Усевшись за смешной громоздкий старинный компьютер в кабинете начальника экспедиции, Маруся открыла папку, в которую Исинка переместила копии файлов, связанных с работой базы, и поняла: это станет для нее настоящим испытанием. Сотни роликов, голосовых записей, отчетов, служебных и докладных записок, стенограмм совещаний и прочей документации.

У Маруси голова пошла кругом. Все нужно просмотреть, прослушать, прочесть…

Да здесь и месяца не хватит!

— Исиночка… — взмолилась девочка, — а ты не могла бы все это… Ну, рассказать своими словами?

— О чем именно?

— Чем занималась экспедиция? И чем — моя мама? А самое главное — куда все делись?

— Мне потребуется некоторое время на подготовку, — Исинка сделала паузу. — От трех до семи минут.

— Хорошо, я жду, — машинально кивнула Маруся, повернулась к ехху. Тот, сидя на полу, возился с пулеметом, умело разбирая оружие.

— Уфочка, а где ты так научился?

— Ехху хорофая память. Уф… Моя Наумыф пистолет показыфать, руфье показыфать. Книфка показыфать. Моя помнить. Уф…

— Какую книжку? Ты что, — Маруся иронично улыбнулась, — умеешь читать?

— Аха, — оскалил зубы Уф. — Мам-ефа моя учить. Моя читать. Много. Разный книфка. Уф… Наумыф толстый книфка дафать. Много пистолет, много руфье. Моя понимать, моя запоминать. Уф…

— Это была «Энциклопедия стрелкового оружия», — внезапно включилась Исинка. — Данный реклитовый гоминид, кличка Рыжик, действительно пребывал на базе в качестве изучаемого объекта. Заведующий производственно-техническим обеспечением базы Александр Наумович Бойко находился с ним в дружеских отношениях…

«А я-то решила, что этот «Наумыф» — начальник», — улыбнулась Маруся и обратилась к Исинке:

— Ты уже готова?

— Да.

— Тогда начинай!

— Принято.

На экране монитора появилась заставка: «Апрель 2008 года. Научно-исследовательская база «Реликт». Экспедиция под руководством доктора биологических наук, профессора Э. Н. Покровского. Состав экспедиции…»

— Это можно пропустить, — скомандовала Маруся. — Давай сразу, что они тут изучали!

— Принято. Итак, идея отправить на реку Ада экспедицию появилась после того, как в 2007 году в окрестностях заброшенного рабочего поселка «Алые зори» были обнаружены следы жизнедеятельности разумных существ, находящихся на крайне примитивной ступени развития.

— Дикарей, что ли?

— Ну, можно и так сказать, — терпеливо согласилась с Марусей Исинка. — Хотя в рабочих материалах экспедиции использовались термины «мутанты» и «морлоки».

— Морлоки?

— Даю справку: морлоки — от английского morlocks — гуманоидные подземные существа-каннибалы, встречающиеся в различных произведениях фантастического жанра. Изначально персонажи фантастического романа Герберта Уэллса «Машина времени», представляют собой постчеловеческую расу, эволюционировавшую из промышленного пролетариата…

— Уф… — совсем как ехху вздохнула Маруся. — Какая ты умная.

— Для облегчения твоего восприятия я могу подстроить свои блоки передачи информации под уровень, адекватный возрасту четырнадцатилетнего ребенка,

— Ты знаешь, сколько мне лет?

— Я знаю дату твоего рождения, — сухо прозвучало из динамиков.

«Ты ставишь рекорды сообразительности!» — поздравила себя Маруся, а вслух сказала:

— Ну, попробуй…

— Принято. Короче, тут в начале восьмидесятых годов прошлого века, ну давно, в общем, — совсем по-человечески затараторила Исинка, — геологи нашли редкоземельный элемент лютеций, содержащийся в минерале ксенотим. Короче, такие камешки, они нужны для разных заводов и фабрик, чтобы делать всякие очень нужные вещи.

«Ну вот, теперь она разговаривает со мной, как с конченой дебилкой!» — приуныла Маруся.

