И оба молодых человека мгновенно исчезли, оставив Керамиру несколько ярких книжечек.

Керамир был ошарашен. Он никак не мог взять в толк, что было нужно этим странным людям. С сомнением он повертел в руках оставленные мытарями книжечки. На обложке был нарисован залитый полуденным солнцем ядовито-зеленый луг, на котором мирно паслись лань, гепард, лев и медведь коала. По лугу, нежно обнимаясь, бродили люди всех возрастов и цветов кожи. Лица их излучали неприкрытое довольство. Судя по выражению лиц, ближе к вечеру нежные объятия грозили перерасти в групповую оргию.

Керамир с негодованием отшвырнул развратные книжицы и задумался.

«Украли кошель! — осенила его догадка. — Пока один заговаривал зубы, другой вытащил кошель!». Керамир похолодел. Остаться в чужой стране без гроша в кармане — что может быть хуже? Он лихорадочно зашарил в складках мантии и облегченно вздохнул. Кошель был на месте.

«Странно, — думал пораженный Керамир, в третий раз пересчитывая мелочь. — Все деньги на месте. Что же они украли? Может, кисет?».

Но и кисет был на месте. Сжевав для успокоения нервов три табачных жвачки подряд и так и не придя к определенному выводу насчет молодых людей, Керамир поднялся с лавочки и побрел куда глаза глядят.

Пройдя еще около мили, он остановился перед большим сараем, несомненно представлявшим собою местный трактир. На высоком столбе рядом с сараем возвышалась уродливая загогулина, похожая на гигантского ядовитого паука «веселый вдовец», в изобилии водившегося в горах Семимедья. Запах, стоявший вокруг сарая, живо напомнил Керамиру атмосферу «Взбесившегося ежа» во время массовых гуляний гномов. Излюбленным гномьим деликатесом, как известно, является тушеная крысятина в мухоморном соусе, обладающая исключительно мерзким запахом, и оттого в дни, когда гномы обмывали во «Взбесившемся еже» окончание сезона золотодобычи, прочие посетители предпочитали обходить трактир десятой дорогой.

Глядя на сарай, Керамир с удивлением обнаружил, что к нему вернулась пропавшая лет восемьдесят назад способность видеть сквозь стены. Он совершенно отчетливо наблюдал, что происходит внутри сарая. Там сновали люди, неся большие плоские тарелки с какими-то ведерками и пакетиками. Керамир подошел ближе. Стены оставались совершенно прозрачными! Не было никаких сомнений, что он каким-то чудом вновь обрел магическую силу. Ведь не станут же люди, если даже это жители чертового города, строить дома с прозрачными стенами!

Между тем голод донимал Керамира не на шутку, и он, махнув рукой, двинулся к трактиру. Крысятины он не любил, но пустой желудок требовал решительных мер, и Керамир повиновался. «Надеюсь, хоть крысы у них свежие», — подумал он.

Потянув тяжелую дверь сарая, Керамир оказался в просторном зале. Зал оказался на удивление чистым. На столах не было ни сажи, ни объедков, а на полу не валялись пьяные посетители. Последнее обстоятельство заставило Керамира усомниться в порядочности заведения. «А эль-то тут наверняка безбожно разбавляют, — подумал он. — Если во «Взбесившемся еже» пиво разводили водой, то здешние гоблины, похоже, добавляют к воде немного пива».

Керамир подошел к низенькой стойке. Девица в диковинном головном уборе, похожем на полотняный горшок с плоской ручкой, вручила ему большое блюдо с какими-то пакетиками, конвертиками и ведерками. Запах, исходивший от пакетиков, был вполне аппетитным. Во всяком случае, Керамир вынужден был признать, что внутри сарая пахло намного приятнее, чем снаружи.

Керамир порылся в карманах и протянул девице монетку, но та с улыбкой покачала головой:

— Вам повезло. Сегодня в нашем ресторане быстрого питания проводится акция. Каждый сотый посетитель получает бесплатный обед. Заходите к нам почаще! Приятного аппетита!

