Перчика и Сахарка отдали на попечение Нилу, и он повел их к вольеру. Всю дорогу собаки заливисто лаяли и рвались с поводков, а потом и вовсе перестали слушаться. Справиться с ними было непросто.

— Несносная парочка! — разозлился Нил.

Мистер Паркер открыл дверь питомника, и Нил завел собак внутрь. Кейт, отстегнув поводки, повесила их на крючки прямо напротив двери. И тут же из соседних вольеров раздалось гавканье, лай и визг.

— Что это? — спросила Кейт, в панике зажимая уши.

— Да сними ты с них эти жуткие банты! — попросил Боб.

Кейт сняла с Сахарка и Перчика банты и пригладила их начесанную шерстку.

— Ну, вот, теперь хоть на собак стали похожи.

— С этими бантами они были точь-в-точь как игрушки в магазине, — сказал Нил.

— Теперь посмотрим, будете ли вы вести себя как вполне нормальные собаки, или нет, — обронила Кейт.

— Ну, Нил, за дело! — напутственно произнес Боб Паркер, направляясь к выходу. — Думаю, первый урок, который им придется усвоить — это ходить рядом и прекратить на всех кидаться.

— А хотя бы просто успокоить их можно? От них же с ума сойдешь, — разжав уши, сказала Кейт, и отправилась в кладовую за кормом и мисками для воды.

Тем временем Сахарок и Перчик лаяли что есть мочи, с разбегу кидаясь на стенки вольера и плюхаясь на пол. Посмотрев на их выкрутасы, Нил произнес:

— Какое счастье, что это собаки, а не коровы!

Эмили и Нил сидели на кухне.

— Ты будешь говорить с папой про Билли? — тронув Нила за руку, заговорщицким шепотом спросила Эмили.

— Не знаю, что ему сказать, — признался мальчик.

— Об этом я и хотела с тобой поговорить. Ведь это очень важно. Мы должны придумать план.

У Эмили была настоящая страсть к составлению планов.

— Давай скорее, — поторопил Нил. — Ведь папа может зайти в любую минуту.

— Сначала ты скажешь, что Билли очень хороший. Потом добавишь, какой он ласковый, добрый и послушный. Еще скажи, что если его усыпят, Нюня будет ужасно переживать. А ведь папа этого не захочет, правда? Он не станет расстраивать Сару. И потом, Билли просто не заслужил, чтобы с ним так поступали. Неужели папа этого не понимает?

Нил пожал плечами.

— Надеюсь, что понимает, — произнес он. — Тихо, папа идет!

На кухню вошли родители и Сара. Усевшись за стол, малышка тут же начала сворачивать из салфетки бумажную собачку.

Мама осторожно открыла духовку.

— Судя по запаху, курица, — потянув носом воздух, сказала Эмили.

— Сегодня я тушила курицу по особому рецепту, — торжественно произнесла Кэрол. — Я долго не решалась испробовать его, но наконец-то рискнула. Надеюсь, курица вам понравится.

Во время обеда Боб Паркер легонько толкнул сына локтем.

— Ты Билли сегодня навещал? — поинтересовался он.

Эмили бросила на Нила выразительный взгляд. Пора было начинать действовать. Но не успел мальчик и рта раскрыть, как Сара нарушила весь план.

— Папа, ну, пожалуйста, ну пожалей его! Ну, пожалуйста, пап, — громко захныкала она.

Вздохнув, Боб Паркер посмотрел на жену.

— Сара, ты же знаешь, какие у нас правила. Мы просто не в состоянии держать в питомнике всех бездомных собак. Если мы начнем так поступать, собакам просто негде будет жить.

— А я не прошу всех, я хочу Билли! — всхлипывала Сара. Ее губы дрожали. — Ты не можешь убить его, папа. Это нечестно! — выкрикнула она.

— Не надо, Сара! Не надо, успокойся, — сказала Кэрол, ласково гладя дочь по головке. — Нам еще ни разу не приходилось усыплять абсолютно здоровую собаку. Понедельник для Билли — крайний срок. Впереди выходные. А в выходные посетителей гораздо больше. Будем надеяться, что на это раз Билли кому-нибудь да понравится, и его возьмут.

— Мы и так делаем все возможное, — сказал мистер Паркер. — Я разговаривал с ветеринаром. И Общество защиты животных тоже нас поддерживает. Я поместил объявление в газету. Может, кто-то откликнется.

