— Здравствуй… те, док, — я поймала зонт. Он так и остался кривобоким, с одной стороны все спицы слегка погнулись, да и материя поистрепалась. Я сложила зонт — он всё одно топорщился своими спицами в разные стороны, сколько я ни старалась, — и отдала ей.

— Спасибо, — сказала докторша.

— Пожалуйста, — мне показалось, что я только что лизнула наждачную бумагу — во рту появился стойкий привкус французских слов.

— Вы немного промокли, — вежливо сказала она.

— Не совсем, — уточнила я. В моих мозгах тут же возник список хороших манер длиной в несколько метров.

— Вас хоть выжимай, — всё-таки добавила она.

— Похоже на половую тряпку — знаете, после того, как достанешь её из ведра и ждёшь, пока вода стечёт сама, чтоб не пачкать руки, — я уже начинала уставать от всех этих кренделей и от далёкого "вы", словно я смотрела на неё через перевёрнутый бинокль.

— Интересное сравнение, — сказала она. На очках блестели мелкие капли. — Смешно.

— Мы снова на "вы"? — спросила я в лоб. Было холодно, мокро и меня уже точно не хватало на то, чтоб выписывать словесные пируэты. Это время можно было потратить куда более приятно — хотя бы на чашку горячего чая или кофе.

— Нет, — смутилась она. — Это просто привычка. Извини.

— О`кей, док, — впереди маячила дверь в кондитерскую, и мне уже просто не по-детски хотелось войти туда, в тепло, и содрать с себя мокрую куртку, которая облепила меня так плотно, словно хотела прирасти навсегда.

— Горячий кофе, док, — решительно сказала я. — Цепляйтесь.

— Спасибо. Лучше, наверное, чай, — она отстранила мой локоть и обеими руками ухватилась за этот свой кривой зонт, как будто он был живой и вдруг возжелал слинять.

Я могла поспорить, что на горизонте снова нарисовалась какая-то проблема — теперь с тем, чтобы взять меня под руку. Может быть, это было против правил, чёрт его знает. Я опять почувствовала себя дурой, как тогда, когда случился тот поход "в гости", и я всё боялась лажануться. Ядрёный помидор, проклятых правил имелся вагон и маленькая тележка. По-моему, мозги должны были растягиваться, как резиновые, чтобы вместить все эти премудрости, и уж мне-то точно не светило быть образцом для подражания.

Чёрт подери, я не могла, словно по волшебству, превратиться из себя нынешней в себя-такую-как-она-хотела-видеть. Да и не особо горела желанием, честно говоря. Потому что это была бы уже не я, а Я-С-Которой-Не-Стыдно-Показаться-Рядом. Ну, или как-то так. И это было бы полным фуфлом, вызывающим рвотный рефлекс. Я не могла в одночасье стать олицетворением этой фразы-монстра, где было так много заглавных букв. Даже если бы захотела.

— Извини, — ещё раз сказала она.

У неё с такой лёгкостью выскакивало это слово, что нечто внутри меня всякий раз дёргалось, словно я садилась голой задницей на кнопку. Должно было случиться что-то по-настоящему феноменальное, чтобы у меня получилось сказать это "извини" — просто так, в разговоре, а не в виде длинного "извините-госпожа-Берц-больше-не-повторится", которое уже намертво приросло к уставу.

"Ладно, хрен с тобой, док", — подумала я, сжав зубы, и зашлёпала по лужам к разбухшей двери, из-за которой тянуло теплом и вкусностями.

Дверь открылась без единого звука, словно её обили толстым слоем войлока. Она была немного скользкая, и оставила на моих пальцах влагу и запах верфи, над которой пронёсся шторм.

Я на секунду застыла на пороге, но тут же мне пришло в голову, что я похожа на деревенского простака, который не выходил дальше околицы, и теперь стоит, разинув рот, и глядит на чудеса большого города. Я посторонилась и пропустила докторшу вперёд. В лицо пахнуло теплом, рябь на лужах и дрожащие отражения фонарей остались позади, а здесь была туча запахов — молотого кофе, пирожных с заварным кремом, шарлотки, маленьких хрустящих булочек, посыпанных сверху кунжутом. Здесь был шорох накрахмаленных скатертей и салфеток, свёрнутых в серебряных кольцах, и еле слышное гудение газа в светильниках, которые свешивались с потолка над каждым столом — зеленоватый кружок света скользил по скатерти, когда светильник слегка покачивался на своей цепи.

