— Нил, пора ужинать, — позвала снизу миссис Паркер.

Не успел Нил сесть за стол, как затренькал телефон. Мальчик сорвался с места и схватил трубку.

— Прости, Нил, но мы не сможем взять Билли, — раздался в трубке плачущий голос Люси. — Мы поговорили с мамой, но она опять сказала, что он слишком большой.

Нил сжал телефонную трубку.

— А ты сказала, что он очень добрый и послушный? И что если его никто не возьмет, Билли усыпят?

Люси ответила, что, конечно, она все это говорила, но мама все равно не согласилась. Нил понял, что все уговоры бесполезны.

Сидевшие за столом родители и сестры слышали весь разговор. Вся семья сразу погрустнела.

— Пап, что нам делать? — спросила Сара. — Ты знаешь, как спасти Билли?

Боб Паркер покачал головой. Всего несколько часов назад казалось, что жизнь Билли спасена, что он обрел кров и теперь все окончится благополучно. Но удача отвернулась от него, и судьба собаки складывалась трагически.

В субботу Нил проснулся очень рано. Его разбудил громкий собачий лай. Казалось, что все собаки в питомнике сговорились и решили одновременно подать голос. И, естественно, больше всех надрывались Сахарок и Перчик. Нил снова попытался было уснуть, но куда там. Собаки явно не собирались прекращать перекличку. К тому же мальчика мучили мысли о Билли.

Решив про себя, что сегодняшний день станет днем активных действий, Нил встал, оделся и направился вниз. Ему пришла в голову идея, которую он намеревался как можно быстрее осуществить: обойти весь Комптон с фотографией Билли, рассказать о собаке и упросить кого-нибудь взять пса к себе. Нил считал, что это — последний шанс спасти Билли.

Мама хлопотала на кухне.

— Как же они шумят, — ворчала она. — Успокоились бы хоть немного, что ли…

— Да, разошлись не на шутку.

— Все было спокойно, пока не появились Сахарок и Перчик. От них у меня постоянная мигрень. Нил, прошу тебя, сходи погуляй с ними. Хорошо? Я бы попросила Кейт, но она еще не пришла.

— Ладно. Сэма я оставлю дома, а со «специями» пройдусь по дороге. Ты не против? — спросил Нил.

— Нисколько. Спасибо, — Кэрол Паркер улыбнулась сыну. — А пока ты будешь гулять с собаками, я приготовлю им и тебе превосходный завтрак.

Пока Нил шел к выходу, черно-белый колли не сводил с мальчика глаз.

— Прости, Сэм, — вздохнул Нил. — Выгуливать тебя вместе с Сахарком и Перчиком, да еще в такую рань, выше моих сил. Днем еще куда ни шло. Обещаю тебе, дружище, что днем мы с тобой обязательно побегаем вместе.

Затворив калитку, Нил направился к вольерам. Приветствуя мальчика, собаки подпрыгивали и заливались веселым лаем. И громче всех — Сахарок и Перчик. Те просто захлебывались от восторга.

— Сейчас, сейчас пойдем, — приговаривал Нил, пристегивая к их ошейникам поводки. — Вы что, не можете немного потерпеть? Вот непоседы…

Ни Сахарок, ни Перчик не отличались спокойным поведением. Терьеры рванули вперед и едва ли не волоком вытащили Нила со двора на дорогу, что вела в город. Утро только начиналось, и дорога была пустынной.

— Естественно, — пробурчал Нил, — кто же в здравом уме потащится в Комптон в такую рань?

Сахарок и Перчик, повизгивая и обнюхивая каждую кочку, бежали впереди. Увидев, что собаки увлеклись исследованием придорожной травы, Нил слегка успокоился. Вдруг собаки хором залаяли и подались в сторону. Нил едва успел ухватить поводки покрепче. Вскоре он увидел, что же так взволновало сладкую парочку. На обочину вышла светловолосая девочка с охотничьим псом, гончей золотистой масти, и Сахарок с Перчиком кинулись навстречу прекрасному незнакомцу. Нилу ничего не оставалось, как последовать за ними.

Золотистая гончая, пробежав до середины шоссе, остановилась и прижала уши, внимательно разглядывая прелестных беленьких терьеров.

То, что случилось потом, Нил впоследствии вспоминал как кадры замедленной съемки.