— Билли нельзя не любить, — сказала Кэрол. — Тот, кто его возьмет, никогда не пожалеет о своем решении.

— Если бы мне нужна была собака, я, ни секунды не колеблясь, выбрал бы Билли. Но у нас уже есть собака, — твердо произнес Боб Паркер. — Сэма нам вполне достаточно. — И он отсутствующим взглядом посмотрел на стену, где висел клок обоев, недавно вырванных Сэмом.

— Я верю, что Билли найдет новых хозяев, — обнимая Сару, произнесла миссис Паркер.

— Хочу побыть один, — сказал Нил. — А вечером пойду прогуляюсь с Сэмом.

— А Сахарка и Перчика возьмешь? — поинтересовалась Кэрол. — Тогда мы с Сарой тоже пойдем с вами, — и она с надеждой посмотрела на Нила.

— Ладно. А ты, Эмили?

— С этими маленькими чудовищами? Ни за что!

Стоял прекрасный летний вечер. Ветер стих, воздух был необычайно теплым. В последнее время погода стояла просто великолепная. Дни делались все длиннее, а ночи короче. Мысль о том, что не за горами летние каникулы, очень радовала Нила.

Сэм беззаботно носился среди деревьев. Он охотился за тенями, а едва заслышав в кустах слабый шорох, пулей мчался туда. Мама и Сара, не торопясь, шли впереди, Нил сзади. Они не рискнули отпускать с поводков Сахарка и Перчика, поэтому сладкая парочка кружила рядом, с наслаждением принюхиваясь к тысячам разных новых запахов.

Нил и Сара хотели, чтобы Сахарок и Перчик поиграли, и несколько раз по очереди швыряли им палку. Но маленьких бестий это занятие не привлекло. Они крутились возле деревьев и обнюхивали землю под кустами.

— Думаю, Сахарку и Перчику этот парк кажется дикими, непроходимыми джунглями, — сказала Кэрол. — Ведь Джепсоны гуляют с ними только вокруг дома или, в крайнем случае, не дальше соседней улицы.

— Бедняги! — заметил Нил. — Не удивительно, что порой с ними невозможно справиться. Надо дать им побегать на свободе, — произнес он, отстегивая поводки от ошейников.

Не прошло и минуты, как к Нилу подлетел Сахарок, держа в зубах что-то большое и черное.

Сара с криком прижалась к маме.

Сахарок принес мертвую птицу.

— Фу, Сахарок! Фу! — скомандовал Нил.

Белый песик не обратил на него никакого внимания.

— Фу, я сказал! — прикрикнул Нил.

Сахарок отвернулся от Нила и, неистово размахивая хвостом, с сердитым рычанием вцепился в тушку птицы. Во все стороны полетели перья. Перчик чихнул, и Сахарок на миг оторвался от птицы, а Нил не преминул этим воспользовался. Ударом ноги он откинул птицу в сторону, потом поднял ее за крыло. Это оказалась ворона.

— Бедненькая! — всхлипнула Сара.

Нил забросил ворону на дерево, чтобы собаки ее не достали.

Мальчик увидел, что выходка Сахарка расстроила сестренку, и решил развлечь малышку. Подозвав Сэма, Нил кинул ему палку, и пес бросился за ней. Завидев Сэма, маленькие бестии перестали водить носами по земле и тоже решили поиграть. Все произошло за считанные секунды: пушистые комочки рванулись за Сэмом, и мгновение спустя уже неслись назад, при этом Перчик держал в зубах палку.

Сэм ухватил зубами другой край палки, и теперь они с Перчиком перетягивали ее. Вообще-то Сэм был очень спокойным и воспитанным псом, но когда Сахарок укусил его за ногу, колли буквально взбесился.

Тут вмешалась Кэрол Паркер.

— Фу! — крикнула она командирским голосом Сэм послушался и помчался к Нилу, а Перчик продолжал сжимать в зубах палку. Кэрол наклонилась к Перчику и попыталась было отобрать ее, но чертенок вцепился в палку мертвой хваткой и, бешено вращая хвостом, что есть силы тянул ее на себя.

— Фу! — снова скомандовала Кэрол, но Перчик не реагировал.

Такие простые команды, как «Принеси!» и «Фу!» были ему совершенно не знакомы. Сахарок и Перчик вообще никогда не посещали школу для собак, а супруги Джепсоны сами с ними не занимались и сильно баловали своих любимцев.