— Я не могу, Арианна, — также тихо ответил Злой Сказочник; откуда-то он вспомнил её имя.

Русалка грустно улыбнулась.

— Тогда… напиши сказку! — неожиданно сердито закончила она и сильно ударила его хвостом. Больше он её не видел.

Стеклянный Остров оказался совсем не таким, как запомнил его Злой Сказочник. Во-первых, он стал гораздо меньше. Во-вторых, стекло, из которого была сделана большая его часть, обесцветилось, а кое-где и вовсе потускнело. Теперь он выглядел вовсе не как волшебный остров из сказки, теперь Стеклянный Остров навевал грусть. Вдобавок, кое-где стекло попросту разбилось, и там и сям теперь торчали осколки. Злой Сказочник, ступив на остров, сразу же поранил себе босые ступни, каждый шаг теперь давался ему с трудом. На стекле за ним оставались окровавленные следы. Но зато он, кажется, придумал новую сказку. И, похоже, это была совсем не злая сказка, разве что очень печальная, сказка о маленькой русалочке, которая влюбилась.

Злой Сказочник, морщась, прислонился к стеклянному дереву и принялся вытаскивать из ног вонзившиеся осколки.

— Мяу! — услышал он. — Привет, Сакамар!

На поляну перед ним вышел, потягиваясь, большущий кот. Он тоже был стеклянный. Вот только стекло, из которого было отлито его тело, потемнело от времени. Одно ухо у кота было сколото, как и кончик стеклянного хвоста.

— Наконец-то ты вернулся, — промурлыкал он. — У меня не осталось уже никаких сил…

— Мне нужно повидаться с тётей Альбой, — сказал Злой Сказочник.

Кот важно кивнул.

— Ступай за мной, — торжественно сказал он.

И они пошли вглубь острова — стеклянный кот впереди, Сказочник хромал позади. Они миновали аллею, которая некогда выглядела, наверное, весьма впечатляюще, потом поднялись на небольшой холм и остановились.

— Вот, — сказал кот и отошёл в сторону.

Злой Сказочник увидел плиту из хрусталя. На ней было одно слово: «Альба».

Сказочник бессильно опустился на колени. Вновь ему на миг показалось, что он слышит песенку золотоволосой девочки.

Солнце, играя в ветвях стеклянных деревьев и кустов, медленно опускалось за линию горизонта. Темнело. Старый кот осторожно подошёл к Сказочнику и свернулся клубочком возле него. Сказочник лёг на бок, обнял кота и уснул.

Утром, едва забрезжил рассвет, Злой Сказочник открыл глаза. Стеклянный кот уже проснулся, он сидел неподалёку и вылизывал лапу.

— Доброе утро, Сакамар! — промурлыкал он.

Сказочник не ответил. Бросив прощальный взгляд на хрустальную плиту, он спустился с холма. Кот увязался за ним. Оказавшись на берегу, усеянном битым стеклом, Сказочник остановился.

— Идём, позавтракаешь, — предложил кот. — И переодеться тебе не мешало бы.

В другой части острова, куда привёл его кот, Сказочник нашёл маленький стеклянный дом. Согнувшись, он вошёл сквозь низкую дверь и увидел накрытый стол. Консервы, фрукты, ягоды и бокал вина — вот и всё угощение. На одном из стульев он обнаружил аккуратно сложенную одежду, по всей видимости, недавно выглаженную.

Злой Сказочник переоделся. Кот обиженно фыркнул:

— Мог бы и сказать мне спасибо!

— Извини! Спасибо! — Сказочник погладил гладкую стеклянную голову кота и сел за стол.

Кот устроился на другом стуле. Пока Сказочник утолял голод, он делал вид, что вычёсывает блох, которых у него никогда не было.

— Что будешь делать? — спросил стеклянный кот, когда увидел, что его гость насытился.

— Не знаю, — признался Сказочник. — Вернусь туда, откуда пришёл.

— А как же Стеклянный Остров? — кот прыгнул на стол. — Пойми, Сакамар, остров не может существовать без волшебства. Как только ты покинешь его — он уйдёт на дно. Потому что у меня сил не осталось. Взгляни на меня!

Кот действительно выглядел старым и усталым. Казалось, ещё немного — и он разобьётся вдребезги. Сказочник пригубил вина и ответил:

— Я ведь не волшебник…

— Ты тоже чуть-чуть волшебник! — сердито мяукнул кот.

