Перед отправкой в змеиное гнездо я тщательно экипировался: натянул под одежду эластичное трико во весь рост, разработанное нелюбинскими умельцами[53] и не так давно спасшее мне жизнь в яме с ротвеллерами (см. «Операция Аутодафе»). На шею надел специальный доспех из сверхпрочного пластика, выполненный очень натурально, под цвет кожи, и после подгонки вышеуказанными умельцами совершенно неотличимый от живой плоти (даже артерии и жилочки просматривались). Крепился он к трико, дыхание не затруднял и надежно предохранял шею от разного рода неприятных вещей (типа удавки, лассо, отравленной иглы и т. д. и т. п.). Кроме того, я заныкал в разных местах под одеждой семь боевых ножей. Однако огнестрельного оружия брать не стал. Но не подумайте, вовсе не из дурацкой лихости, а из трезвого, прагматичного расчета. Они там, как я уже понял, под супермастеров у-шу косят… (На каких мы с вами вдосталь насмотрелись в гонконгских фильмах. – Д.К.)… И стволами, судя по всему, не пользуются из принципа. По крайней мере, ничего стреляющего не было ни у убитых мною на собственной квартире учеников Лонга, ни у известного читателю незадачливого «ниндзи». А раз так – не будем разочаровывать ребят с самого начала. Пускай думают, будто я решил играть по их правилам. Пускай расслабятся, раздухарятся, пометают лассо, дротики, диски… Попрыгают, покричат «кий-я-я-я!»… В общем, пусть побалуются немного! Главное, чтобы на сцене появился проклятый Лонг. Вот тогда ему и будет «приятный» сюрприз с летальным исходом. А начни я с ходу палить направо и налево, он и носа из норы не высунет. Смоется через подземный ход…

В качестве перевозочного средства я выбрал в нелюбинском гараже модифицированную «Газель» – на первый взгляд вполне обычную, но с металлическим кузовом, усиленным движком и со специальным экраном в полутора метрах от задней двери. Если заглянуть в нее (дверь), то создавалось впечатление, будто кузов пуст. В действительности же за экраном-обманщиком находился достаточно просторный отсек. Вход в него открывался так – если нажать кнопку дистанционного управления, боковая стенка целиком откидывалась вниз. А сама кнопка была замаскирована под рубин в перстне, который вручил мне начальник гаража. Перед погрузкой стаи в отсек, я провел с вожаком краткую беседу по-чеченски.

– Ты хороший, умный пес, – сказал я, почесывая Волка за ухом. – Ты, знаю, понимаешь, ЧТО я тебе говорю, а потому слушай и запоминай. Мы отправляемся на боевое задание. Мне, твоему ХОЗЯИНУ, потребуется помощь – твоя и стаи. Но не сразу… Понял? НЕ СРАЗУ! Вы должны сидеть в машине тихо, не издавая ни звука. Там будет много врагов, но с большинством я справлюсь самостоятельно. Вы же ждите, когда упадет боковая стенка, и я подам команду. Тогда наступит ваш черед. Уразумел?

«Р-р-р-р-да!» – ответил Волк, лизнув меня в щеку.

– Хорошо, грузитесь, – я указал на откинутую стенку «Газели». Овчарки вслед за вожаком запрыгнули в отсек и, когда стена поднялась, дисциплинированно затихли.

К усадьбе я подъехал без четверти двенадцать и требовательно посигналил. В воротах открылось небольшое окошко, и оттуда высунулась противная, кривая рожа с рыбьими глазами.

– Кто?! К кому?! – грубо пролаяла она.

– Ученик хочет отомстить за Учителя, – с пафосом объявил я.

– А-а-а-а-а, полковник Корсаков! – ухмыльнулась «рожа». – Мастер Лонг тебя ожидает. Но одного!.. Кто там в кузове?! Ломайте дверь!!!

Последние две фразы адресовались не мне. В зеркало заднего обзора я увидел двух бритоголовых типов, ловко по-обезьяньи соскочивших с близрастущих деревьев.

– Не надо ломать, – посоветовал им я. – Дверь не заперта на замок. Просто отодвиньте засов.

Бритоголовые послушались, с минуту таращились на экран, посветили внутрь фонариками.

– Никого! – выдал наконец один из них. – Пусто!

– Не понял! Зачем же тебе «Газель», – удивилась «рожа». – Или ФСБ так обедняло, что другой машины не нашлось?!

