Выбора не было. Приходилось снова воспользоваться посохом. Керамир вздохнул, повернул посох поудобнее, произнес:

— Трансформурр! — и легонько стукнул посохом по рогам.

Хлоп! Рога исчезли, и Керамир, потеряв равновесие, рухнул плашмя на землю, пребольно ударившись носом. Поднявшись, он инстинктивно потянулся, чтобы потереть ушибленный нос и едва не завизжал от ужаса.

Прямо перед его лицом колыхалось нечто невообразимо большое и уродливое. Вращая глазами и вертя головой, Керамир разглядел огромный морщинистый хобот, извивавшийся во все стороны наподобие гигантской змеи.

«Час от часу не легче!» — подумал Керамир, пытаясь справиться с хоботом. Наконец ему удалось обуздать непокорный орган, свернув его колечком.

«Да что же это за наказание!» — Керамир едва не заплакал. Чтобы как-то утешиться, он вытянул хобот, сорвал пару слив с дерева и сжевал их. Сливы были невыразимо кислые, и у Керамира на глазах выступили слезы.

Керамир не на шутку разозлился. Он схватил посох и изо всех сил швырнул его о землю.

Раздался треск. Посох выбросил сноп ослепительно белых искр, и Керамир обнаружил, что проклятые браслеты наконец-то исчезли. Он осторожно ощупал голову. Рогов не было. Керамир скосил глаза. Нос оставался нормальных размеров.

Керамир радостно вздохнул и без сил повалился на скамейку.

Но отдохнуть ему так и не удалось.

Почти сразу же к нему на лавочку подсела пара молодых людей. Оба были одеты одинаково и очень аккуратно — рубашки сияли белоснежной чистотой, а штаны были тщательно выглажены. Единственное, что смутило Керамира — это странные полотняные полоски на шее, похожие на рыбий хвост диковинной павлиньей расцветки. Таких в Семимедье не носили. Подумав, Керамир пришел к выводу, что рыбий хвост — это знак особой власти, а молодые люди — местные сборщики налогов. «Ну не дают им покою мои монеты!» — горько подумал он.

Один из молодых людей, у которого рыбий хвост был побольше и ярче — видимо, старший, вежливо обратился к Керамиру:

— Вы позволите задать вам вопрос?

Керамир, знавший по опыту, что чем вежливее сборщик налогов, тем дороже это обходится путнику, пригорюнился, но постарался придать лицу беззаботное выражение и ответил:

— Спрашивай, о почтенный мытарь. Чем бедный странник может успокоить твое сердце?

— Вы, наверное, прибыли издалека? — спросил рыбий хвост участливо.

— Вообще-то я живу в другом городе, — ответил Керамир уклончиво. Он подозревал, что мытарь хочет получить с него плату за переход границы. — Но уверяю тебя, почтеннейший страж, сюда я попал не по своей воле.

— О, я не хотел вас обидеть, — поспешно сказал рыбий хвост. — Просто вы одеты не по-столичному, небогато…

«Надо дать им понять, что у меня ничего нет» — догадался Керамир.

— Я бедный человек, — сказал он как можно жалостливее. — Долгие годы живу в нужде. У меня нет за душой ни единого сантима…

Рыбий хвост, казалось, обрадовался этим словам.

— Люди часто думают, что они бедны, — сказал он торжественно. — Но на самом деле это неправда. У каждого из них есть огромное богатство.

«Эти люди не промах, — подумал Керамир. — Им известно многое. Уж не на сундук ли с серебром, спрятанный в погребе, он намекает?»

— Люди часто прячут свое богатство так далеко, что сами забывают о нем, — продолжал рыбий хвост. — Вам известна притча о талантах?

Керамир, изо все сил пытавшийся понять, к чему клонит мытарь, отрицательно помотал головой.

Тогда молодой человек с большим выражением поведал ему притчу о двух братьях, один из которых зарыл золотые монеты в землю и разорился, а второй пустил золото в рост, нажив при этом, особенно не напрягаясь и ничего полезного не производя, целую кучу денег.

Керамиру эта история была известна в несколько ином виде. В Полусреднем мире имела большое хождение притча о двух гномах, нашедших купеческий клад.