Злой Сказочник замолчал. Кот, осторожно переступая через столовые приборы, подошёл и ткнулся носом ему в плечо.

— Сакамар, я скучал по тебе… — его голос стал мягче. — Ты действительно не можешь остаться?

Сказочник не ответил.

— У всех у нас свой путь, — сказал кот. — Тебе, наверное, пора.

— Куда? — Сказочник поднял голову. — Я не знаю, куда идти.

— Скорее, скорее, — засуетился вдруг кот. — Возьми этот ларец — отдашь его Клавдии.

— Кому? — не понял Сказочник.

— Да поскорее же, она ждать не будет! Это твой единственный шанс!

Они выбежали из дома, Сказочник еле поспевал за стеклянным котом. Новые ботинки, правда, оказались ему как раз впору, но израненные стеклом ступни продолжали нестерпимо болеть.

— Вот! — кот остановился и посмотрел вверх.

По небу плыли облака. Сказочник ничего не понимал.

— Отдашь ларец девчонке, — сказал кот.

«Золотоволосой девочке из моего сна?» — подумал Злой Сказочник, но через минуту осознал свою ошибку, потому что увидел ту, о ком говорил кот.

Это была девочка-подросток, вся в блестящих одеяниях, струящихся по её телу, даже волосы у неё блестели металлом. Она внезапно возникла перед ними.

— Вот, — сказал кот девочке, — как договаривались…

— Ты будешь моим пассажиром? — спросила Клавдия, равнодушно смерив Сказочника взглядом.

Голос её тоже отдавал металлом, а в глазах сверкали электрические искры.

— Идём, — сказала она и протянула ему руку.

Злой Сказочник не мог поверить своим глазам, но через минуту он оказался на облаке. Это было не обычное облако, вдали он увидел какое-то величественное строение. Небесная девочка забрала у Сказочника ларец и, не оборачиваясь, пошла к своему дворцу. Сказочник же осторожно, шаг за шагом, приблизился к краю облака и глянул вниз. Стеклянный кот отсюда казался крошечным. Злой Сказочник помахал ему рукой. И тут на его глазах весь Стеклянный Остров задрожал и в одну секунду исчез в море, подняв фонтан брызг. От него остались лишь круги на воде, которые вскоре тоже пропали.

Когда Сказочник вошёл в замок, расположенный на облаке, Клавдия посмотрела на него, как на букашку, и спокойно сказала:

— Ничего не трогай здесь. Или я убью тебя.

Она сидела за длинным столом. Наверное, в этом зале могло одновременно собраться на роскошный пир сотня человек, но сейчас здесь была одна небесная девочка. Сказочник сел на один из свободных стульев (он оказался из металла) и задумался. Похоже, двоюродный брат послал его неверной дорогой. Но сворачивать было уже поздно. Возможно, в конце своего пути он найдёт ответы на все вопросы, которые его мучили.

Клавдия молчала, глядя куда-то вдаль. Порой она вообще мало походила на живого человека. И, хотя черты её лица были абсолютно правильны, её сложно было назвать красивой. Сказочник попробовал было развлечь её разговором, но она презрительно посмотрела на него и сказала:

— Вздор всё это.

Больше он не пытался заговорить с ней. Когда ему наскучило сидеть в зале (тишина становилась слишком гнетущей), он вышел прогуляться по облаку. Внизу слабо шумело море. Вверху пробегали другие облака, с виду совсем обычные, не такие, как их облако. Злой Сказочник лёг, растянувшись на мягкой пружинящей поверхности, положив под голову руку. Он почувствовал себя отрешённым от всех земных печалей и помыслов. Может быть, он навсегда останется здесь, будет лежать на облаке, смотреть в никуда, ни о чём не думать и никуда больше не стремиться?

Когда небо почернело и покрылось звёздами, Сказочник всё так же лежал на спине и смотрел вверх. Он не заметил, как уснул.

Проснулся Злой Сказочник от гудения ветра. Облако вместе со всеми своими обитателями мчалось по грозно потемневшему небу куда-то вперёд. Сказочник побежал к замку и в его широко распахнутых воротах столкнулся с хозяйкой. Клавдия выглядела устрашающе. Её длинные волосы стояли дыбом и словно жили своей собственной жизнью, глаза небесной девочки побелели и сверкали, а по всему её телу пробегали электрические разряды.