Холодный пот пробежал по спине Нила.

— Кто это? — в ужасе спросил он.

— Собака, — ответил Крис. — В очень тяжелом состоянии.

— Папа! Папа! — закричал Нил что есть мочи. — Сюда, скорее!

Втроем они осторожно сняли носилки. Бедное животное было без сознания. Крис поставил велосипед у забора и потер затекшую руку. Парню пришлось удерживать носилки не менее получаса.

Мистер Паркер быстро унес раненую собаку в рабочий кабинет.

— Где ты нашел его? — спросил друга Нил.

— Я вернулся к холмам, — рассказал Крис, — и вновь услыхал тот странный звук. Мне удалось определить, откуда доносились стоны. Пес лежал у ручья, на мелководье. Думаю, он хотел напиться, но упал без сознания.

— Пойдем посмотрим, как он там, — предложил Нил.

Пес лежал на столе. Нил осмотрел его взглядом знатока. Судя по форме ушей и морды, а также по темно-коричневому окрасу шкуры, это был нечистокровный доберман.

Боб Паркер связался по телефону с ветеринаром.

— Глубокая рана на задней лапе, Майк, — сообщил он, — сильно опух один глаз. Похоже, его били чем-то тяжелым.

Ветеринар Майк Тернер был старым другом Паркеров и частым гостем в их доме. Выслушав Боба, он пообещал прийти как можно скорее.

Раненый пес шевельнулся и безуспешно попытался поднять голову. Казалось, шея была слишком слабой для столь массивной головы.

— А у него шея не сломана, как ты думаешь, пап? — с тревогой спросил Нил.

— Не похоже, — ответил отец, рассматривая собаку. — В противном случае он бы не смог пошевелить головой.

Боб Паркер поставил перед псом миску с водой. Тому очень хотелось пить, но он, очевидно, был не в силах лакать. Видя это, Нил взял пипетку и осторожно закапал воду псу прямо в пасть.

— Может, он голоден? — предположил Крис.

— Пока кормить его нельзя, пусть вначале его осмотрит врач, — сказал мистер Паркер. — У пса могут быть повреждены внутренности.

Нил заметил, что доберман дрожит, и укрыл беднягу одеялом.

Вскоре появился ветеринар. Мистер Тернер тщательно осмотрел пса и обнаружил у того множество ушибов по всему телу и три сломанных ребра.

— Похоже, его колотили и пинали ногами, — сказал ветеринар, не сводя глаз с собаки, — и случилось это совсем недавно. Судя по синяку вокруг глаза, прошло не более суток с тех пор, как пса побили. Все было бы ничего, если б не рана на задней лапе. Эта рана мне совсем не нравится. Вот, посмотрите сюда.

Майк осторожно раздвинул окровавленную шерсть, и все увидели глубокий порез.

— Не могу понять, — произнес ветеринар, — чем его ранили. На нож не похоже. Но острый предмет вошел глубоко, до самой кости. Возможно, перерезана вена. Если так, то пес мог потерять много крови.

— К тому же, — добавил Нил, — не известно, сколько он пролежал в холодной воде…

— Да, — согласился врач, — возможно, пес переохладился. Вода уже замерзает по ночам…

Мистер Тернер обернулся к Крису.

— Где именно ты нашел его? — спросил он.

— В лесу, у холмов, — сообщил мальчик.

— Там бывает много браконьеров, они охотятся на голубей и кроликов, — вспомнил мистер Тернер. — Собаку могли ранить пулей. Вот от чего образовалась эта глубокая дыра, с ровными краями. Но мне непонятно, откуда взялись другие повреждения. Может, хозяин бил его?

Майк нахмурился. Он вновь посмотрел на пса, распростертого на столе.

— Нет, — возразил врач самому себе, — с этим псом хорошо обращались. Он выглядит вполне ухоженным и сытым.

— Интересно, а почему никто не заявил о его пропаже? — недоуменно спросил Крис.

— Я тоже задаю себе этот вопрос, — признался Боб Паркер. — Мы непременно сообщим об этом странном происшествии.

— Обязательно сделай это, дружище! — поддержал ветеринар. — А я тем временем заберу пса в отделение интенсивной терапии и постараюсь ему помочь.

— Он поправится? — с тревогой спросил Нил.

Майк Тернер лишь пожал плечами в ответ.