Не успел он вместе с Сахарком и Перчиком приблизиться к гончей, как из-за поворота вылетел небольшой грузовичок. Послышался визг тормозов, и грузовик сбил гончую.

— Денни! Денни! — закричала девочка.

Золотистая собака неподвижно лежала в придорожной траве. Из кабины торопливо вылез шофер — пожилой мужчина в промасленном комбинезоне. Он был сильно взволнован. Нил сразу узнал водителя — Дейв Томас работал в гараже, неподалеку от их дома.

А Сахарок и Перчик по-прежнему рвались с поводка. Нил оглядел дорогу и, убедившись, что машин поблизости нет, побежал через шоссе к лежащей собаке. Девочка уже сидела возле нее и, заливаясь слезами, гладила золотистую шерсть. Сначала Нил тоже перепугался, он подумал, что собака погибла, но, увидев, как гончая медленно приподняла голову, немного успокоился. «Как хорошо, что пес остался жив», — подумал Нил.

— Простите меня, — заговорил водитель. — Но я заметил собаку в последний момент. Только проскочил поворот — и вот, на тебе. Будь у меня в запасе хотя бы пара секунд, я бы успел затормозить. Хорошо еще, что я шел медленно, как чувствовал, что на дороге кто-то есть. Расстояние слишком маленькое, даже свернуть не успеешь, — водитель кивнул Нилу.

Он всю жизнь прожил в Комптоне и хорошо знал Паркеров. И его, добродушного, незлобивого человека, тоже многие знали.

— Мне кажется, серьезная помощь собаке не нужна, — сказал Нил.

— Это я, одна я во всем виновата! — всхлипнула девочка.

Нил наконец-то узнал ее. Это была Джина Уорд, она училась в соседней школе, классом младше его.

— Нужно было крепче держать поводок, — продолжала девочка. — Денни такой сильный, бросился вперед, а я не смогла удержать его.

— Может быть, отвезти его домой? — предложил Дейв.

— Ни в коем случае! — произнес Нил тоном знатока. — Если пес повредил спину, то любое передвижение опасно для него. Сначала пусть немного отлежится. Накрыть бы его. У вас в грузовике случайно нет одеяла?

— Одеяла нет, а пара пустых мешков найдется, — кивнул водитель. — Схожу принесу.

— Простите, а вы не смогли бы позвонить ветеринару? — крикнул Нил ему вдогонку.

— Конечно, у меня есть мобильный телефон.

Местного ветеринара звали Майк Тернер, и, несмотря на ранний час, он уже уехал по вызову.

— Я оставил сообщение на автоответчике, — тихо, словно извиняясь, сказал водитель. — Как только Майк вернется, он сразу же приедет сюда. Пойду, взгляну на дорогу, — Дейв собрался было отойти, но Нил остановил его.

— А можно я позвоню родителям? — спросил мальчик.

— Да о чем разговор, Нил. Конечно.

Водитель протянул ему телефон. Нил набрал номер.

— Пап, тут произошел несчастный случай… Да, на шоссе, сразу за поворотом. Собака попала под машину… Нет, похоже не сильно… Ты не мог бы приехать к нам?

Нил внимательно оглядел лежавшего в траве пса. Тот дышал, но голову поднимал все реже и реже. «Слабеет, — подумал Нил. — Неужели ему нельзя ничем помочь?».

Наконец приехал отец Нила, мистер Паркер. Он поставил «джип» на обочине, так чтобы отгородить раненого пса от шума проезжающих машин. Затем он присел возле Денни и начал ощупывать его. Нилу казалось, что время тянется ужасно медленно. Наконец Боб Паркер встал и, вытирая салфеткой руки, уверенно произнес:

— Собака получила травму, но жизнь ее вне опасности.

Нил облегченно вздохнул.

— Считай, что это Нил спас твоего пса, — сказал Дейв, обращаясь к девочке. — Это он приказал нам не трогать собаку.

— Молодец, сын! Ты все сделал правильно.

— Спасибо тебе большое, Нил.

Джина немного успокоилась и даже улыбнулась мальчику.

— Мы сообщили мистеру Тернеру, — сказал Нил. — А что еще оставалось делать? — Он неуверенно пожал плечами.

— Понимаю, — согласился отец. — Только зря ты так переживаешь, ты все сделал абсолютно правильно.