миг, когда вертолёт пронёсся над их верхушками. Этот эпизод отчего-то запомнился мне промелькнувшей россыпью прошлогодних бронзовых жёлудей под кроссовками и просверком шершаво-корявых стволов по бокам…

Метров пятьдесят я по инерции продолжал мчаться на прежней скорости, пока наконец не опомнился и не начал постепенно сбавлять темп. Тропинка стала совсем невидна. Лес впереди поредел, треск вертолёта больше не тревожил мой слух и нервы. Видать, пилот и впрямь решил, что угробил меня, потому и улетел.

От этого открытия полегчало на душе. Я остановился, с трудом восстанавливая нарушенное бегом дыхание. Когда пришёл в норму — оглянулся назад, при слушался. Перестрелка возле болота вроде бы прекратилась. Пули не свистели, разрывы не грохотали вдали. Теперь среди ветвей распевали одни лишь беззаботные птахи. Как-то там Пересвет? Наверняка отбился от Охотников и смотался… Скоро догонит… Во всяком случае я очень на это надеялся!

Оценивая шансы Пересвета остаться в живых в заворушке, я снова тронулся в путь и вскоре вышел из леса на опушку. Передо мной раскинулось необъятное поле, засеянное, если не ошибаюсь, овсом. Дальний его край полого опускался в низину, по которой петляла живописная и довольно широкая река. Её за росшие кустарником и осокой берега напрасно пытались скрыть от меня лазурно-серебрянный проблеск водной глади.

Я видел всё!

В том числе и разухабистый просёлок, который тянулся вдоль берега метрах в двухстах от воды, и сереющие шифером вперемежку со сверкающими цинком кровли крайних хат деревни, которая надёжно укрылась за дальним взгорком, и необъятную ширь полей, и заброшенную покосившуюся церквушку без куполов на высоком противоположенном берегу…

Пересвет сказал, что в деревне меня дожидается его напарница — Береслава. И я, как пишут в книжках, направил свои стопы в деревню, придерживаясь края дороги, где было меньше пыли. Деревня приближалась с каждым шагом, облака на небе разбежались, солнышко припекало нещадно.

В голове кружил рой мыслей. Куда я попал? Почему мне выпала такая незадача? Ведь жил же себе, не тужил, никого не трогал… И тут на тебе — ты дырокол, а раз так, то тебя, подлеца, немедля в собачий ящик. Или на погост вперёд ногами. И ладно бы ещё свои, доморощенные мафиози нацелились, ан нет! Пришельцы из соседних параллелей, да среди них ещё и клоны вдобавок. Вот и думай гадай, как дальше жить, когда смерть по пятам бежит. И ведь эти нелюди не стесняются по тебе при случае и ракеткой бомбонуть. Вот что особенно неприятно…

В одном месте дорогу пересёк неглубокий ручей, который впадал в реку. Он звонко попросил меня испить из него, что бы утолить жажду. Что я с радостью и сделал. Вода оказалась вкусной и прохладной, а по мне, так просто живительной! Ведь мне от неё сразу полегчало, и мысли потекли более весёлые. Ну, да не беда! Пересвет с Береславой меня не сдадут! Выручат, научат как дальше быть. Они же тоже дыроколы — и ничего! Похоже, им это даже нравится! А раз так, то понравится и мне!

Незаметно для себя я дошёл до деревни. До крайних палисадников за крашеным штакетником оставалось не больше ста метров, когда дорогу вновь пересёк овраг с ручейком. Я спустился в него, по камушкам перешёл ручей и поднялся на другой край. В этом месте просёлок изгибался к реке чуть не вплотную. До берега с небольшим пятачком песчаного пляжа оставалось не более пятидесяти метров и к нему по верху обрыва вела натоптанная тропинка.

"Не искупаться ли мне? — подумал вдруг я, — Так и так нужно привести себя в порядок после всех этих драк, погонь, взрывов и знакомства с болотом. Неудобно как-то являться перед незнакомой девушкой в моём затрапезном виде. Вдруг она и впрямь хороша собой? А я заявлюсь грязный, потный, потрёпанный — ф-фу! Тем более, что много времени это не займёт…"

И я повернул к виднеющемуся за кустами берегу с крупным речным пес ком. Но не успел я пройти по тропинке и пяти шагов, как за спиной у меня раздался знакомый с детства металлический перестук. Так могли дребезжать только плохо закреплённые крылья велосипеда и багажник. Я остановился и с интересом оглянулся.

