Мужчина и девушка словно подкошенные рухнули на "студентку".

"Умёртвие!" — догадался водитель, чувствуя как по телу от пяток до макушки растекается ледяная, парализующая тело и душу, волна. Вот она накрыла сердце и поднялась выше, к голове. Сознание тут же оборвалось, полетело в зыбкую темноту: "Всё, это конец!"

Тридцатилетний главарь банды, хоть и выглядел пижонистым хлюпиком, всё же силы был неимоверной! Сначала он подхватил с земли сразу два неподвижных тела поверженных врагов и по очереди запихнул их в салон Мерседеса: водителя уложил через заднюю дверь на пол, а его напарницу закинул на него.

Затем дошла очередь и до своих. Студента он, не особо миндальничая, швырнул на заднее сиденье, словно куль с макаронами, а его размалёванную пассию, которая стала подавать признаки жизни, усадил на пассажирское кресло. Сам же сел за руль и завёл двигатель.

Дело сделано, пора сматываться. Он лихо развернулся на небольшом пятачке и на малой скорости покатил под арку, ведущую со двора в проулок…

Но уехать ему не дали!

Внезапно из темноты арочного проезда возник обшарпанный "Жигулёнок" шестой модели с потушенными фарами, который с визгом затормозил перед капотом "мерина" и намертво перегородил последнему дорогу!

Главарь резко нажал педаль тормоза, что бы избежать столкновения. Больше он сделать ничего не успел, потому, что выскочивший из "шестёрки" мужчина, подбежал к "Мерседесу", распахнул дверцу и разрядил в него всю обойму пистолета.

Выстрелы прозвучали в маленьком дворике громовыми раскатами. В некоторых окнах вспыхнул свет. Послышались испуганные голоса жильцов, выбежавших на балконы посмотреть, что случилось. Но убийцу учинённый им переполох, по-видимому, совершенно не волновал. Он неотрывно следил, как корчится в предсмертных судорогах главарь. Особенно его заинтересовали дымящиеся от крови раны. В дырки стали видны жёлтые проблески света, из них повалил едкий противный дым. Убийца сморщился и зажал нос, но не ушёл, всё смотрел и смотрел…

А тело главаря продолжало… испаряться! Плоть на глазах сжалась, скукожилась, осела и окончательно исчезла. На сиденье остался только ворох скомканной одежды, от которой некоторое время валил пар!

Из Жигулей вылез ещё один молодой мужчина, комплекцией напоминающий шведского хоккеиста прошлых лет Тумбо Юхонсона во всем его спортивном облачении.

— Что тут у нас? — поинтересовался здоровяк, подходя к Мерседесу, — Неужели опоздали?

— Смотри сам! — первый посторонился, давая возможность второму заглянуть в машину. Тот пошарил фонариком по лежащим на полу и на сиденьях телам и присвистнул.

— Так и есть, опоздали! Наблюдатели — мертвы! Охотники аруциндлеров живы, но в отключке… Он ещё раз посветил в лицо хозяина Мерседеса и его напарницы.

— Что-то я не просекаю, чем их прикончили?

— Кажется, сработали "Умёртвием"… — первый потряс ворох одежды, оставшейся от главаря и из него на сиденье водителя выпал странный пистолет с набалдашником. Второй поднял оружие и внимательно рассмотрел.

— Оно и есть! А это значит, что наблюдатели не мертвы! У них только всеобъемлющий паралич! — сказал он и сунул "Умёртвие" под ремень брюк на спине.

— Это практически одно и тоже…

— Знаю! Но у нас всё равно есть шанс вытащить обоих с того света!

— Да, но для стабилизации их энергосистем нам потребуется дополнительная жизненная энергия "ЦИНЬ", а где её взять? Без неё мы просто не успеем доставить их к нам на базу в Межпараллелье и возродить к жизни. Они загнутся по дороге… Где взять столько "ЦИНИ", что бы хватило на две персоны, вот вопрос?

— Энергия не проблема! — отмахнулся второй, — Скачаем её у этих двоих, — он кивнул на "студентов", которые начали приходить в себя, — Всё равно "охотники" вне закона!"

— Как и мы — Хранители Седьмой Сферы и по совместительству — охотники за охотниками! — пробурчал первый, — Только какая к дьяволу у наркоманов может быть "Цинь"?

