Во время осенних каникул в приюте всегда было много собак. Вот и теперь все клетки, кроме одной, были заняты. Джесси повезло, ей досталось последнее свободное место. Нил завел собаку в вольер, отцепил поводок и повесил его у двери. Он еще раз взглянул на Джесси. Павильон был оснащен лампами дневного света. При таком ярком освещении шкура собаки казалась золотой с черным отливом по бокам, на кончиках ушей и хвоста. Джесси настороженно посмотрела на Нила своими умными печальными глазами. Мальчик взял миску и отправился за водой для четвероногой гостьи. Джесси тем временем обошла клетку, изучая новые запахи, осторожно обнюхала своих соседей справа и слева.

Убедившись, что все в порядке, Нил вернулся в дом. Он застал мать в кабинете. Кэрол заканчивала оформлять карточку Джесси. Паркеры внимательно относились к своим питомцам и старались собрать как можно больше сведений о них.

— Может, покормить Джесси? — спросил мальчик.

— Не стоит, уже поздно, — возразила Кэрол. — Но если ты думаешь, что это утешит Джесси, можешь взять для нее косточку в лавке.

Небольшой магазинчик с товарами для животных тоже принадлежал Паркерам. Он находился между двумя блоками клеток вольеров. Нил мгновенно отыскал кость. Возвращаясь к Джесси, он не мог просто так пройти мимо других собак. Мальчик задержался около своего любимца, овчарки по кличке Кинг. Кинг был частым гостем в приюте, поскольку его хозяева то и дело выезжали за границу.

Обычно собаки легко приживались в приюте.

Паркеры уделяли много внимания четвероногим постояльцам, хорошо кормили животных, выгуливали, дрессировали. Знакомясь с новыми хозяевами, Боб и Кэрол советовали им не отдавать собаку сразу надолго, а вначале оставить ее в приюте на одну ночь. Так собаки привыкали к новому месту жительства, и в дальнейшем их легче было оставить в приюте на более длительный срок.

Сложнее было с бездомными собаками, которые попадали в приют прямо с улицы. Бывшие хозяева, как правило, плохо обращались с ними, не уделяли им достаточно внимания, а то и вовсе били. Требовалось немало терпения и труда, чтобы вернуть доверие обиженной собаки к людям.

Вернувшись к Джесси, Нил обнаружил, что она тихо лежит на полу. Собака склонила голову на передние лапы и застыла. Вид у нее был весьма удрученный.

— Иди сюда, Джесси, — позвал мальчик. — Я принес тебе кое-что вкусненькое!

Он протянул собаке косточку. Джесси нехотя поднялась и подошла к решетке. Обнюхав косточку, собака осторожно взяла ее зубами, но сразу же бросила и отвернулась.

— Неужели не хочешь попробовать? — уговаривал Нил.

Но собака не проявила к угощению ни малейшего интереса. Зато Сэм прыгал и вертелся вокруг хозяина, с жадностью поглядывая на кость и облизываясь.

Джесси тяжело опустилась на пол, посмотрела на мальчика из-под мохнатых бровей и глубоко вздохнула. Нил подумал, что, возможно, ее беспокоят щенки.

— Не волнуйся, Джесси, — подбодрил он гостью. — Утро вечера мудренее.

Мальчик запер двери приюта и поспешил домой.

— Идем, Сэм! — позвал он. — Пора спать.

Ранним утром Нила разбудило громкое пение сестры.

Сара голосила на весь дом. Наконец, пение оборвалось. Девочка принялась спускаться с лестницы.

— Раз ступенька, два ступенька, три… — затараторила она.

Нил зарычал от злости и сунул голову под подушку. По утрам, когда ее брату страшно хотелось еще немножко поспать, Сара обычно вела себя слишком шумно.

Внизу за большим круглым столом уже сидели родители и вторая сестра Нила, девятилетняя Эмили. Они читали газету и обсуждали планы на день. «Питомник на Королевской улице» был семейным предприятием, и каждый из Паркеров старался принимать в общем деле посильное участие. У Боба и Кэрол была также работница, помогавшая выгуливать собак. Звали ее Кейт Магуайр.

— Мы так и не нашли хозяев для Любимчика и Сосиски, — произнесла Эмили. — Пора «Щенячьему патрулю» вплотную этим заняться.

«Щенячьим патрулем» в шутку прозвали Паркеров школьные друзья Нила за их заботу о бездомных животных и за то, что всю свою жизнь это семейство посвятило собакам.

— У меня есть предложение, — заявила Эмили с серьезным видом, стараясь привлечь внимание родителей.

Но тут к столу подошла Сара и стала шумно усаживаться. Эмили пришлось замолчать.

Паркеры нашли Сосиску и Любимчика у заброшенной железной дороги. Щенки были нечистокровные, около восьми недель от роду. Бобу и Кэрол никак не удавалось найти для малышей хороших хозяев. Эмили решила взять это дело в свои руки.

— Замечательно, — пробормотал мистер Паркер, продолжая намазывать масло на хлеб. — И что же ты придумала?

— Давайте оставим их себе! — вмешалась Сара.

Она захватила кукурузные хлопья в свой маленький кулачок и резким движением бросила их в тарелку. Молоко разлилось, часть хлопьев просыпалась на пол. Хорошо, что Сэм оказался рядом и быстро все подлизал.

— Аккуратнее, Сара, — сказала Кэрол дочери, осторожно перемешивая хлопья в ее тарелке. — Ты же знаешь, мы не можем больше никого брать. Хватит нам Сэма и Фьюдж.

Эмили раздраженно кашлянула, обидевшись, что ее перебили.

— Я хочу сказать, — продолжала она, — что неплохо было бы позвонить мистеру Бруку и попросить его написать про щенков в «Новостях Комптона».

Мистер Брук был редактором местной газеты. Он частенько оставлял своего пса в приюте Паркеров и любил писать о них. Газеты с заметками о собаках обычно раскупали быстрее.

— Умница! — похвалил девочку отец. — Я позвоню ему после завтрака.

— Можно мне позвонить самой? — попросила Эмили.

Мистер Паркер улыбнулся и посмотрел на жену. Он понимал, что для Эмили очень важен этот звонок.

— Хорошо, — согласился он, — только обязательно попроси к телефону самого мистера Брука и скажи, что звонишь из «Питомника на Королевской улице».

Эмили кивнула. Она быстро расправилась с остатками завтрака и поспешила к телефону. Девочке не терпелось осуществить задуманное. Сосиска и Любимчик казались ей очаровательными, ну просто неотразимыми созданиями. Эмили была уверена, что найдется много желающих приютить щенков, как только их симпатичные мордашки появятся на страницах газеты.

Нил забежал на кухню, быстро сделал себе бутерброд и выскочил в коридор.

— Пойду проведаю Джесси, — на ходу сообщил он.

— А я иду звонить в редакцию по поводу Любимчика и Сосиски, — похвасталась Эмили.

— Молодец! — крикнул мальчик и исчез за дверью.

Следом за ним бесшумно выскользнул Сэм.

— По утрам наш дом похож на вокзал, — вздохнул мистер Паркер. — Все спешат по своим делам, разбегаются в разных направлениях.

По утрам Нил всегда торопился к собакам независимо от того, что происходило в доме. Он засыпал с мыслями о собаках и просыпался, думая о них. Вот и теперь ему не терпелось поскорее увидеть Джесси. Было в этой собаке нечто особенное, что отличало ее от остальных обитателей приюта. Нил пока не мог понять, в чем тут дело, и эта загадка мучила его. Он решил побольше узнать о необычной новой гостье.