– Надо же такое вбить себе в голову! – воскликнул он с досадой, поворачиваясь к присутствующим. – И что я, по-вашему, должен теперь делать?

Обращался он к трем мужчинам, которые могли и даже были обязаны дать совет по любому, пусть даже самому интимному семейному вопросу. Не говоря уже про всегалактические или общеимперские проблемы.

Проблема вкратце была в следующем. Его двадцатитрехлетний сын Януш, номинальный и общепризнанный наследник династии Реммингов, был к этому времени уже умнейшим и всесторонне развитым человеком, образованным политиком, талантливым ученым и гениальным разработчиком и мог со временем умело перехватить бразды правления огромной империей. Да вот только уже лет десять, еще при жизни его матери императрицы Клавдии, принц дал всем неожиданную, абсурдную с точки зрения родителей и здравого смысла клятву никогда не надевать на себя корону. А после гибели матери во время покушения на императорскую семью шесть лет назад еще более категорично повторил свою клятву. Знали, естественно, об этом только самые близкие к императору и преданные государству люди, но в связи с этим теперь каждый из информированного круга лиц имел постоянную головную боль. Потому что воспитание достойной смены на таком посту – дело не одного года и даже не десятилетия.

Конечно, и все они, и сам император, который был полон сил в свои пятьдесят два года и мог править хоть до восьмидесяти, очень надеялись, что со временем Януш поменяет свои жизненные приоритеты и осознает наложенную на него с рождения обязанность. Да и самые неожиданные события могут поменять убеждения наиболее отъявленных опровергателей потомственной власти, к коим и принадлежал наследный принц. Ну а пока молодой ученый принимал активное участие во всех семейных совещаниях, стараясь быть максимально полезным, но большую часть времени проводил в своих научных лабораториях и на производственных полигонах. А на любого нового встретившегося у него на пути человека смотрел в первую очередь как на возможный кладезь научных идей. И если встреченный не знал различия между интегралом и изотопом, то в таком случае принц жалобно восклицал: «Это не ко мне, обращайтесь к отцу!» – и больше никогда с подобным человеком старался не пересекаться.

Его единственной слабостью, на которой можно было попытаться хоть как-то сыграть, являлась только горячая братская любовь к единственной сестричке. Малолетнюю принцессу он более чем обожал, потакал всем ее слабостям и капризам и опекал горячее и нежнее, чем так рано ушедшая из жизни мать. Причем лично прочил сестре в будущем титул императрицы и ради этого готов был сделать все, что угодно.

В общем-то, принцессу баловали и обожали все, но именно ее воспитание как будущей императрицы и было немалой головной болью. Переживания по этому поводу сейчас легко читались не только на лице принца Януша, но и еще двоих присутствующих мужчин: маркиза Винселио Грока и командира Дивизиона Серджио Капочи. В данный момент они все втроем пытались помочь императору с окончательным решением вопроса о дальнейшей судьбе юной принцессы. Обсуждалось место ее дальнейшего обучения.

Дело в том, что Патрисии Ремминг исполнилось пятнадцать лет, она получила среднее образование и теперь была решительно настроена на самостоятельный выбор в направлении своего дальнейшего усовершенствования. В принципе, такое желание не противоречило ни законам, ни чаяниям родственников и близких. И все бы ничего, но девочка, которая еще совсем недавно соглашалась на поступление в престижнейший университет международных отношений, где учились элитные дипломаты, будущие министры и потомственные главы финансовых или экономических корпораций, пять дней назад неожиданно изменила свое решение, чем довела своих родственников и опекунов до морального шока. Она вознамерилась поступать в военное космодесантное училище.

Причем настаивала на изменении имени, что вообще-то и так разрешалось каждому курсанту, прошедшему испытания и сдавшему вступительные экзамены. Требовала приписать ей лишний год, потому как в училище принимали только после шестнадцати лет. Ну и хотела, чтобы вокруг нее больше не мелькали надоевшие телохранители, учителя боевых искусств, которые мешали ей прочувствовать самостоятельность и переход к взрослой жизни. Требования принцессы, да и сам факт изменения ее судьбы, и обсуждались на малом семейном совете.

