— И тогда на смертные земли сошел мор. Многие люди погибли. Года несчастье бродило по Раине, но два мальчика выжили. Да, они, Хитрость и Мудрость, жили среди смертных и не подозревали в себе кровь одного из Высоких… Но вот, однажды, когда сама Судьба почувствовала их…
Кот громко фыркнул.
— Да уж, их было тяжело не почувствовать! Мамочкино пристрастие к опасным опытам они унаследовали в полном объеме! А когда это все смешалось с кровью Стража, так вообще!.. Вся Раина на ушах стояла! Тяжело, наверное, было не обратить внимание на таких выдающихся магов!
Айша медленно окинула его взглядом.
— Ты сбиваешь меня с мысли. Судьба почувствовала в них силу и кровь Стража. Оставлять их в Нижнем мире было просто опасно: тогда они еще не вошли в силу и не осознавали весь спектр своих возможностей, а уже такое творили… Судьба решила забрать их с собой. И стали они ее первыми помощниками.
Мальчишки торопились познать силу, но она не открывалась им. Судьба была мудра, она знала, и советовала не спешить. Даже Время утверждал, а он редко соглашался с Судьбой, что все придет само собой. Но близнецы не желали долго ждать. Слишком сильна была в них нетерпеливая человеческая кровь…
Их настойчивые попытки разбудить собственную дремлющую сущность не привели ни к чему хорошему…
— А я слышал, что это был несчастный случай, — ядовито вставил Кот. Филин, прислонившийся плечом к той же самой сосне, что и мой дядя, опустил руку Коту на плечо и крепко сжал.
— Успокойся, друг мой, — со значением произнес он. — Ты мешаешь, а я хочу дослушать эту историю до конца. Интересно же.
— Да иди ты, друг нашелся! — дернулся рыжий и веско добавил:- я слышал другой вариант. Из более достоверного источника. И мне он нравится больше!
Филин хмыкнул.
— Да кто ты такой? Тебе нравится, другим нет. Успокой свой организм и дай людям послушать. Такие истории многому учат. И полезны для здоровья, — сказал он, смотря прямо на меня.
Айша кивнула и продолжила таким тоном, будто ее никто и не перебивал.
— Сыновья Стража совершили нечто ужасное. Нечто, что пошатнуло Равновесие и заставило ткань реальности истончиться. Никогда боле наш мир не был так беззащитен, как в то время. Сквозь дыры и многочисленные смещения в Раину хлынул Хаос. Именно тогда в наш мир и пришли они. Драконы. Великие… О, они казались великолепным, прекрасными существами. Самим воплощением Порядка. Сила и могущество, обретшие плоть. Казалось, что Великие спустились с Небес, а на самом деле они пришли из одного мира, соседствующего с нашим. Позже Высокие стали называть его Изначальным.
Драконы со всей своей силой и смертельной красотой были довольно-таки мирными существами. И они охотно делились знаниями с людьми и прочими разумными расами Раины. Их сила и мудрость были настолько велики, что драконы могли бы поспорить с Высокими… И богам это не нравилось.
Они, боги, где-то там, высоко, недостижимо далеко, а драконы здесь, рядом. Их облик внушал людям трепет и восхищение…
Мало кто помнит теперь об Эпохе Драконов. Магия тогда достигла наивысшего расцвета. Все, что дошло до нас, лишь жалкие крохи по сравнению с прошлыми знаниями.
Драконы заслужили уважение и почтение всех разумных рас. Богам же они внушали страх… Такая неудержимая, неконтролируемая сила в Нижнем мире… Великие боялись свержения. Боялись, что драконы сами захотят стать богами. И они решили уничтожить угрозу. О, нет, не было полномасштабной войны. Драконов просто истребляли. Планомерно, вдумчиво и осторожно. Поодиночке… И именно в то время полная сила открылась сыновьям Стража.
И Судьба, устав от крови и убийств, призвала их к себе…
— А я слышал, что дело было совсем в другом. — Кот больше не мог терпеть и все-таки вставил свои пять копеек. Теперь он ехидно ухмылялся и косился на Айшу. — Ох уж эти женщины! — следующая улыбка предназначалась мне. — Так все закрутить! А делов-то? Влюбилась Судьба в дракона, а выставили так, будто жалко ей стало бедного ящера…
— Хватит! — рявкнула Смерть, приподнимаясь и яростно сверкая глазами в сторону Кота. — Хватит, — внезапно успокоилась она. — Это ничего не меняет. — Пара глубоких вдохов и она в прежнем темпе продолжила: — Братья явились по зову и Судьба сказала им:
— Прислушайтесь к себе. Неужели вы способны принять то, что из-за вас гибнут невинные существа?