— Так в чём же было дело? Похоже, я не ошибусь, если предположу, что во всём виноват спирт? — вдруг спросила докторша.

— Пополам с промедолом, док, — я знала, что она не будет трепать языком направо и налево.

— Адель. Ты не забыла, это не больно? — поддела она. Ну конечно, ей снова приспичило, чтоб я звала её по имени.

— Да, — сказала я. — Извини.

Жаль, я не могла посмотреть в зеркало, так как, похоже, у меня уже начинал светиться нимб.

Впрочем, мне понравилось звать её по имени. И нравилось, когда она произносила это своё: "Здравствуйте, Ева…", и в конце её голос становился на полтона выше. Будто она ставила знак вопроса, словно была не уверена, не слиняю ли я от греха подальше сразу после этого "здравствуйте".

— Я подозревала что-то в этом роде. Опасная смесь, — сказала она. Да уж. На меня сию секунду накатил приступ тошноты.

— Не пробовали? — я нервно сглотнула.

— Зачем? — удивилась она.

— Не знаю, — я пожала плечами. — Брякнула просто так. Надо же было о чём-то спросить.

— Ну, уж нет, — она наставительно подняла вверх палец. — Ничего не бывает просто так.

— Ладно-ладно, может быть, ради интереса. Я ведь понятия не имею, что вы… что ты отмачивала пять или десять лет назад, — в шутку предположила я.

— Я не настолько… неосторожна, — ей понадобилось всего пара секунд, чтобы подобрать слово помягче.

— Скажи лучше "я не настолько мудак", — поправила я.

— Вроде того, — согласилась она. — Наверное. Не обижайся.

— Я не обижаюсь, — заверила я — и мне стало смешно и жарко.

— На самом деле я всегда знала, сколько и чего надо, чтобы не проснуться, — вдруг сказала Адель.

— На кой чёрт? — удивилась я.

— Просто так. Тайны жизни, или что-то вроде того, — нерешительно ответила она.

— Ты сама только что сказала, что ничего не бывает от потолка. Я же, например, этого не знала — пока меня просто-таки пинками не заставили узнать, — сказала я.

— Ты — практик, — серьёзно объяснила она.

Вот уж точно, ничего не бывает просто так — и это слово "практик" полоснуло меня по ушам хлеще воя сирены или визга металла о стекло. Куда уж, ядрёный корень, серьёзнее! Серьёзнее меня мог быть только священник в воскресенье, да и тот показался бы комиком из эстрадного шоу.

— Да. Я практик, — жёстко сказала я.

Кем, чёрт подери, ещё я могла быть, получая своё золотишко за вполне конкретную работу? Только зачем снова было выволакивать на свет Божий эту тему, если, конечно, не предположить, что докторша обожала мозговой мазохизм?

— Просто я — всего только теоретик, — сказала она — так, будто извинялась.

— Ты про смерть? — всё-таки спросила я.

— Я про секреты вещества, — ответила Адель. — Но, на самом деле, и про смерть тоже. Раз уж ты сказала.

— Тебе приспичило обсудить именно это? — я хорошо помнила тот летний полдень в городском саду. Слишком хорошо. "Забить — не значит забыть"…

— Сама не знаю, — сказала она. — А "про это" ты не хочешь говорить?

— Я думала, ты не хочешь, — честно сказала я.

— Давай в следующий раз ты не будешь гадать, что я хочу или не хочу, а просто спросишь? И уж точно не станешь шарахаться от каждого второго вопроса? — предложила Адель.

— Кто сказал, что я шарахаюсь? — мрачно поинтересовалась я.

— Угадай с трёх раз, — ответила она. — Если ты не привела ещё пару невидимых друзей, то это сказала я.

— Хорошо, док. Как вам будет угодно, — я изобразила подобие книксена, не вставая из-за стола.

— Ещё раз: мне не неприятно говорить про смерть, — докторша глядела мне прямо в глаза.

— Здорово, — согласилась я. — Я же сказала — давай будем говорить про смерть.

— Если хочешь, — уточнила она. — Я вот о чём: не пытайся объехать эту тему на кривой козе. У тебя не очень-то получается — просто ты начинаешь с каменным лицом нести всякую чушь, и вид у тебя при этом такой, точно ты проглотила ложку касторки.