— Время покажет, — произнес он, — пес в шоке, потерял много крови…

— Мы знаем, ты сделаешь все, что в твоих силах, Майк, — сказал мистер Паркер, — пожалуйста, держи нас в курсе.

— Разумеется, — пообещал ветеринар. — Думаю, завтра вы сможете навестить вашего пса. А пока подыщите ему имя.

— Мне кажется, его надо назвать Солдатом, — предложил Крис. — Он вел себя так мужественно…

Никто не стал возражать.

— Отлично, — произнес ветеринар, — пусть наш пес будет Солдатом.

Майк унес раненого пса, и в комнате воцарилось напряженное молчание.

— Советую вам пойти поработать, — обратился мистер Паркер к притихшим мальчикам. — Незачем переживать за Солдата. Майк постарается поднять пса на ноги. Как только станет ясно, выживет ли бедняга, врач сразу же нам сообщит.

Нил кивнул, но настроение его не улучшилось.

— Мне пора домой, — спохватился Крис, взглянув на часы.

Нил проводил друга до ворот.

— Ну, как ты? — с тревогой спросил он.

Крис слегка пошатывался. Он еще не опомнился от невероятного происшествия.

— Ничего, начинаю приходить в себя, — успокоил он Нила. — Пожалуйста, сообщи мне, если позвонит ветеринар или если найдется хозяин собаки.

— Ты первым узнаешь обо всем, — пообещал Нил.

— Я, наверно, чуть позже схожу на то место, где нашел Солдата, — сказал Крис, — поищу там гильзу от патрона.

— Смотри, сам не попади под пулю, — испугался за друга Нил.

— Не волнуйся за меня, — заверил его Крис, — браконьеры ведь обычно орудуют по ночам. Я буду осторожен. К тому же я ведь покрупнее голубя и даже собаки. Вряд ли меня с ними перепутают.

— Вот этого я и боюсь, — усмехнулся Нил, — таким людям только попадись… Пойдешь завтра со мной к ветеринару?

— Спрашиваешь! — встрепенулся Крис. — Я очень хочу проведать Солдата.

На следующее утро в доме Паркеров царило мрачное настроение. Вся семья с тревогой ожидала известий от Майка Тернера. Нил едва успел позавтракать, когда раздался знакомый условный стук в дверь. Это прибежал Крис.

— Ветеринар звонил? — спросил он Нила, даже не поздоровавшись.

— Н-нет, — замялся тот, — впрочем, еще рановато. Хочешь пойти со мной и посмотреть на Джесси?

— А мне можно с вами? — защебетала Сара.

— Пожалуйста, мальчики, возьмите ее с собой! — взмолилась миссис Паркер. — Мне нужно разобраться с кормами для собак, а малышка все время путается под ногами.

— Ладно, — нехотя согласился Нил. — И за что мне такое наказание? Все время приходится возиться с младшими сестрами!

Крис усмехнулся, видя замешательство приятеля.

Мальчики не застали Кейт у вольеров. Она прогуливала первую партию собак. Джесси была на месте, в своей клетке. Собака забилась в угол и лежала там, изнывая от скуки.

— Можно ее погладить? — спросила Сара.

— Погладь, конечно, — разрешил Нил, впуская сестренку в клетку.

Сара очень осторожно коснулась головы собаки. Джесси завиляла хвостом и лизнула девочке руку.

— Ой, тут какая-то записка! — удивился Крис.

Он вытащил клочок бумаги, просунутый сквозь прутья клетки, и протянул его Нилу. Это была записка от Кейт. Нил прочел ее вслух: «У Сэма обиженный вид. Кажется, он считает, что ему уделяют мало внимания. Не хочешь потренировать его сегодня?».

— Можно мне пойти с вами? — раздался умоляющий голосок Сары. — Ну, пожалуйста! Я обещаю слушаться! Я не буду мешать!

— Ты всегда так говоришь, — проворчал Нил, — а потом все равно путаешься под ногами…

— Ничего, я присмотрю за ней, пока ты будешь заниматься с собаками, — вмешался Крис.

Такого Нил не ожидал.

— Это просто заговор! — заявил он. — Ну, пойдемте. Джесси тоже возьмем с собой.

Малышка Сара сидела на скамейке, болтая ногами, и гладила двух собак одновременно. Тем временем Нил с Крисом трудились в поте лица, вытаскивая на поле старые шины, планки, бочки без дна и мячи. Мальчикам пришлось побегать туда-сюда несколько раз, чтобы принести со двора все, что Нил счел необходимым.