— Я извиняюсь, — сказал он, приподнимая котелок. — А вы что же, знакомы с Нунстрадамусом?

— Еще бы! — горделиво сказал волшебник. — Мы его самые близкие друзья. А я вообще его кумир! Бывало, помню, так и говорил мне Нунстрадамус: ты, дорогой Романчиш, мой кумир!

Волшебник разошелся не на шутку.

— Да он без меня вообще ничто! Если бы не я, он бы до сих пор в лесу сидел! Это я его открыл! Это я его вывел на широкую дорогу! Я дал ему путевку в жизнь!

— Ага! — удовлетворенно сказал котелок. Он вытащил большой серебряный свисток и издал пронзительную трель.

— Хватайте их! Это ковосские шпионы! — завопил он.

Посетители кабачка вскочили со своих мест и бросились на Вована с волшебником.

Началась потасовка. Волшебника сразу же повалили на пол и принялись вязать. Более опытному Вовану удалось без особого труда отбить первую атаку и занять стратегически выгодное положение у стойки. Отсюда ему было очень удобно крушить нападавших табуретом.

На некоторое время установилось шаткое равновесие, но взглянув в окно, Вован обнаружил, что назревают серьезные проблемы. К кабачку бежали около сотни полицейских, вооруженных пиками и короткими мушкетами.

Вован понял, что настало время прощаться. Он запустил табуретом в стеклянную витрину. Огромное стекло разлетелось дождем осколков.

Вован выскочил в образовавшийся проем, и профессионально петляя, помчался по улочке. Вслед ему загремели выстрелы. Пули защелкали по кирпичным стенам, выбивая фонтанчики пыли.

Вован резко завернул за угол. В последнюю секунду он вдруг почувствовал короткий толчок в спину. Ноги вдруг стали ватными, в глазах потемнело, огромное темно-синее небо навалилось на Вована, и он рухнул на булыжную мостовую.

Связанного волшебника провели через весь город. Это были, пожалуй, худшие минуты в его жизни. Поглазеть на ковосского шпиона собралась огромная толпа. В волшебника плевали, бросали яблочными огрызками и капустными кочерыжками, награждали пинками и тумаками. Все это сопровождалось разнообразными угрозами и проклятиями. На площади Полной Свободы Романчиша едва не растерзала демонстрация акиремских домохозяек. Стражникам с огромным трудом удалось отбить несчастного волшебника, но синяков ему понаставили порядочно и вдобавок порвали в клочья балахон.

Наконец показались очертания королевского замка. Волшебника провели через высокие каменные ворота. Процессия вступила в пределы Замковой горы.

Со всего замка сбегались придворные. В первых рядах зевак стояли бывшие ковосские советники. Они радостно потирали руки и выкрикивали:

— Смерть агенту Нунстрадамуса! Сжечь его! Утопить в яме!

Волшебник, едва живой от страха, сжался в комок, и если бы не пики стражников, то и дело толкавшие его под ребра, он давно бы упал в обморок.

Волшебника ввели в тронный зал.

«Осталась последняя надежда, — подумал несчастный Романчиш. — Добрый, мудрый и справедливый король Шубин Второй. Он не даст погибнуть невинной жертве. Недаром же его называют источником мудрости и глубокомыслия!»

Запели фанфары, и под своды зала вбежал король Акиремы Шубин Второй.

Королю было за пятьдесят. Был он невысок ростом, лысоват, на его сморщенном розовом личике держалась как приклеенная широкая улыбка.

— Гы-гы-гы! — засмеялся король. — Ты шпион? Гы-гы! Классно! А я король. Здорово, правда! Давай играть! Чур, тебе водить!

У волшебника подкосились ноги.

«О нет! — с отчаяньем подумал он. — Наверно, этого короля назвали источником мудрости потому, что мудрость в нем захлебнулась и утонула. И притом очень давно. Лежит сейчас где-то глубоко на дне, погруженная в ил, остекленевшая и неподвижная. А у меня нет никаких шансов на спасение!».

Все же он решил попробовать.

— Ваше величество! — с чувством воскликнул он. — Это оговор! Я вовсе никакой не шпион. Я мирный путешественник. Мы с моим другом идем в королевство вервольфов, чтобы убить короля и добыть лунный оберег.

