Выбрав тихую заводь, ребята закинули удочки.

Домой они возвращались с богатым уловом. Назарка говорил дорогой:

— Ты, Викеша, не сердись на меня. Вместо Турмана я тебе отдам самострел. Хочешь?

— Ладно.

— Значит, не будешь сердиться?

Викеша помолчал, а потом ответил просто:

— Знаешь что, приходи завтра в палисадник, будем вместе новую книжку читать. Придёшь?

— Приду!

И Назарка повернул к отцовской избе, а Викеша к богатому дому деда.

Прошёл ещё один год. Викеше Булыгяну исполнилось тринадцать лет. Он заметно вытянулся, окреп. Подрос и Семей Худяков.

Осенью всех пятиклассников зачислили в отряд бойскаутов[45].

Викешу назначили барабанщиком. Сёма из-за своего длинного роста угодил в правофланговые первого взвода. Руководил отрядом отставной прапорщик Орлов. Отведённый для занятий с бойскаутами час он использовал с особым рвением:

— Левой — ать, два, левой — ать, два, — шагая впереди роты, командовал он и, дойдя до опушки бора, в который упиралась окраина слободы, кричал: — Вольно, ружья к ноги-п!

Усталые, ребята снимали с плеч деревянные ружья и туг же валились на траву.

— Сейчас у нас будут занятия по воинскому уставу, — объявлял Орлов.

И начиналось… «Что такое пост? Что такое бойскаут? Какие заповеди он должен помнить?» — строгие глаза прапорщика останавливались то на одном, то на другом мальчике.

Однажды очередь дошла и до Булыгина:

— Скажи, что такое солдат?

— Солдат есть слуга царю и отечеству, — бойко отрапортовал Викеша заученную фразу.

— Так-с. А кто есть внутренний и внешний враг?

Викеша замялся. Если сказать, что внутренними врагами являются революционеры, то почему же Гарибальди, который боролся за свободу родины, назывался революционером? Почему Овод не пожалел своей жизни для народа?

— Не знаю, — опустив голову, ответил Булыгин.

— Как не знаешь? — вскипел Орлов. — Внутренними врагами являются социалисты-бунтовщики и евреи.

— Но ведь Евсей Лебензон — хозяин скобяного магазина, член городской управы, а он еврей. Как тут понять? — пытался разобраться Викеша.

— Это не твоего ума дело! — отрезал Орлов.

Когда прапорщик отошёл, Сёма наклонился к уху приятеля и предупредил:

— Викеша, знаешь что, ты сегодня не ходи со скаутами. Драка у нас с ними будет. В переулке их ждут горянские ребята да кое-кто из наших.

— Как? — удивился Викеша. — Ты ведь тоже скаут?

— Что мне до этого? Плевал я на них! Записали в отряд, а я не хочу, — Худяков решительно тряхнул головой.

— А не попадёт тебе? — спросил осторожный Викеша.

— Нет, наших много.

— Ну, смотри, как хочешь.

Вражда между горянскими ребятами, которые учились в начальной школе, и бойскаутами началась давно. Правда, до открытых стычек дело не доходило, но неприязнь к «лягашам» (так звали горянцы слобожан) нарастала с каждым днём. Сегодня, видимо, предстояла большая драка.

После уроков Худяков и ещё два скаута улизнули в школьный переулок, где их ждали горянские ребята.

— Как только появятся «лягаши», налетай на них кучей, бей чем попало, а потом мы на выручку придём! — говорил Сёма вожаку горянцев. — Только, чур, Викешу Булыгина не трогать. Кисель он, ни туда, ни сюда…

— Да мы его знаем, — раздалось несколько голосов, — тихоня.

— Смотри, «лягаши» ползут! — крикнул кто-то.

Скауты шли стройными рядами, ничего не подозревая.

Сзади шагал Викеша.

— Бей лягавых! — скомандовал вожак горянских мальчишек.

Из переулка тотчас же выскочила, размахивая палками ватага ребят.

Скауты яростно отбивались ранцами. Дрались они стойко, постепенно отступая к школьному забору. Слышался свист, ругань, кряхтение и удары.

— Бей скаутов!

— Лупи гужеедов!

Оправившись от первого натиска, скауты перешли в наступление.