Притча повествовала о некоем купце, долгое время путешествовавшем по миру, и скопившем изрядное состояние. Наибольшую ценность представляли несколько сотен редкостных золотых монет с изображением тигра, так называемых тигриков. Купец, совершавший очередной торговый вояж, ночью заблудился в темноте, отбился от каравана и потерялся в лесу. Пытаясь побыстрее выбраться из ночного леса, он пустил лошадь вскачь по глухой лесной дороге. Вскоре лошадь попала копытом в яму, купец свалился с лошади и свернул себе шею. Мешок с золотом остался лежать посреди дороги.

Примерно в это же время по той же дороге шли два гнома, возвращавшихся с ярмарки. На пустынной лесной тропе они наткнулись на мешок с золотом. Не найдя хозяина мешка, гномы разделили золото между собой. Дальше их пути разошлись.

Первый гном, вернувшись домой, зарыл найденное золото в огороде, и спокойно лег спать. Второй же, решив пустить находку в рост, отправился обратно в город. По дороге на него напали разбойники, жестоко избили, и отобрав золото, оставили лежать без чувств на лесной дороге. Ехавший по этой же дороге купеческий караван, обнаружив бесчувственного гнома, подобрал его и отвез в город, в ближайший трактир. Когда гнома положили на лавку, из его кармана выпала монета. Пораженные купцы узнали в ней золотой тигрик из клада своего товарища. Утром в придорожных кустах обнаружили тело купца со свернутой шеей. Гном был немедленно схвачен, подвергнут жесточайшим пыткам и спустя неделю повешен на Рыночной площади при большом стечении народа по обвинению в убийстве купца.

Первый же гном вскоре отрыл спрятанное золото, переплавил его в слитки и с большой выгодой продав их, купил каменный дом в центре города, стал уважаемым человеком и даже был избран в городской совет.

Впрочем, новый взгляд на историю с золотом нисколько не помог Керамиру в единоборстве с мытарем. «К чему он клонит? — терялся он в догадках. — Может, ему стало известно о шкатулке с речным жемчугом, зарытой в огороде?».

— К сожалению, люди часто спешат и не думают о спрятанном в землю богатстве, — подытожил рыбий хвост. — А ведь это — самое ценное, что у них есть.

«Неужели пронюхали о горшочке с золотом в Мурафском саду?» — тоскливо подумал Керамир. Горшочком этим, зарытым в укромном месте под старой яблоней, он надеялся обеспечить себе безбедную старость. Теперь эти надежды рушились. Это был тяжелый удар. Но Керамир решил не сдаваться. «На крайний случай можно сдать им тайничок с кипорскими изумрудами, — лихорадочно думал он. — Все равно они потускнели от времени».

— Что ж, почтенный мытарь, — вздохнув, ответил Керамир. — Я вижу, что от твоего взгляда ничего не ускользнет. Ты видишь даже сквозь землю. Но я покорнейше прошу твоего снисхождения. Я прибыл в ваш город не по своей воле. Я бедный странник, заброшенный кознями врагов в чужой, враждебный свет, всеми отринутый, забытый и презираемый. Со смирением вручаю тебе свою судьбу и жду твоих повелений. Ибо я сразу понял, что ты велик разумом и богат мудростью. О, почтенный мытарь, скажи, как прекратить мои злоключения и обрести долгожданный покой?

Рыбий хвост оживился.

— Ваши страдания не бесконечны. Есть мир, где нет бедности и болезней, там реки текут молоком и медом, а все сущие твари живут в мире и согласии единой семьей.

— Как? — удивился Керамир. — Как живут?

— Единой семьей, — подтвердил рыбий хвост. — Все создания, населяющие мир, живут бок о бок в любви и согласии друг с другом.

— И гномы? — с недоверием спросил Керамир. Идеальный мир, в котором единой семьей живут бок о бок в любви и согласии тролль, гоблин, гном и русалка, представлялся ему, мягко говоря, фантастическим. В Семимедье все сущие твари издавна жили бок о бок, но назвать это любовью и согласием мог только очень оптимистичный человек.

Рыбий хвост посмотрел на Вована странным взглядом. Похоже его также сильно озадачила перспектива совместного проживания в любви и согласии с гномами. Он бочком-бочком отодвинулся от Керамира и пробормотал:

— Не отчаивайтесь. Веруйте и надейтесь. Вот вам литература для саморазвития. Обязательно почитайте…