В большом полутёмном вестибюле слышалась шумная возня ребят. Викеша и Сёмка, не спуская глаз с учительской, ждали, когда Павловский станет одеваться. Разговаривая со своими коллегами, учитель географии сунул ноги в калоши и, сделав попытку шагнуть, неожиданно упал. Полы его пальто взметнулись и накрыли с головой хозяина. Калоши оказались прочно прибитыми к полу. Викеша с Сёмкой, отпрянув от дверей учительской, смешались с толпой ребят.

Розыски виновных ни к чему не привели. Когда наступила очередь Викеши идти в учительскую, он немного перетрусил, но вида не подал: «Всё равно не выдам Сёмку». Правда, ему было стыдно за свой поступок, он дня два старался не встречаться с Худяковым. Сёмка же был по-прежнему весел и к своей проделке отнёсся беззаботно.

— Пускай за уши не дерёт да в угол не ставит, — говорил он Викеше, шагая с ним после уроков по людной улице.

— Я тоже его не люблю, — согласился Викеша, — но получилось как-то нехорошо.

— Поплачь… Неженка… — презрительно протянул Сёмка и, не простившись, свернул в переулок.

Викеша постоял в раздумье и, вздохнув, направился дамой.

Случай с учителем Павловским не выходил у него из головы. Он чувствовал, что поступил плохо. «Не надо было этого делать, не надо!» Но тут же оправдывал себя: «Сёмка — друг мне, не раз выручал от старшеклассников, когда они лезли в драку. Да и учитель пускай не ставит на колени. Урок-то ведь я знал, только немножко перетрусил от крика. Правда, один раз Сёмка меня крепко подвёл. Но я сам виноват, что не выучил молитву», — мысли мальчика перенеслись на урок закона божьего. Тогда отец Александр болел и его заменял отец Виталий. Быстрой походкой он вошёл в класс. Ребята уже знали крутой нрав отца Виталия и, поднявшись при его появлении, замерли.

— Садитесь, — коротко бросил священник. Оседлав нос очками в золотой оправе, он блеснул стёклами и стал молча прохаживаться между партами.

— Булыгин! — прозвучал его резкий голос: — Повтори утреннюю молитву.

Викеша её не выучил, но хорошо помнил первые слова и начал бойко:

— От сна восстав, прибегаю… — скосив глаза на соседа, он ждал подсказки.

— К рукомойнику, — прошептал в кулак Сёмка.

— От сна восстав, прибегаю к рукомойнику, — повторил машинально Викеша.

В классе раздался приглушённый смех. Лицо отца Виталия побагровело.

— Повтори, как ты сказал!

С трудом ворочая языком, Викеша начал повторять первые слова молитвы. Но закончить ему не пришлось. Размахнувшись, отец Виталий хлопнул Викешу «Законом божьим» по затылку.

— На колени!

Викеша покорно пошёл в угол.

Сейчас Викеша не сердится на отца Виталия, потому что знает — сам виноват, да и Сёмка подвёл. Но зачем драться — то? Ведь в учебнике закона божьего сказано: «Любите ближнего своего, как самого себя». Разве это любовь? Трахнут «Законом божьим» по голове, поставят на колени — вот тебе и любовь к ближнему.

Дня через три после случая с Павловским новое событие взволновало школу. В Раздольное заехал губернатор. Остановился он в богатом доме купца Третьякова. После осмотра правительственных учреждений он решил зайти в школу. К встрече приготовились неплохо. Школьный сторож, отставной солдат Спирька, начистил до блеска оконные шпингалеты и дверные ручки, подмёл двор, осмотрел классы и раза два ткнул носом Сёмку Худякова в вырезанные на парте буквы С. X. Учителя были в форменных мундирах. На металлических пуговицах ярко поблескивали двуглавые орлы.

В ожидании губернатора, который задержался в соборе, учителя нервничали. Но всё прошло благополучно. Гость обошёл классы и остался доволен школьными порядками.

После его отъезда учитель словесности Хлюпкин дал ребятам сочинение на тему: «Приезд губернатора». Викеша писал бойко и, просмотрев ещё раз работу, подал учителю. Но тут произошло неожиданное. Лицо Хлюпкина вытянулось, тонкие губы сложились в ироническую улыбку:

— Ну-ка, иди сюда, со-чи-нитель, — поманил он пальцем Викешу. По язвительному тону учителя Булыгин понял, что сделал какую-то ошибку.