Чрезвычайно довольный Керамир вышел с неожиданными дарами на улицу. Он удобно расположился на зеленой лужайке, развернул пакетики и принялся с аппетитом уплетать их содержимое.

Поедая булочку с крысиным эскалопом, Керамир удовлетворенно жмурился и причмокивал.

Крысы были вполне свежие.

Жизнь показалась Керамиру не такой уж мрачной.

Растянувшись на мягкой траве, он принялся размышлять, как ему выпутаться из неожиданной напасти и поскорее вернуться домой.

Солнце успело почти целиком скрыться за высокими башнями домов, когда Керамир наконец поднял усталые очи к небу и улыбнулся.

Решение созрело.

Вован решительно толкнул дубовую дверь.

Перед ним открылось обширное помещение, тускло освещенное двумя десятками сальных свечей. Из мебели присутствовали дубовые лавки и грубые столы, уставленные глиняными мисками с разнообразной снедью. В дальнем углу за дубовой стойкой маячил чрезвычайно уродливый карлик с покрытым бородавками носом и длинными острыми ушами.

При появлении Вована шум в таверне мгновенно смолк. Присутствовавшие воззрились на Вована. Вован же с не меньшим изумлением разглядывал трактирную публику.

Впоследствии Вован, вспоминая о своем первом впечатлении от знакомства с жителями Семимедья, сравнивал его с посещением выставки уродов (надо сказать, что Вован чрезвычайно любил этот вид искусства и не пропускал ни одной такой выставки, включая бродячие и тематические). Справедливости ради следует заметить, что присутствовавшие в таверне образчики украсили бы любую коллекцию аномалий.

Помимо уже упоминавшегося трактирщика, здесь были три гигантских горных тролля, расположившихся вокруг большого дубового стола, казавшегося по сравнению с ними игрушечным. Рядом, прислоненные к стене, стояли три дубины, каждая размером с Вована.

По соседству с троллями восседали над миской с отрубями четыре гарпии, уродливые до такой степени, что для описания их безобразия ни в одном из существующих языков так и не придумали подходящих слов. Что же касается уже имеющихся описаний уродства, то по отношению к гарпиям они могли рассматриваться исключительно как комплименты.

Столик напротив был занят шумной компанией ведьм, возвращавшихся с шабаша. Ведьмы были вдрызг пьяны и приставали ко всем прочим посетителям с требованиями «тяпнуть варева на брудершафт» и «прокатить даму на метле».

На краю стола, удобно устроившись в большой луже эля, громко храпел в стельку пьяный гном.

Отдельный столик в углу занимала компания, состоявшая из четырех посетителей. Первому, долговязому худому человеку с бегающими глазами и быстрыми ловкими пальцами, было на вид около тридцати лет. Одет он был в неприметный серый плащ. Под такими плащами чрезвычайно удобно прятать разные полезные предметы, вроде ножа, кастета или дубинки. Второй, помоложе, низенький и круглолицый, с вечно ухмыляющейся физиономией и гнилыми зубами, был выряжен в темно-синий бархатный кафтан, явно с чужого плеча, и в шерстяной жилет, какие носят купцы и зажиточные ремесленники. Ему не чуждо было франтовство, о чем свидетельствовала аляповатая розовая манишка, прицепленная поверх жилета.

Эта парочка — вор по кличке Долговязый Лис и мошенник Коротышка Су до появления Вована оживленно спорили, что составляет основу блюда, поданного им Цапгкорном. На вид это была обычная каша-размазня с отдельными вкраплениями, подозрительно напоминающими тресковые внутренности. Для сокрытия истины блюдо было щедро полито дешевым рапсовым маслом и посыпано тертым вчерашним сыром. В меню все это кулинарное великолепие гордо именовалось «консоме из трепанга по-царски». Так и не придя к согласию, спорщики обратились к третьему участнику пиршества.

Этот третий, лет сорока с небольшим, плотный, коренастый, со свирепым лицом, перебитым носом и шрамом через всю щеку, спокойно посасывал из полуторапинтовой кружки крепчайший тролль-грог. Его профессия ночного грабителя не располагала к излишней суете, и потому он предпочитал бесполезным спорам хороший глоток спиртного.