На самом деле «лавка» больше напоминала музей. Это были уходящие в бесконечность полки, на которых лежали самые разные предметы. Рядом с каждым предметом лежало его описание, а на предмете висел ценник. Алексей быстро сориентировался что влево цены уменьшаются, вправо увеличиваются, а если идти внутрь лавки, то меняются категории предметов.

Алексей поглядел на надпись под странной клюкой прямо перед ним: «Энергетическая трость. Предназначена для борьбы с некрупными созданиями, весом до трёх тонн, неуязвимыми к пулевому оружию. 32 очка Игры» — содрогнувшись, Алексей попытался представить себе такое некрупное создание, но не преуспел. Он перевёл взгляд чуть влево и прочёл под изогнутым светящимся клинком «Меч Эглира. Может применяться, как для ближнего боя с нематериальными существами, так и в качестве подручного средства для ритуального самоубийства или принесения жертвы. 27 очков Игры».

Итак, первые полки были забиты оружием. Алексей немного походил вдоль них, читая надписи, потом довольно долго восхищённо разглядывал внушительно вида пушку с четырьмя блестящими стволами и подствольным грантометом, которую организаторы обозначали как «тяжёлый модернизированный пулемёт Эчкиса» и согласились уступить за двадцать пять очков с патронами и гранатами. Потом представил себе себя самого, палящего из этого пулемёта в двенадцать разумных кротов — почему-то кроты представились Алексею хтоническими зубастыми монстрами, а за его спиной услужливое воображение пририсовало дракона с печальной мордой асколотеля и фигуристую полуголую блондинку — видимо её роль предстояло играть Анюте. Усмехнувшись, он забил на оружие и двинулся дальше в поисках чего-нибудь полезного.

Следующий раздел был озаглавлен как «навыки и скиллы». Пропустив такие дорогостоящие умения как «телепортация сквозь вакуум на расстояние до трёх метров», Алексей для пробы выбрал себе за четыре очка навык «выпрыгивания без физических повреждений с высоты до четырёх метров» — и действительно почувствовал, что мог бы теперь легко спрыгнуть из окна своей квартиры. Голос в ушах известил его, что у него осталось пятьдесят четыре очка. И он пошёл дальше.

Он довольно долго ходил по лавке, потратил ещё тридцать семь очков на разные полезности. В конце концов, когда в глазах у него уже начало рябить, он попросил доставить его домой и тут же оказался около своего компьютера. Достав покупки, он принялся их рассматривать. Это были три шарика с вонючим газом, рекомендованным в аннотации как отличное средство против грызунов, один пузырёк «полного исцеления», один амулет, который, будучи надет, должен был сделать своего хозяина невидимым и свиток с заклинанием, которое, будучи прочитанным, превращало кого угодно в лягушку. Кроме того, в уме у него был ещё навык всегда попадать точно в цель. Купленные в хозяйственном отделе вечномягкое одеяло и ножны для магических клинков довершали список. Будучи расстеленным, на полу, одеяло действительно оказалось превосходным, и Алексей уснул, растянувшись на нём в обнимку с мечом. Меч был аккуратно упакован в ножны и привешен за перевязь.

Проснулся он оттого, что солнце, взошедшее за окном, осветило лучами его глаза. Поглядев на странное одеяло (за ночь оно не только не сползло, а наоборот ещё лучше его укрыло), и на девушку, мирно спящую в его кровати, в которой никогда в жизни не было никаких девушек, он полностью вспомнил все перипетии прошедшего дня. Откинув и аккуратно сложив одеяло и поправив на поясе ножны с мечом (меч выглядел как новый, сталь приобрела даже какую-то внутреннюю искру, внутренний блеск, камни в рукоятке горели огнём), он прошёл в ванную, хорошенько там умылся, почистил зубы, сходил в туалет — короче привёл себя в порядок для предстоящего дня.

После этого он растолкал спящую Аню и вытолкал её тоже умываться, потому что вовсе не хотел чтобы приближающиеся неприятности застали её неодетой. В ручку двери он вложил свою старую футболку и шорты свободного покроя, сам же пошёл на кухню ставить чайник. Часы показывали полдесятого утра.