— Читай вслух своё со-чи-не-ние, — приказал Хлюпкин.

Класс насторожился. Викеша начал несмело:

— «Приезд губернатора»…

— Знаем, что не Спирьки, — перебил его учитель. Кто— то из учеников фыркнул. — Дальше.

— …«Когда их превосходительство, — запинаясь, продолжал Викеша, — зашёл к нам в школу, то первым делом снял с себя лопотину»…

В классе раздался неудержимый хохот. Особенно предавалась восторгу «камчатка». Слышался свист, взвизгивания и дикие выкрики: — Ой, уморил! Ха-ха, хо-хо!

Булыгин стоял красный, как рак, ещё не понимая причины смеха.

— Значит, по-твоему, господин губернатор носит лопотину? Может быть, он был в сермяжке? — издевался Хлюпкин. — Лопотина! Как нужно было написать? — спросил он резко.

— Шинель, — едва слышно произнёс Викеша.

— Садись!

Булыгин уселся за парту и опустил голову.

Он готов был расплакаться от обиды, но увидел сочувственное лицо своего друга Сёмки, его сжатый под партой кулак, многозначительный кивок в сторону «камчатки» и успокоился.

— Мы им дадим в перемену, — прошипел Сёмка, — а на Репку не обращай внимания (последнее относилось к учителю словесности, которого ребята прозвали так за любовь к пареной репе).

Кончился учебный год. Викеша перешёл в четвёртый жласс. Как всегда, он на лето уехал в Озёрное.

После Раздольного с его шумными базарами, людской толчеёй жизнь у деда в Озёрной казалась Викеше необычайно спокойной. Мальчик часто забирался в большой палисадник, где росли высокие, стройные тополя, густая сирень и кусты жёлтой акации. Прислонясь спиной к тополю, Викеша раскрыл книгу, которую он привёз из Раздольного. Называлась эта книга «Овод». Взял он её у своего одноклассника Володи Брагина. Правда, Булыгин не дружил с ним, как с Сёмкой, но этот тихий застенчивый мальчик нравился ему.

В перемену он сидел по обыкновению за партой и, зажав уши, весь углублялся в чтение. Однажды подошёл к нему Викеша.

— Что читаешь? — приподняв обложку книги, спросил он Брагина.

— «Робинзона Крузо».

Булыгин с любопытством стал рассматривать рисунок. С обложки на Викешу смотрел могучий мужчина с перекинутой через плечо козьей шкурой. Его глаза как будто говорили: почитай эту книгу, и ты узнаешь, что если человек обладает мужеством, он может преодолеть любые трудности.

— Где ты её достал? — спросил Викеша.

— В библиотеке, — Брагин поднял свои мечтательные глаза. — Там много интересных книг. Да и у папы они есть. Приходи, посмотрим вместе.

— А в библиотеке я найду эту книгу?

— Найдёшь.

На второй день Викеша прямо из школы направился в библиотеку, которая была открыта на средства богатого филантропа[44] — помещика Войнова. Помещалась она в одной из комнат Народного дома, что находился в центре слободы. Заведовала библиотекой госпожа Малиновская, жена отставного акцизного чиновника, дама неопределённых лет, страшно боявшаяся лошадей и коров.

Викеша с разинутым ртом рассматривал её накрашенные губы, чёрные, как сажа, подведённые брови и накладные волосы, свёрнутые жгутом на макушке. Вокруг лица блестели, как серебро, седые кудряшки.

Опираясь картинно на саблю, возле прилавка стоял офицер и, покручивая усы, рассказывал библиотекарше что-то смешное. Малиновская игриво закрывала ему рот и, откидывая голову, весело смеялась. При каждом её движении накладные волосы сползали немного на сторону и обнажали чуть заметную лысину.

Заметив Викешу, она спросила строго:

— Что тебе, мальчик?

Булыгин потоптался на месте.

— Мне бы книжку.

— Ты первый раз в библиотеке?

— Ага.

— У тебя три рубля есть?

— Зачем вам?

— В залог. — Заметив недоумённый взгляд Викеши, Малиновская добавила: — Деньги нужны под книги, которые ты будешь брать. Понятно теперь? — не обращая больше внимания на Булыгина, она занялась офицером.