— В поселке «Алые зори» жили шахтеры, которые добывали эти камешки, — бойко продолжала Исинка. — Они прилетали на вертолете, работали десять дней и улетали, а им на смену прибывали новые. Это называется «вахтовый метод». В трех шахтах ежегодно добывали до двух тонн минерала, из которого извлекали несколько килограммов лютеция.

— Так мало? — Маруся не заметила, как увлеклась рассказом Исинки.

— На самом деле — очень много. Но это не важно. Я продолжаю?

— Ага.

— В конце восьмидесятых годов правительство решило, что лучше будет, если люди станут жить тут постоянно. В «Алых зорях» начали строить дома, общежития, школу, клуб, ресторан. Заложили горно-обогатительный комбинат. На строительство приехали больше двух тысяч человек, среди которых было много… в общем, бывших преступников, бродяг, пьяниц.

— А зачем же их брали на работу?

— Наверное, других заманить в эти глухие места просто не смогли. Но это тоже не важно! Ты слушаешь?

— Да-да.

— Пока все понятно?

— Тут и ребенок бы понял.

— Не сомневаюсь.

— Язва ты все-таки!

— Я — искусственный интеллект, — с достоинством ответила Исинка. — Ну и вот, в поселке собрались почти две тысячи человек, и тут началась перестройка — финансирование проекта было закрыто.

Рассказ Исинки занял почти час. История поселка «Алые зори» оказалась мрачной и трагичной. Ранняя и многоснежная зима девяносто первого года отрезала его жителей от Большой земли — перевалы завалило снегами, единственную линию электропередач разрушило лавиной. Оставшись без связи, без света и тепла, не имея достаточного запаса продуктов и топлива, на общем собрании люди приняли решение покинуть свои дома и уходить в обжитые места. Бригадир горнопроходчиков Алимов и библиотекарь Трофимова возглавили поход алозорьевцев через Становой хребет. Полторы тысячи мужчин, женщин и детей почти месяц двигались по заснеженной тайге. По дороге несколько человек погибли, но остальным удалось выйти к трассе. Они спаслись, и следы этих отважных людей затерялись в огромной стране. Но в поселке осталось около четырех сотен человек, побоявшихся или не захотевших рисковать.

О них все забыли. В России шла смена власти, дележ собственности, столицы сотрясали митинги и демонстрации. Никого не волновала судьба горстки людей, отрезанных от мира на востоке страны, в богом забытых горах.

Прошло почти семнадцать лет. Все эти годы никто не интересовался поселком «Алые зори», никому не было дела до этого медвежьего угла. Но в 2007 году группа туристов, сплавлявшихся по реке Ада, случайно наткнулась в тайге на человеческую стоянку. Это не было место отдыха охотников, стойбище эвенков или летний лагерь геологов. Следы кострища, объедки, грубо оструганные палки, обожженные кости и каменные орудия привлекли внимание туристов, среди которых оказался молодой москвич-антрополог Игорь Пронин. Его поразила схожесть найденных на стоянке предметов с теми, что встречаются на раскопках в пещерах, где жили неандертальцы. Прихватив несколько каменных рубил и костей, он показал их в Москве коллегам. Те дали однозначный ответ: это мистификация, в двадцать первом веке никто не станет пользоваться такими орудиями. Так вся эта история и осталась бы всего лишь чьей-то шуткой, если бы не одно «но»: кости со стоянки на реке Ада оказались человеческими…

— Исинка, давай сразу про мамину экспедицию, — попросила Маруся. Она устала. Хотелось пройтись, размяться, побегать, а вместо этого ей предстояло еще неизвестно сколько времени сидеть в подземелье и слушать жутковатые подробности о жизни тех, кого Уф очень точно прозвал мясоглотами. Причем мясо они глотали, как выяснилось, не только звериное.

— Принято. Прибыв на место и обосновавшись на законсервированном военном объекте, экспедиция начала поиски неизвестных дикарей. Ученые использовали беспилотники с камерами. Уже на второй день дикари были обнаружены. Даю запись.

На экране появилось изображение, не очень четкое, но вполне различимое. Маруся увидела долину между двух пологих гор, поросшую чахлыми лиственницами. Среди деревьев темнели разрушенные дома, кое-где виднелись ржавые остовы грузовых машин; из бурьяна выглядывали серые доски покосившихся заборов.