Гуманисты XV в. вплотную подошли к проблеме нового научного метода, отличного от схоластической диалектики. Это положительно сказалось на развитии естествознания. Известный математик Лука Пачоли (1445-1514) внес большой вклад в развитие алгебры, геометрии, бухгалтерского учета.

Рисуя идеал человеческой личности, деятели Возрождения подчеркивали ее доброту, силу, героизм, способность творить и создавать вокруг себя новый мир. Непременным условием для этого гуманисты считали накопленные знания, которые помогают человеку сделать выбор между добром и злом. Личность сама избирает свой жизненный путь и сама отвечает за свою судьбу.

Ценность человека стала определяться его личными достоинствами, а не положением в обществе. Наступила эпоха самоутверждения человеческой личности, освобождающейся от средневековой корпоративности и морали, подчиняющей индивида целому.

Иначе вопрос об индивидуальной свободе решала Реформация.

Родиной Реформации была Германия. Ее началом считают события 1517 г., когда доктор богословия Мартин Лютер (1483-1546) выступил со своими 95 тезисами против продажи индульгенций. Реформация быстро распространилась во Франции, Англии, Нидерландах. В Швейцарии реформационные идеи поддержал и продолжил Жан Кальвин (1509-1564).

В Европе, охваченной идеями Реформации, стали образовываться новые, реформированные церкви – англиканская, лютеранская, кальвинистская, не подчинявшиеся римско-католической.

Реформация разрушала представления о незыблемой духовной власти церкви, о ее роли посредницы между Богом и людьми. Кальвин пропагандировал, что знак Божественного благоволения к человеку раскрывается в его практической деятельности. Трудовая этика Реформации освящала практицизм и предпринимательство. С течением времени протестантская этика, разработанная Жаном Кальвином, охватила широкие слои общества и главными носителями ее стали буржуа. И это естественно: она давала ориентиры, которые были необходимы для жизни в зарождающемся капиталистическом обществе, где многое зависело от трудолюбия и предприимчивости, а социальное происхождение уже не предопределяло судьбу человека.

Особое развитие ремесла и местного промысла было в XVI-XVII вв. Шло строительство новых городов, сел, слобод, укреплялись старые города: Псков, Ярославль, Новгород и др. Главным экономическим центром была Москва, с населением до 100 тыс. жителей. Она являлась городом, где существовало крупное ремесло, и осуществлялась торговля. Однако многие города на Руси по-прежнему были центрами феодальных и княжеских вотчин, а жители города зависели от феодальной знати. В городах, находившихся южнее и юго-восточнее, отсутствовало торгово-промышленное население, они представляли собой военные гарнизоны.

Население, занимавшееся торговлей и ремеслом в XV-XVII вв. назывались посадскими людьми, поскольку они проживали на посадах, т.е. вне укрепленной территории города. Они создавали одну общину, которая выполняла различные повинности, установленные государством. Они распределялись между всем населением, вследствие этого посадские люди были не заинтересованы в уклонении от осуществления городских повинностей всеми людьми.

В данное время развивалось ремесло, занимавшее определенную долю экономики страны, возрастало число ремесленных специальностей, увеличивался уровень квалифицированных работников. Ремесленники выполняли больше работы не на заказ, а на рынок. Ремесленные изделия стали пользоваться огромным спросом на рынках города, поскольку феодалы отдавали свое предпочтение именно приобретенным изделиям на этих рынках, а не ремеслу сельских мастеровых, а также крестьяне стали приобретать такие изделия, что способствовало увеличению внутреннего предложения и спроса.

В России в данный период отсутствовало цеховое ремесленное производство, а было распространенно изготавливать отдельным ремесленником не одно, а много различных видов изделий.

Особое проявление товарной специализации было в XVII вв.металлургии в Устюге, Туле, Серпухове и др., кожевенного производства в Костроме, Казани, Ярославле, Муроме, производство льняного полотна и холста в Пскове, Твери, Новгороде, выделка сукна в Москве и Заволжье.

Расширение специализации и развитие спроса способствовали формированию других форм производства. Стали создаваться мануфактуры, представляющие собой предприятия, которые были основаны на ручном труде, но все-таки более глубоко применялось разделение труда. В своей деятельности они использовали крепостной труд и получили название вотчинные мануфактуры. Объяснением этого являлось отсутствие не работающих людей в стране, в отличие от Западной Европы, где функционирование мануфактур основывалось на найме вольных работников. Крестьяне и крепостные ремесленники принудительно работали на предприятиях, оплата труда им практически не производилась, данные мануфактуры действовали до середины XIX в.

В 1631 г. на Урале было произведено строительство первой мануфактуры, названный Ницинский медеплавильный завод. Создавались металлургические заводы около Тулы, государственные мануфактуры возникали в Москве.

Стала развиваться рассеянная мануфактура, т.е. на дому. Данное обстоятельство привело к возникновению скупщиков, которые выступали в виде посредников между ремесленниками и рынком, т.е. они занимались распределением заказов по домам производителей, при этом требуя качественную продукцию и в определенном количестве.

Стали проявляться отхожие промыслы, в основном в Нечерноземье. В период осени и зимы крестьяне шли в города с целью заработать, а весной возвращались назад на работы на полях. Такая деятельность поощрялась феодалами, так как им платился денежный оброк крестьянами, и это было выгодно в период возникновения рынка.

На исходе средневековья в Европе в наиболее чистой своей форме зародился новый тип социально-экономических отношений – капитализм.

В XVII в. начали употреблять слово «капиталист» – обладатель денежного капитала. Термин «капитализм» впервые вошел в научный лексикон во второй половине XIX века. Некоторые ученые считают основными свойствами капитализма возникновение свободного от ограничений рынка товаров, труда и капитала. Другие считают главной его чертой высокую степень рациональности, которая проявляется как в организации производства, так и в отношении к труду и позволяет подчинить экономическую жизнь нормам эффективности и прибыльности.

Можно выделить несколько условий для появления капитализма в Западной Европе:

1) влияние греко-римского мира с высоким уровнем развития товарно-денежных отношений и ориентацией на активную созидательную личность;

2) городские коммунальные движения (в городе, который отвоевал самоуправление формировалась прослойка людей, располагающая свободными капиталами, которая и дала жизнь будущей буржуазии);

3) оформление активных, отстаивающих свои права сословий.

Важна была также позиция церкви по отношению к экономическим вопросам и коммерции. Уже с XIII в. она смягчает свои доктрины: осуждая ростовщичество, церковь не осуждала векселя, капиталовложения. Это вело к тому, что торговля после Реформации стала считаться весьма достойным занятием.

В работе «Протестантская этика и дух капитализма» М. Вебервыявляет влияние религии на экономику. В формировании системы капиталистического предпринимательства на Западе определенную роль сыграла протестантская церковь. Вебер говорит о «несомненном преобладании протестантов среди владельцев капитала и предпринимателей», среди «высших квалифицированных слоев рабочих», и «прежде всего, среди высшего технического и коммерческого персонала современных предприятий».

По словам Вебера, аскетические черты религиозных вероисповеданий (в отличие от мистических) способствовали формированию соответствующих стимулов и норм поведения, составляющих «дух капитализма». Под «духом капитализма» имеется в виду не отвлеченное понятие, а «комплекс связей, существующих в исторической действительности» и представляющих одно целое. Это не погоня во что бы то ни стало за наживой, а целеустремленная деятельность, профессиональный долг, следование определенным нормам хозяйственной этики.