К искреннему удивлению Алексея, чайник уже стоял, а за кухонным столом, расположившись как у себя дома, сидел благообразнейшего вида старичок. Добрые чуть лукавые глаза и седая облысевшая голова рождали в голове слово «дедушка», правда, совершенно непонятно было, куда его приложить, и как этот дедушка пробрался сквозь дверь, выдерживающую прямое попадание гранатомёта. Или через окно?

— Через окно, через окно, не сомневайся, - сказал «дедушка», отхлёбывая чаёк и протягивая Алексею чашку.

Взяв чашку, Хранитель присел рядом на стул.

— Меня зовут Инланис, я служитель Анаки-Неотвратимости, а твоё имя, молодой человек, мне известно. Я пришёл к тебе как Соискатель, с одной просьбой — я прошу тебя разрушить тот артефакт, что висит у тебя на поясе, уничтожить его физически. Только ты можешь это сделать.

— И почему это я должен уничтожать артефакт, за который так долго и так много перенёс?

— Пойми, этот меч — страшная вещь в умелых руках. Он способен нарушать детерминизм мира, предопределённость судьбы.

Старичок не договорил, его прервало страшное сочетание звуков: хруст разламывающегося пола и женский визг, который рождал у Алексея странное ощущение deja vu — в некотором роде этот визг уже в третий раз возвещал наступление крупных неприятностей. Да, Анечка была мастерица повизжать.

Поперхнувшись чаем, Алексей выхватил меч из ножен и побежал ко входной двери. Дверь, способная выдержать прямое попадание гранатомёта лежала на полу, вышибленная мощным ударом, а за ней маячила знакомая, аккуратная толстовато-прилизанная фигура «хозяина жизни», официального представителя Дьявола на земле. Вид его был страшен, глаза горели огнём преисподней, а на руках плясали чёрные молнии.

— Не ждали, ребятки? — вкрадчиво спросил он.

— Что тебе нужно, спросил Алексей, прижимая к себе меч. Выскочившая из ванной (правда на этот раз вполне одетая) Анюта, спряталась за его спину, что правда выглядело совсем не так зрелищно — спина была не шибко мускулистая, да и меч Алексей держал скорее как палку. Старичок тоже держался чуть позади, и от его рук начинало разливаться бело-голубое сияние.

— Мне? — официальный представитель демонстративно поднял очки — Мне ничего от вас не нужно. А вот этим ребятам — он указал за спину Алексея — нужно.

За спиной ещё раз только ещё громче хрустнули разламываемые доски пола, и из разлома показалась морда от одного вида которой Аня завизжала ещё громче и шмыгнула на кухню, а Алексей похолодел внутри. Морда вылезла, и стало видно соответствующее ей туловище.

Наверное, когда-то это и впрямь был крот — на это указывала и специфичная форма тела и продолговатые лапы, и подслеповатые глаза. Но в этом кроте было как минимум два метра длины и метр в холке высоты. Если же отвлечься от габаритов, то шершавые наросты, покрывающие всё его мощное тело, не имели никакого отношения к шкурке мелкого подземного грызуна. Громадная пасть на ощеренной морде, содержала зубы под стать саблезубому тигру, мощные когтистые лапы отнюдь не казались приспособленными к перемещению под землёй — они казались приспособленными скорее к тому, чтобы загонять добычу и рвать на части нежное мясо.

С рук старичка сорвалась молния, которая заставила «крота» на секунду присесть на задницу и замотать квадратной головой. Тем временем из дырки в полу лезла вторая голова. Алексей вспомнил, что на игру заявлено двенадцать кротов и ему стало плохо. Подбежав, Алексей ударил мечом по голове, но удар вышел никудышный, меч ударил не рубящей кромкой, а плоскостью и крот продолжал лезть, как будто не заметим удара.

В это время, очухавшись от молнии, первый крот побежал прямо на Алексея. Алексей от его удара отлетел на два шаг и ударился о вешалку с пальто, крот тем временем побежал на кухню и схватил там девушку в свои страшные челюсти.