– Номер триста тридцать три, господин капрал! – прозвенел девичий голосок. Он осмотрел ее скептическим взглядом и вынес приговор:
– Не добежит! Но если вдруг такое чудо и случится, то я и о тебе не забуду, три троечки!
Тотчас из динамиков послышалась команда: «На рубежи!» – и более чем три сотни претендентов колышущейся массой продвинулись вперед.
Хорошо видимые виртуальные часы довели отсчет до ноля, рявкнула сирена, и все рванули с места вперед. Бежать следовало не так уж и много, всего пятнадцать километров, но вот лишняя тяжесть на теле могла свалить с ног кого угодно уже на первом отрезке. Следить за кандидатами никто не собирался, бежать следовало только по прямой линии, и каждая разгрузка или рюкзак имели электронные чипы опознания. Окажешься на финише без груза – испытание не прошел. Хотя по тем же причинам и взаимопомощь не просто не исключалась, но даже приветствовалась. Другой вопрос, что никто в здравом уме не станет лишать себя довольно важных баллов: окажешься на финише одним из первых – получишь все десять. Будешь кому-то помогать – рискуешь вообще не уложиться в максимальное время, и «прощай, огурчик!» А если и уложишься с минимальным запасом, то получишь два, а то и вообще всего лишь один балл. Попробуй потом в остальных дисциплинах набери достаточное количество.
Но Гарольд с Тантоитаном давно просчитали свои возможности и верили, что им по силам не только протащить груз, выделенный Роману, но и его пронести на некоторых участках пробега. Другой вопрос, что теперь лидер группы решил еще и вчерашней соученице по интернату оказать посильную помощь, все варианты которой обсудили по пути на рубеж.
На первых сотнях метров подавляющее большинство сразу рвануло вперед, и только более опытные и расчетливые двинулись в нормальном темпе, словно разогреваясь. Почти сразу Танти вскинул на себя забранную у Романа разгрузку и его рюкзак. Самый слабый товарищ после подобного облегчения побежал в спокойном и размеренном темпе. Таким образом они преодолели первую треть дистанции. Причем и Клеопатра оказалась на диво сильной и выносливой. По крайней мере, свой груз она отдавать не собиралась и только отрицающим жестом отвергала все предложения ребят о помощи. А вот на второй трети дистанции темп бега стал спадать. Причем в первую очередь по вине Зайца. Несмотря на все его желание продержаться на собственных ногах как можно дольше, лицо его пошло красными пятнами, дыхалка сбилась, и его стало заносить в стороны. Тотчас вся разгрузка и рюкзак Гарольда перекочевали на размеренно бегущего Тантоитана, и если до этого он умудрился почти не вспотеть, то при огромной массе дополнительного груза сразу покрылся потом.
А Гарольд, немного пробежав небрежными, расслабленными скачками, прямо на ходу подхватил худенького Романа себе на спину и с хорошей скоростью устремился вперед. Отрыв получился таким уверенным, что вскоре парочка пропала за несколькими поворотами вьющейся среди невысокого подлеска тропы. Тогда как Клеопатра все с большим удивлением и уважением присматривалась к пыхтящему от натуги Танти. Мало того, еще двое парней и одна девушка, идущие с ними почти вровень, не могли скрыть своего удивления. Получалось, что на их глазах один из претендентов с двадцать пятым номером волок на себе груз, вчетверо превышающий ему изначально выданный: ведь Гарольду досталось больше всех из-за его внушительного веса. А странный кандидат волок на себе эту общую немыслимую тяжесть, так и не снижая взятого хорошего темпа.
Хотя подобного испытания и врагу не пожелаешь. Пот заливал Танти глаза. В груди начинало печь огнем. В левом боку стало подозрительно покалывать. Мышцы спины заныли, словно в преддверии судороги. Но Танти бежал и почему-то радовался. Причем радовался не за себя лично, а за бегущую рядом с ним девушку. По всем прикидкам, Клеопатра оказалась на несколько порядков сильней, чем он полагал. Кажется, она и в самом деле раньше не гнушалась совершенствованием своей физической подготовки. При одном взгляде на ее симпатичное личико и горящие внутренним огнем глаза сразу верилось: такая добежит! И груз не бросит. И от товарищей не отстанет. Мало того, еще и других подбодрит. А уж таких действий от нее вообще никто не ожидал.