Тут волшебник умолк, почувствовав какую-то нестыковку. Мирные путешественники обычно не ставят целью убийство главы государства и похищение национальных святынь.

Но его величество Шубин Второй Мудрый не слушал объяснений.

— Гы-гы! — засмеялся король. — Ты шпион, тебе водить!

Волшебник беспомощно оглянулся.

Тут в зал величественно вступила высокая седая дама в строгом черном платье. Присутствующие склонились в почтительном реверансе.

— Первая фрейлина, — прошелестело по залу.

Дама проследовала по залу и остановилась у трона. Его величество король Шубин Второй сразу присмирел, тихонько влез на трон и уселся на краешке, сосредоточенно ковыряя в носу и болтая ногами.

Фрейлина тем временем внимательно разглядывала волшебника.

Больше всего она была похожа на большую тощую рыбину. Глаза ее, такие же тусклые и холодные, как у рыбы, в упор уставились на волшебника. Волшебник оробел.

— Так ты говоришь, что хорошо знаешь Нунстрадамуса? — спросила она высоким скрипучим голосом.

— Нет! — завопил волшебник. — Нет! Я не знаю никакого Нунстрадамуса! Мне ничего не известно! Я ничего не знаю! Я больше не буду! Отпустите меня!

— Ты лжешь! — проскрипела первая фрейлина. — Я вижу по твоим лживым глазам, что ты нагло врешь! Ты шпион! И ты получишь по заслугам! В ближайшее воскресенье ты будешь повешен на рыночной площади! Увести его!

— Не надо! — захныкал король. — Не надо его вешать! Я хочу играть в шпионов! Мы будем играть в шпионов! Он будет шпионом, а я буду его ловить!

Первая фрейлина резко обернулась к королю. Обезумевшему от ужаса волшебнику на мгновение показалось, что во рту ее мелькнул раздвоенный змеиный язык, с которого закапал яд.

— Ваше величество! — прошипела она. — Этот человек — опасный шпион! И он будет повешен! А если вы будете капризничать, то немедленно отправитесь спать!

Король мгновенно успокоился и принялся обиженно елозить пальцем по золоченому подлокотнику.

Фрейлина кивнула стражникам. Несчастного волшебника подхватили под руки и поволокли вон из зала.

Нунстрадамус выслушал донесение начальника тайной разведки.

— Хм, — задумчиво сказал он, попыхивая трубочкой. — В Акиреме пойман наш шпион? И вы говорите, что в списках шпионского департамента он не значится?

— Никак нет!

— Странно, — сказал Нунстрадамус. — Но мы не должны забывать о патриотах Ковоса! Даже если они не значатся в списках шпионов. Его нужно освободить! Поручаю вам подготовить и провести операцию «Освобождение героя».

— Слушаюсь. Разрешите, ваше величество, доложить свои соображения. Есть несколько неплохих идей…

Тетушка Олинье в третий раз раскинула карты и недоуменно пожала плечами.

Карты вели себя крайне подозрительно. Прежде всего вместо привычных шестерок и семерок пик, предвещавших мелкие хлопоты, сплетни и бесполезную суету, в колоду назойливо лезли бубны и червы. Если верить картам, тетушку Олинье ожидали радостные свидания, любовные утехи и целые моря плотского удовольствия. Тетушка Олинье вытащила очередную карту и не поверила своим глазам. Поверх восьмерки червей нагло разлегся бубновый король. Это было уже слишком. Карты прочили тетушке скорую и пышную свадьбу.

Тетушка недоверчиво хмыкнула и принялась тасовать колоду в четвертый раз. Не то чтобы она поверила картам, но читать подобные предсказания в ее возрасте было чертовски приятно.

Тетушка Олинье была ведьмой.

Всем известно, что если женщина до сорока лет не обретает личного счастья, то неизбежно становится ведьмой. Тетушка Олинье не была исключением.

В юности она была весьма хороша собою. К очаровательной дочери лавочника сватались и молодые подмастерья, и мушкетеры из королевской стражи, и даже один придворный сановник из департамента мелких поручений. Олинье была справедлива и непредвзята, она не давала никаких поводов для сплетен и не делала никаких различий. Она отказывала всем. Прекрасная Олинье искренне верила, что достойна большего, чем простой подмастерье или солдафон-мушкетер.