор, довольно умно распорядился выделенной на его и Нэнси долю энергией. Часть её пошла на создание мобильной армии — гигантского корабля-матки и тысячи лёгких и быстрых, как молнии, одноместных катеров.

Катера были боевыми машинами, оснащёнными несколькими видами оружия — от импульсного, уничтожающего любую материю, до трассирующих разрывных снарядов. Кое-что посоветовал Аргентору его верный оруженосец Джек Бегунок, и вооружение армады пополнилось оружием такого свойства, что Аргентор не мог даже объяснить его принципов. Короче, всё, что им было нужно — догнать флот Рушера, и тогда уже решится, кто лучше напридумывал вооружение. Вот тут-то Наяне и становилось жутко — она прекрасно понимала, каков противник, с которым они решились вступить в бой.

Поначалу после вахт она донимала Джека вопросами, а он ей объяснял, как именно всё обстоит. Они с Рушером примерно в равном положении — он скорее всего разделил свой запас Сил на четыре части — по числу своих Спутников — Синкретов. Но и его противники объединились четырьмя армиями — Аргентор и Наяна, Ааренс и Маргиана, Заннат и Моррис, Валентай и Фальконе. Так что — четверть на четверть.

Никакими особенными техническими навыками Аргентору вовсе не обязательно обладать — здесь совсем иная ситуация. Если он пожелал стать командором космической флотилии, то вместе с этой флотилией он получает и все навыки управления кораблём. Вся так называемая техника повинуется мысленному приказу, а уж как конкретно это воплощается в действие — не их забота. Можно придумать какое угодно оружие, с какими угодно свойствами — Сила тут же найдёт этому реальное воплощение. Да и какой смысл объяснять им принципы действия — для этого у них нет достаточных знаний. Ведь пользуются же земляне электричеством, хотя и не знают толком — что это такое!

Ну что же, подумалось Наяне, возможно, в этом и скрыта тайна былого всемогущества Рушера — он получил в руки эту волшебную Силу и научился ею пользоваться, не особо задумываясь над принципами её действия — это было выше его разума. Это немного утешало, потому что лишь вовлекшись следом за своим мужем в эту фантастическую дуэль, она осознала, с КАКИМ противником они вздумали бороться. Как же тогда, на планете Рушара, все они мало задумывались над суммой знаний её создателя! Теперь же её опасения частично развеялись — вся гениальность Рушера оказалась лишь навыками управления живой энергией.