За отметкой в полдистанции она вырвалась чуть вперед Тантоитана и условным жестом предложила дать ей хоть мизерную часть груза. Тот, конечно, ничего не отдал, но морально ему стало значительно легче. Чуть позже они нагнали двух идущих пешком кандидатов. Потом еще одного. Затем сразу несколько девушек, идущих растерянной кучкой. Все они, видимо, слишком резво взяли со старта и не выдержали напряжения. По всем расчетам, продолжи они идти пешком, в обозначенный лимит времени никак бы не уложились. Мало того, как оказалось впоследствии, многих несколько смутил вид бегущего Амбала с товарищем на закорках. Без выделенного для обоих обязательного груза он все равно мчался, словно бегущий в набедренной повязке легкоатлет. О странной дружбе этих ребят уже знали, поэтому частично начинали догадываться о сути увиденной картинки. Ну а чуть позже их догнала и вторая двойка.
Вот здесь Клеопатра и показала себя как талантливый организатор и вдохновитель. Вслух она ничего не произносила, берегла дыхание. Зато вырвалась на десяток метров вперед и, начиная обгон шагающих, громко и требовательно хлопала несколько раз в ладоши. А когда на нее оборачивались, резким, гневным жестом указывала на залитого потом Тантоитана. Мол, гляньте, он бежит! А вы?
Как сразу преображались ребята и девушки! Тупая покорность и грустная безысходность сменялась удивлением, потом восторгом, замешанным на надежде, и это приводило в итоге к попыткам быстрее перебирать ногами. Словно по мановению волшебной палочки, у потерявших силы кандидатов просыпалось второе дыхание. А когда их обгонял явно перегруженный товарищ по испытанию, уже никто не мог себе позволить бежать медленнее, чем он.
Вот таким образом на отметке в две трети дистанции и образовалась внушительная группа самых пыхтящих, но не желающих сдаваться парней и девушек. К тому моменту, правда, и сам Тантоитан почувствовал приближение некоего предела своей выносливости. Стали появляться панические мысли: «Грохнусь прямо на тропе или помру на финишной черте?.. Хорошо бы все-таки добежать…»
Но когда он увидел широкую спину своего товарища, не смог сдержать короткого, но радостного мычания. Восстанавливающий дыхание Гарольд быстрым шагом преспокойно шел в попутном направлении. Что говорило о том, что у отдохнувшего Романа Бровера вполне может хватить сил лично завершить марш-бросок, и он сейчас ковыляет на полусогнутых где-то впереди. Но самое главное, хоть на короткое время заметно восстановивший собственные силы ноль-ноль-восьмой облегчит тяжелейшую участь живого «грузовика». Что и произошло: вначале одна разгрузка, а потом и два рюкзака перекочевали на его могучие плечи.
Тантоитан в следующие минуты бежал почти вприпрыжку, настолько легким и свободным показалось собственное тело. Но эйфория временного облегчения не помешала заметить недоумение и недопонимание в глазах старого товарища. Да и жестами он с конкретным удивлением указал на пристроившуюся группу «слабачков». Танти в ответ позволил себе с некоторым гримасничаньем улыбнуться и большим пальцем с восторгом указать на бегущую чуть впереди Клеопатру. Та как раз поравнялась с очередной «шагающей» девушкой и отработанной серией хлопков и жестов вдохновила на открытие «второго» дыхания. А когда девушка перешла на бег, Гарольд одобрительно крякнул и впервые за все время знакомства стал посматривать на свою недавнюю соученицу с явным уважением. Ведь при всей своей силе и желании помочь ближайшим друзьям ни он, ни Тантоитан не догадались подобным мизерным поощрением вдохновить отстающих претендентов.
Радоваться передышке получилось недолго. Вскоре показалась спина еле ковыляющего Зайца. Пришлось Амбалу опять хватать его на спину, а все тяжести сваливать на кряхтящего Тантоитана.
Так и двигались: не снижая необходимого темпа, меняясь «балластом» и «притягивая себе на хвост» все увеличивающуюся группу подотставших кандидатов. Ну а когда в пределах видимости показался финишный рубеж и висящие над ним в пространстве виртуальные часы, Гарольд даже умудрился промычать несколько первых тактов из гимна космодесантников. Мычание услышали все и настолько взбодрились, что на последних метрах даже Роман нацепил на себя свою разгрузку и с восторженным хрипом пересек финишную черту. За ним пробежали и все остальные. Причем сделали это не на последней минуте, а на предпоследней, что давало хороший шанс заработать в итоге не просто один, а сразу два, а то и три балла. Количество зависело от окончательной разницы во времени между первым кандидатом, закончившим марш-бросок, и последним.