– Кузов предназначен для трупов… Ваших трупов, – безмятежно пояснил я. – Отвезу их Учителю в качестве небольшого презента.

– Твоему Учителю осталось жить чуть более десяти минут! – гнусно оскалилась «рожа». – Ладно, заезжай и выходи из кабины. Мастер Лонг не любит долго ждать!

Автоматические ворота со скрежетом раздвинулись, я плавно вкатился во двор и остановился примерно на середине, перед поднявшейся из земли металлической доской с острыми шипами.

– Дальше пешком, – повелел в мегафон надменный голос с легким дальневосточным акцентом. – Мы придерживаемся старинных традиций и не тебе их нарушать!

Я припомнил недавний сон о «мяукающем» толстяке, сеющем смерть, сопоставил некоторые факты и опознал «надменного» – Лонг Шин собственной персоной! Доблестный воин, выходящий на поединок с опасным соперником не раньше, чем тот крепко связан по рукам и ногам…

– Бой должен быть честным! – приоткрыв дверцу, крикнул я. – А то Учитель, помнится, упоминал о какой-то ловушке.

– Твой Учитель лжец! – гневно громыхнул Лонг Шин. – Вылезай, если не трус!

– Ну, хорошо, хорошо, верю, – я выпрыгнул из кабины, сделал пару шагов, и в следующую секунду ловко наброшенное лассо обвило мою шею, сбило с ног и поволокло по земле.

Мысленно поблагодарив создателей шейного доспеха, я выхватил первый из ножей, одним движением перерезал веревку и метнул нож точно вдоль нее. Ближайшая голубая ель вдруг взвыла дурниной, и из ее ветвей вывалился тип в зеленой одежде, держащий в руке обрезанное лассо. В паху у него торчал мой боевой нож… (Минус один. Даже если «трехсотый» – уже не боец, – начал я мысленный отсчет.)

– Ба-а-а! Полку кастратов прибыло! – нарочито сипло… (незачем им знать про доспех, пускай считают меня суперменом. – Д.К.)… произнес я, сдирая с шеи петлю. Боковым зрением уловил подозрительное вспучивание дерна слева от себя и, едва из скрадки[54] вырос широкоплечий мужик с занесенными над головой руками – метнул второй нож, вонзившийся ему под левый сосок. Мужик, продолжая сжимать в пальцах смертоносные диски, без звука рухнул на землю (минус два)…

Лонг, позабыв выключить мегафон, злобно выругался, мешая китайские проклятия с русским матом.

«Ага! Обломилось у подлеца!» – злорадно подумал я и без особого труда уклонился от копья, с цветастым опереньем на хвосте, которое бросил в меня знакомый читателю привратник-«рожа». Бросил и тут же начал заваливаться набок, схватившись обеими руками за торчащую из горла рукоятку (минус три)…

– И-й-я-я-я-!!! – выскочив непонятно откуда, ринулись ко мне две давешние «обезьяны», проверявшие кузов «Газели». Один из них вертел в воздухе палку с железными набалдашниками на концах. Второй размахивал нунчаками. «Минус четыре, минус пять», – продолжил отсчет я, метнув очередные два ножа. «Обезьяны» рухнули как подкошенные, причем один из них придавил своей массой продолжавшего завывать подранка-кастрата. Вой захлебнулся. Затем на вашего покорного слугу попытались набросить новое лассо, однако на сей раз я сумел увернуться от петли, точным броском поразил метателя в левый глаз (минус шесть)… и вдруг ощутил острую боль в левой почке. Возникший из второй скрадки убийца саданул меня ножом в спину, по счастью, защищенную описанным ранее трико. Стиснув зубы, я шагнул вперед и с разворота, полосующим ударом седьмого ножа распорол ему горло от уха до уха.

«Минус семь. Больше подручных у китайца нет. Но он должен поверить, что противник тяжело ранен. Иначе наш великий мастер не решится на «честный поединок», – подумал я, демонстративно пошатнулся и плюхнулся в лужу крови, успевшую натечь из перерезанной глотки «седьмого». Немного в ней полежал, «с грехом пополам» встал и снова упал на четвереньки, показывая затаившемуся Лонгу свою перемазанную в крови спину. Секунд десять постоял так и опять поднялся, раскачиваясь из стороны в сторону.