Так и есть!

От деревни к оврагу на взрослом велосипеде катила девчушка лет девяти. Она ехала давно позабытым мной способом — "под раму". На ней было одето лёгкое летнее платьице из ситца в горошек без рукавов, на ногах — шлёпанцы. А из-под косынки выглядывали две тонкие, словно крысиные хвостики, косички с лентами. Руки и ноги девочки потемнели от загара, коленки сбиты, но зато на худеньком личике выделялись большие бирюзовые глазёнки и курносый носик пестрел веснушками.

Увидев, что я обернулся и разглядываю её, девчушка радостно завопила:

— Дядя Рома! Дядя Рома, постойте!

Я обалдел. Потом оглянулся. Но нет, другого "дяди Ромы" поблизости не наблюдалось. Значит, девочка зовёт именно меня? Она не обозналась, она знает меня в лицо, это точно, но откуда? Я взял себя в руки и, что бы "крыша не съеха ла" раньше времени, решил отныне ничему больше не удивляться. Итак, меня знают в этой незнакомой мне местности! Что ж, посмотрим, чем всё это обернёт ся…

— Дядя Рома, вам телеграмма пришла! Срочная! Молния! — протароторила дево чка и подкатив ко мне поближе, вдруг так лихо тормознула, что велосипед с новенькой блестящей эмблемой "ПВЗ" на руле скользнул задней покрышкой по траве и развернулся чуть не на 180-т градусов.

— Вот, держите! — девочка протянула мне сложенный пополам кусочек плотной серой бумаги и улыбнулась. Биссеринки пота катились по её раскрасневшемуся личику и она смахнула их тыльной стороной ладони. Потом внезапно фыркнула, что-то припомнив и расхохоталась.

— …Тётя Маша-почтальонша телеграмму принесла, а вас дома нетути. Бабка Дуня разохалась: "Ох-ти, батюшки, да как же так? Ён же, касатик мой, на реку подался… А ну как в бумажке что важное прописано? "Молний" зря не шлють…"

Озорница, надо полагать, очень ловко спародировала голос незнакомой мне бабы Дуни.

— А тут и я мимо по улице еду… Мамка послала проведать нашу телушку, не отвязалась ли? А то позавчёр, вражина такая, оборвала цепь и забрела на колхоз ное поле с викой. А председатель, дядька Степан, тут как тут! Шуму было-о-о! Ну вот, качу я мимо вашего двора, а бабка Дуня кличет: "Нюрка, а Нюрка! Ты на колёсах? Слётай на реку, отвези моему внуку телеграмму. А я что? Мне не труд но…

— Спасибо, Нюра! — улыбнулся я девчушке.

— Не-за-што! — рассмеялась она и укатила в деревню.

Я проводил её взглядом и призадумался. В этой деревне имеется мой двойник! Откуда он взялся? Кто знает? Кто скажет? Пересвет отстал, Береслава ещё не нашла меня, остаётся матрица безопасника Балашова, но она молчит… Эй, Сергей, где ты там? Когда ненужно, ты тут как тут, а когда необходим, так тебя и не докличешься… Молчит матрица, что делать?

Где-то тут рядом бродит мой двойник…

Он сейчас на речке. Если мы случайно встретимся, то что из этого получится? Боюсь, что ничего хорошего…

Я посмотрел на телеграмму, которую продолжал теребить в пальцах. Меня так и подмывало её прочесть, но имею ли я на это моральное право? Вот уж не знаю! Внезапно на глаза мне попалась строка, приписанная шариковой ручкой по краю изгиба: "Пробойникову Роману Андреевичу"

Но ведь это же я! Я — Пробойников Роман Андреевич! Я больше не коле бался. Вскрыв телеграмму, бегло прочёл:

" В лаборатории всё в порядке тчк Спецкомиссия МинОбороны осталась довольна результатом нашей совместной работы тчк Меня и тебя представили к Правительственной награде тчк Учёный Совет рассмотрит твоё предложение в конце месяца тчк Отдыхай зпт ни о чём не беспокойся тчк

Кеша"

Я прочёл текст во второй раз, но уже более внимательно. Это что же полу чается? Оказывается я, а точнее мой двойник, занимается научной деятельностью в какой-то крутой лаболатории, которая, надо думать, засекречена, раз её куриру ет Минобороны… Далее, мой двойник — светлая голова, поскольку его вместе с каким-то Кешей представили к Правительственной награде… Так! Поехали дальше…