— Какая-никакая, а есть! Перекачку наладим прямо в машине… Доставим наблюдателей в тюремный госпиталь и мухой назад… На их место… СФЕРУ надо спасать любым путём!

Они разделились. Пока первый отгонял "шестёрку" к гаражам, второй раскрыл небольшой дипломат, извлёк несколько необычных приборов, соединённых тонкими серебристыми проводками и с их помощью за минуту "перекачал" жизненную энергию от "охотников" к их жертвам. После операции у водителя и девушки сразу же порозовели щёки и стал прощупываться пульс.

Второй довольно потёр руки, собрал инструменты и сел за руль. Вернулся первый и не говоря ни слова выбросил тряпичные тела "студентов" из машины на газон. Потом по нескольку раз выстрелил в них из своего пистолета с диковинными пулями, хлопнул дверцей и Мерседес укатил со двора.

Спустя несколько минут после этого, во двор ворвался мигающе-завывающий милицейский "Уазик", вызванный перепуганными жителями. Однако, как милиционеры не искали — ни трупов, ни стреляных гильз они во дворе не обнаружили. Только на газоне валялась разбросанная кем-то мокрая мужская и женская одежда, провонявшая потом и мочой, да возле второго подъезда кто-то из хулиганских побуждений опрокинул урну с окурками.

— Вот уроды! — матюгнулся сержант, поддавая тряпьё ногой, — Обоссали и бросили!

Взбешённые милиционеры уехали в полной уверенности, что эти "козлы-жильцы" или всё придумали спросонья, или устроили ложный вызов по злобе на правоохранительные органы.

Мерседес проехал до конца улицы, свернул в один проулок, другой и остановился в тени развесистого тополя возле закрытого табачного киоска.

"Охотники за охотниками" вылезли из машины, настороженно осмотрелись. Ночная столица мирно почивала. Кругом было тихо и безлюдно. Убедившись, что поблизости от машины всё спокойно, охотники усадили бесчувственных наблюдателей на заднее сиденье плечом к плечу как можно ровнее и каждому приладили на голову по серебристому обручу с мигающими искорками. Потом расселись по местам и, надев похожие обручи и на свои головы, соединили их серебряными струнами.

— Трогай! — распорядился первый, — Процесс пошёл!"

Когда Мерседес вырулил на залитый огнями проспект, за рулём уже сидел не амбал, а…живой и невредимый водитель; рядом с ним крутила головкой его миловидная напарница!

И только самый внимательный встречный водитель смог бы рассмотреть те же самые лица, но отчего-то бледные и безжизненные, у ещё двух пассажиров, безжизненно развалившихся на заднем сиденье в тёмной глубине салона…

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

Гонка на выживание

Я уже отомкнул замок на входной двери и потянул её на себя, собираясь переступить порог родной квартиры, когда за спиной вдруг раздалась требовательная трель телефона. Вообще-то мне звонят редко, а по утрам и тем более, поэтому я, каюсь, чертыхнулся и матюгнулся. Но не со злости, а скорее от неожиданности, и не трёхэтажным, как обычно, а терпимо, и не на весь подъезд, как иногда хочется, а про себя…

— Кто бы это мог быть? — подумалось мне, — Да ещё в такую рань несусветную?

Квартирка у меня однокомнатненькая, махонькая, напоминает сундучок, в котором Гулливер улетел от великанов. Квадратная прихожая тёмненькая, малюсенькая, мебель в ней стоит впритык, поэтому тумбочка с телефоном и подвешенным над ней зеркалом притулилась возле несущей стены сбоку от входа не далее как метрах в полутора от входной двери.

Чтобы она не захлопнулась от сквозняка, я придержал её ногой, а сам, изогнувшись удочкой, протянул руку за спину и подхватил трубку.

— Алло?!

— Это квартира Пробойникова? — пощебетал на ухо нежный девичий голосок.

— Да-да! — несколько оживился я, гадая, кто бы это мог быть. Уверен, что в аналогичной ситуации точно так же поступил бы и любой другой молодой мужик тридцати с небольшим, с недурственной фигурой гимнаста и мужественно — симпотной физиономией киногероя-любовника.