— Как это для шутки?

— Публично поднесли бы, а потом втихомолку назад отняли бы. Это очень часто проделывают…

— Ну, уж назад за чем же… Я от себя что-нибудь подарю, пожалуй, только прошу не взыскать, так как подписку начинать поздно, а единолично прожертвовать могу не великую толику…

— Ах, что вы! — приневолил себя Милославский сконфузиться. — Вы, чего доброго, еще думаете, что я напрашиваюсь на подарок! Не в нем дело! Для меня-то его хоть и не будь совсем, была бы только честь оказана. Поэтому, от подарка вашего я отказываюсь наотрез, а вашим очевидным расположением ко мне воспользуюсь безотлагательно.

— Чем в силах быть полезным, к вашим услугам…

— Окажите такого рода благодеяние, о котором я только что упоминал: поднесите мне что-нибудь для виду, с обязательным возвратом… Вот хоть часики свои — уложите в просторный футлярчик, да при всей честной компании и поднесите мне, а после спектакля зайдите ко мне в уборную и возьмите их с моею благодарностью. Для вас это, конечно, большого труда не составит, а для меня это будет необыкновенно важно, я, так сказать, тогда воспряну духом…

Купец было замялся:

— Часы-то золотые, пятисотрублевые, не равно как-либо брякнутся, да поломаются…

Но Милославский самым убедительным образом доказал ему, что ничего подобного быть не может, что он примет всевозможные предосторожности и возвратит их ему в целости и невредимости.

На другой день, согласно уговору, между третьим и четвертым действием состоялось подношение золотого хронометра растроганному бенефицианту. Публика сопровождала подношение неистовыми аплодисментами, а Николай Карлович, умиленный до слез энтузиазмом почитателей, крепко прижимал часы к сердцу и низко раскланивался, выражая этим беспредельную благодарность всем присутствующим за вещественное доказательство их симпатий к нему. Эта сцена, не входившая в программу спектакля, была так мастерски разыграна,, что произвела сильное впечатление и на публику, и на купца-мецената, и даже на самого Милославского…

По окончании спектакля, пробирается на сцену купец и ищет виновника торжества.

— Да их уж нет-с, — объявил ему театральный сторож, — они уехали…

— Как уехал? Он хотел меня ждать в уборной…

— Может запамятовали они об этом, но только уехали…

На следующее утро невольный меценат едет на квартиру к Милославскому и укоризненно ему замечает:

— Обещали меня подождать в уборной, а не подождали…

— Голова разболелась от всех этих триумфов, — потянуло неодолимо к постели…

— Не хорошо-с!.. А теперь я к вам за своими часиками, — позвольте их получить?

— Часики? Какие часики?

— Да мои-с…

— Ваши? — удивленно протянул Николай Карлович. — У меня никаких ваших часиков нет.

— Да полноте, что за шутки…

— Это, кажется, вы изволите шутить, а не я…

— Да вы это что же, смеяться надо мной вздумали, что ли?

— С подобным вопросом я к вам хотел обратиться…

— Ну, довольно баловаться, — переменил свой тон купец, — подавай мой хронометр…

— Какой вам хронометр? — продолжал удивляться Милославский. — Вы попали ко мне просто по ошибке… Никакого вашего хронометра я не знаю…

— Как не знаю? — уже серьезно накинулся на него коммерсант. — А вчера чьи часы тебе на сцену подали?

— Не знаю чьи, но знаю от кого, — совершенно хладнокровно ответил Милославский.

— Ну, от кого?

— От публики.

— Врешь! Это я тебе в шутку преподнес…

— В шутку? Извините-с, такими вещами не шутят… А если вы мне не верите, что это подарок публики, расспросите капельмейстера, товарищей, антрепренера, — они все видели при каких обстоятельствах я получил эти часы…

Так купец и не получил своего хронометра от находчивого Милославского.

В том же Нижнем-Новгороде Николай Карлович «пошутил» со мной, когда я, будучи антрепренером Костромского театра, приехал в Нижний за актерами, долженствовавшими пополнить мою труппу.