Принц Януш высказался категорически против:

– Нельзя! Этот каприз Патрисии переходит границы здравого рассудка. Жить в казарме, по соседству с грубыми, сексуально озабоченными переростками, которые только и знают, что качать свои мускулы да зубоскалить, – подобное недопустимо даже для простушек из крестьянских семей. Ее там могут покалечить, как морально, так и физически. Язык не поворачивается предположить нечто более страшное… И как она потом с исковерканным, извращенным солдафонской тупостью и ханжеством сознанием сможет управлять империей?! Отец, запрети немедленно эту блажь! Потомки тебе не простят! Я – тоже!

Опытнейший политик и управленец, император Павел с ходу в карьер попытался воспользоваться пламенным возмущением сына:

– Хорошо! Патрисия продолжит обучение только там, где укажешь ты. Но при одном условии: ты освобождаешь сестру от ноши управления империей и сам становишься преемником власти. Согласен?

Януш с пронзительным укором посмотрел на отца и воскликнул:

– Так нечестно! Твое величество ведет себя как прожженный циник и пытается использовать мою братскую любовь для достижения своих целей.

– Благо империи для нас всех должно быть смыслом существования. И свою любовь к сестре ты должен доказывать не словами, а конкретными поступками и готовностью жертвовать собой для ее блага и спокойствия. Готов создать ей условия для спокойной и беззаботной жизни? Молчишь? Вот и проявляется твой эгоизм: для себя выбираешь дорогу полегче, а для сестры – самую тяжкую и ответственную.

Повисшее напряженное молчание прервал маркиз Винселио Грок. Сердито нахмурив брови, он сказал:

– Я тоже осмелюсь напомнить его высочеству, что он не горит желанием обучаться государственным делам и только в страшных снах видит себя преемником престола. Что ж, дело житейское, насильно править не будешь. Не менее категоричную позицию занял и его величество, – маркиз демонстративно склонил голову в сторону своего великовозрастного воспитанника. – После гибели супруги он дал клятву больше не жениться и как истый пуританин не заводить детей вне брака. Это его личное дело. Но позвольте мне спросить: а кто готов принять престол в случае необходимости? А? Оказывается, никто… кроме принцессы? А что случится, если и она вдруг не примет на себя ответственность за империю? Ясно – полный хаос и кровавая гражданская война. Так что мое твердое мнение: пусть ее высочество сама выбирает, как и что ей изучать в первую очередь. По мне, так ей пригодится абсолютно все. А самый главный фактор в этом вопросе для меня в том, что данное училище находится на Оилтоне, совсем рядом со столицей. Так что в случае неблагоприятного психологического давления или угрозы физической травмы мы в любой момент можем выдернуть Патрисию прямо сюда.

Император прекратил мучить свое несчастное ухо и покосился на сына:

– Все-таки я тоже опасаюсь, чтобы моя дочь не попала под чьи-то оскорбления или, того хуже, физические домогательства. Девушки там тоже проходят службу и, по всеобщему мнению, не отличаются повышенной нравственностью. Но они ни в какое сравнение не могут идти с наследницей престола. Так что…

– Понимаю, и для этого предприму дополнительные превентивные меры, – в знак подтверждения своим словам маркиз демонстративно постучал кулаками по столешнице. – Обязательно наведаюсь в училище с обычной инспекционной поездкой как раз к моменту парадного построения принятых на обучение курсантов. Доведу до командования новый указ императора про повышение морального облика в начальных войсковых образовательных заведениях и без обиняков намекну самым ретивым сержантам и младшим командирам, что именно в их среде я поищу первых козлов отпущения. А потом накажу для острастки всей армии. Думаю, этого будет достаточно для ликвидации любых неуставных отношений в училище.