Васька Позёмкин, вожак горянских ребят, был сбит с ног. Здоровый скаут награждал его тумаками, сидя на нём верхом.

Горянцы поодиночке стали разбегаться с поля боя. На выручку поспешил Худяков с друзьями. Драка разгорелась с новой силой. Викеша стоял, прижавшись к стене какого-то дома, и наблюдал за свалкой.

Броситься на помощь скаутам он не мог, потому что дал слово Сёмке не ввязываться в драку. Стать на сторону горянских ребят тоже большой охоты не было, Размышления Викеши прервал полицейский свисток. Со стороны базарной площади, придерживая шашки, бежали двое стражников. Завидев их, Викеша нырнул в подворотню. За ним пролез Сёмка, и, перебежав двор, ребята оказались в огороде. Перескакивая грядки, они быстро добежали до сруба и спрятались там.

Отдышавшись, Викеша сказал тревожно:

— Ох и попадёт же нам за драку!

— Тебе-то что? — Сёмка лениво перевалился на бок. — Ты ведь не дрался. Да хотя бы и ввязался, простили бы, а мне влетит.

Викеша приподнялся на коленях и пристально посмотрел на своего друга.

— Что уставился? Не понимаешь что ли? — зло заговорил Худяков. — Сунет твой отец попечителю четвертную — и всё в порядке, да и учитель берёт у вас муку в долг. Я могу вылететь из школы в два счёта, а тебя не тронут, — пытаясь скрыть волнение, Сёмка стал жевать какую-то соломинку.

Помолчав, он сказал примирительно:

— Ты, Викеша, на меня не сердись. Я всё это со злости брякнул. Пойми, до экзаменов осталось только две недели, а меня исключат. Куда пойду? У отца и без меня ртов хватает.

Сёмка лёг на спину. Над срубам медленно плыли лёгкие облака. Было слышно, как перекликались петухи. В весеннем тёплом воздухе столбиками кружилась мошкара. Где-то в переулке играла гармонь, и молодой голос выводил печально:

Викеша с Сёмкой прислушались к песне.

Ребята долго лежали молча, отдавшись своим мыслям. Первым заговорил Викеша.

— Ты что думаешь делать после школы?

— Уеду в Челябинск. Там у меня дядя работает. Слесарем на заводе. Поступлю к нему учеником. А ты?

— Если тятя отпустит, тоже поеду в Челябинск, учиться.

— Вот это здорово! — Худяков хлопнул по плечу друга. — В самом деле, поедем вместе, а? На рыбалку будем ходить! Дядя пишет, что там рыбных озёр уйма.

Викеша улыбнулся и подал Сёмке руку:

— Едем! Вот только не знаю, куда поступить… В Челябинске есть реальное училище, торговая школа и учительская семинария. Об этом я еще от ребят слышал.

— Дуй в реальное.

— Я и сам думаю, но как тятя посмотрит. Скажет, становись к весам, принимай хлеб — и весь разговор.

— А ты скажи, что учиться хочешь.

Викеша безнадёжно махнул рукой.

— Его не скоро уговоришь.

Ребята вылезли из сруба и разошлись в разные стороны. Сёмка зашагал по переулку, Викеша направился к центру слободы, где стоял отцовский дом.

На следующий день виновников драки вызвали в учительскую. Там уже сидел попечитель, несколько педагогов и отставной прапорщик Орлов. Сёмка несмело перешагнул порог учительской и, потупив взгляд, остановился.

— Твоя фамилия, мальчик? — притворно ласково спросил попечитель и, как кот, почуявший мышь, прищурился.

— Худяков Семён.

— Ты учишься в пятом?

— Угу, — промычал Сёмка:

— Будьте любезны, покажите мне классный журнал, — попросил попечитель Павловского. Тот подал.

— Тэк-с, тэк-с, — пробежав глазами отметки, попечитель побарабанил пухлыми пальцами по столу. — Учился ты отлично, вёл себя хорошо. А теперь скажите, молодой человек, — перешёл он уже на язвительный тон, — па-чему, с какой целью вы встали на сторону хулиганов и напали на бойскаутов? Па-чему, являясь членом молодёжной организации, к которой благоволит наш монарх, вы допустили действия, не совместимые со званием бойскаута? Ответьте, пожалуйста.