Нижегородским антрепренером в то время был заика Смольков, который не любил, чтобы ему задавали подряд несколько вопросов, он в них путался и ни на один впопад не мог ответить.

С этим Смольковым я был знаком, почему без стеснения заходил в его театр во время репетиций и виделся с нужными мне лицами, между прочим с Милославским, Константином Федоровичем Бергом (впоследствии артист Московского Малого театра), Федором Алексеевичем Бурдиным (впоследствии артист Александринского театра) и др., поехавшими из Нижнего служить ко мне в Кострому. В первое свое посещение репетиции, я позвал будущих членов моей труппы в трактир напиться чаю.

Проведя в трактире добрый час в мирной беседе, я подозвал слугу и, вручая ему трехрублевую бумажку, приказываю получить с меня, что следует. Слуга, к моему крайнему удивлению, от этого отказывается.

— Уже заплачено, — сказал он и, указывая на Милославского, прибавил: — вот они отдали.

— Николай Карлович, с какой же это стати! — заметил я ему с укоризной.

— Ну, что за счеты между товарищами!

— Однако, пригласил вас я — я и должен расплачиваться!

— Все равно, в другой раз заплатите!

На следующий день снова захожу на репетицию и снова увлекаю свою компанию в трактир на беседу. При расплате повторяется вчерашняя история.

— Нет, уж сегодня очередь моя, — сказал я Милославскому и, обращаясь к слуге, приказал: — возврати назад Николаю Карловичу деньги и получи с меня…

Слуга в нерешительности поглядывал на Милославского, а тот отрицательными знаками удержал его от поползновения исполнить мой настоятельный приказ.

— Как вам угодно, Николай Карлович, — сказал я, — а это допустить не могу. Он должен получить с меня…

— Не беспокойтесь, мы и на ваш счет еще успеем погулять…

После продолжительных распрей, пришлось невольно уступить Милославскому, в чаянии отплатить ему тем же при следующей встрече. Я дал себе слово ни под каким предлогом в будущий раз ни на одну минуту не отпускать его от нашего стола, чтобы не было ему возможности снова учинить расплату, ставившую меня перед актерами положительно в неловкое положение.

Являемся опять в трактир и, несмотря на мой строгий надзор за Милославским, в конце концов оказывается, что за все уже опять уплачено. Я уже стал сердиться и доказывать не в меру услужливому и любезному Николаю Карловичу, что подобная его предупредительность может серьезно рассорить нас, и если он сейчас же не возьмет из буфета обратно своих денег, то я принужден буду избегать его компании в таких потребительных местах.

— Я за вами ухаживаю, как за будущим своим антрепренером, — шутливо ответил он, — а потому претендовать на меня вы не вправе за то, что я, может быть, и не умело, но искренно стараюсь проявить во всем мою к вам привязанность…

— Счет дружбы не портит, — сказал я и снова примирился с проделкой Милославского.

Накануне своего отъезда из Нижнего, я опять созвал приятелей в трактир, предупредив Милославского, чтобы он не наживал в моем лице себе врага…

За чаем Николай Карлович обращается к актерам и говорит:

— А как вы думаете, господа, нужно учинить проводы Николаю Ивановичу или нет!

— Нужно! — ответили хором присутствующие.

— Человек! Шампанского заморозить! — скомандовал он. — Да не закусить ли перед шампанским чем-нибудь лакомым? Как вы полагаете, господа?

«Господа» охотно согласились закусить.

— Человек! — снова воскликнул Милославский, — учини-ка нам уху из живых стерлядей, да непременно из живых… -

После этого последовало еще несколько гастрономических заказов и когда все было уничтожено, Милославский потребовал подать счет, который достигал пятидесятирублевой цифры. Наскоро пробежав его, Николай Карлович вручил мне этот Трактирный документ и с свойственной ему улыбочкой сказал:

— Вот теперь можете заплатить!

Тут только я сообразил к чему клонились его предварительные полтинничные расходы. Разумеется, мне более ничего не оставалось делать, как погасить этот счет и намотать на ус вообще «шутливую» натуру Милославского.