— Но что мы можем сделать? — спросил старший и более мудрый из братьев…
— Младший, — прошипел Кот, но Айша только зыркнула на него, и дядя тут же умолк.
— Послушай, какая разница? — начал вскипать Филин, которому, похоже, не терпелось дослушать историю.
Кот только обиженно фыркнул и отвернулся.
— Вы можете, — продолжала меж тем Айша, — исправить свою ошибку. Вашей силы теперь хватит на то, чтобы закрыть прорыв и защитить оба мира, и Раину и Изначальный, от ненужного вмешательства.
И братья согласились.
Никто никогда не узнает, чего стоило Судьбе и двум полубогам закрыть Раину… Только долго еще Мастерица"18" не подходила к своей Прялке. Братья же потеряли почти всю свою силу.
Долго Кузнец не отрывался от работы и, наконец, отдал он Судьбе величайший артефакт, когда-либо виденный Раиной.
— Вот она, — сказала Судьба братьям, — дверь между мирами. Здесь храниться сущность заслона. Вам, Хитрость и Мудрость, поручаю я хранить ее.
Но Хитрость, который принял под защиту Изначальный мир, не согласился принять артефакт. Мудрость же ответил:
— Мне нельзя одному хранить его. Когда-нибудь это приведет к катастрофе. Во время обряда я олицетворял Раину, и она будет перетягивать Изначальный. Нет, я тоже не могу.
— Тогда хранителем будет один из жителей Раины, — ответила Судьба. — Но никто из смертных не в состоянии долго нести такой груз и когда-нибудь ты, Хитрость, пожалеешь о своем решении… Ты будешь Защитником хранителя.
А ты, Мудрость, будешь следить за последним драконом Раины. Хватит с нас смертей, пусть хотя бы он будет жить, и его потомки навсегда останутся частью Раины…
— Неужели дракон выжил? — после долгой паузы спросила Элиза. Айша сверкнула на нее глазами и непонятно чему улыбнулась.
— О, да… Только это уже был не совсем дракон… Дело в том, что боги не хотели оставлять такую угрозу для себя, как живой и осознающий себя Великий. И Судьбе пришлось очень постараться, чтобы вплести его нить в узор… Последний дракон очень сильно пострадал и едва не умер. А вернувшись с Черты, забыл все. Даже то, что он когда-то был драконом.
— Грустная история, — наконец, разорвал молчание Филин.
— Да? А по мне, так наоборот, очень даже веселая, — выдала я, не желая смотреть на постные лица окружающих. Нда, самое веселое выражение было у Вэла, да и то потому, что он сохранил свою обычную невозмутимость.
— А кто знает какие-нибудь страшилки? — с воодушевлением спросила Лиз, видимо, поняв мое настроение. — У черного-черного мага был черный-пречерный посох…
Я только покачала головой и улыбнулась. Страшилка, ха! Рассказать им, что ли, парочку любимых историй Славэка?
Вэлмир.
— Тебе не кажется, что Ай сегодня какая-то чрезмерно веселая? — спросил Филин.
Чернокнижница разговаривала со своим дядей, при чем он был абсолютно серьезен.
— С чего ты взял?
— Не знаю. Чувствую, как же это еще можно объяснить? А ты со мной разве не согласен? Кстати, ты видел этот милый браслетик на запястье Ай?
— Видел, и что?
— А то, что это украшение Касы… Ну, твоей матери, — Филин заговорщически понизил голос.
— Что в этом странного? Не удивлюсь, если мама сама подарила его Ай, — на полном серьезе сказал я.
Филин удивленно посмотрел на меня. Казалось, он вот-вот покрутит пальцем у виска. Неужели Древний провидец не знает, что Ай может общаться с моими умершими предками?.. Конечно, это странно, но еще странней то, что для Филина это новость!
— Знаешь, сегодня удивительный день! Он просто под завязку набит различными событиями, — ненавязчиво сообщил Древний, хитро косясь в мою сторону.
