— Ну и как это понимать — спросил он у радиоприёмника, почему-то уверенный, как в том, что ответ последует, так и в том, что ответ его не утешит. Он оказался прав по обоим пунктам.

— Это надо понимать так, что Игра начинается — ответило радио со странной торжественностью в голосе.

— Что за игра? — переспросил Алексей.

— Игра произносится с большой буквы — поправило его радио.

— Ладно, но ты хотя бы объяснишь мне правила этой Игры?

— Вкратце суть проста. Есть Приз — в данном случае Призом является меч. Есть Хранитель — в данном случае это ты. И есть Соискатели. Соискателей может быть сколько угодно, и ты имеешь право о них узнать. Каждая из команд Соискателей стремится завладеть Призом. Побеждает тот, у кого окажется Приз в конце игры. Ещё есть Явные Правила Игры — их всего три и ты имеешь право их знать. Также есть Неявные Правила Игры — неявные правила могут нарушаться и их может быть сколько угодно.

— Стоп. А если я не хочу играть и сразу отдам кому-нибудь этот ваш приз, я выйду из Игры? — спросил Алексей, которому совершенно не хотелось ввязываться в эту странную авантюру.

— Вряд ли — ответило радио. — Дело в том, что ты ещё не выслушал явные правила Игры. Выслушай и ты поймёшь, в чём дело.

— Ну ладно, расскажи мне их.

— Итак, — в голосе радио опять появилась торжественность, первое из Явных Правил гласит, что отдать Приз кому бы то ни было, можешь только ты и отнять его у кого бы то ни было, можешь только ты, как Хранитель. Это правило сильно осложняет твой выход — ведь если ты отдашь кому-нибудь приз, остальные команды захотят принудить тебя его забрать, чтобы потом отнять его у тебя. А когда ты узнаешь о командах, ты поймешь, что церемониться они не станут.

Повисло долгая пауза. Алексей обдумывал, как он попался.

— Второе Явное Правило — продолжало радио, — заключается в том, что нельзя специально вовлекать в игру ни существ, ни предметы, которые не входят в неё изначально как персонажи либо инвентарь, за исключением предметов и существ, которые по ходу игры войдут в неё случайно.

— Ну и наконец третье Явное Правило гласит что с каждой из команд Соискателей Хранитель должен иметь шанс справиться силой, магией или хитростью, не выходя при этом за пределы своих физических, магических либо умственных возможностей. Если такого шанса нет, то команда Соискателей исключается. Это правило даёт Хранителю надежду на победу.

Алексей сел, выпил ещё чашку воды, и обхватив голову руками, тихо застонал. Либо он окончательно сошел с ума, либо он окончательно влип. И то и другое было воистину окончательно. И, кроме того, второй вариант был совершенно нереален. Впрочем, всё это ещё могло обернуться розыгрышем, но надежд на это оставалось мало. Алексей сидел, часы тикали, а радио молчало и казалось, ждало, что он к нему сам обратится.

С этого момента Игра началась.

— Ну ладно — обратился Алексей к радио — ты говорило, что я имею право знать о Соискателях. Расскажи о них.

— Разумеется — ответило радио — Ну что же, начнём по порядку. На нашу Игру зарегистрировалось и допущено семь команд. Первую команду представляет собой некая чёрная ведьма. Никто не знает, зачем ей этот меч, она выступает одна, так что ты с ней должен довольно просто справиться. Далее свои права на артефакт заявил Патруль Времени. Эти ребята считают, что артефакт слишком опасен и должен быть изолирован. Впрочем, они точно так же считали на всех предыдущих играх, и ни разу ещё не выигрывали. Выставлено два патрульных с конвенциальным оружием. Третьим зарегистрировался официальный представитель Дьявола на Земле, с командой из десяти человек местных бандитов. Этот здесь вообще можно сказать в служебной командировке — в аду ему намекнули, что, вернувшись без меча, он может быть переведён с понижением. Четвёртой командой являются трое разумных из иной планетной системы со своим транспортом и конвенциальным оружием. Пятой командой зарегистрировались Мокрые. Они утверждают, что их четыре, хотя проверить это сложно. Очень опасный противник. Шестая команда двенадцать разумных кротов. И наконец вместо седьмой команды выступает некий старичок, который тоже будет действовать в одиночку и является служителем некоего экзотического бога. Вот собственно и всё.

Некоторое время Алексей сидел ошарашенный. Потом он встал, помотал головой и пошёл ещё раз потрогать меч. Меч был омерзительно реальным. Интересно, зачем он нужен был этому, как его: представителю дьявола? Алексей представил несколько вариантов, содрогнулся от ужаса и омерзения, а потом ещё раз ужаснулся, поняв что их придумал не он сам — сам он просто такого бы не вообразил. Он отдернул руку от меча. Потом опять взял его. Ничего не случилось.

Алексей сел на кровать, удобно пристроив меч у себя на коленях, и стал ждать посетителей. Он просидел таким образом долго. Наверное полчаса. Ни звука. Ни малейшего проявления. Вообще ничего — только тикали старые механические часы и мерно гудел холодильник. В конце концов, Алексею это надоело, он подошёл к своему компьютеру, включил его, загрузил свою любимую игрушку и следующие полчаса в неё рубался — надо сказать что рубался как в последний раз в жизни, совершенно забыв обо всём. Лицо его разгладилось, из него исчез страх, исчезла неуверенность и сомнения в реальности происходящего.

Из игры его вывела странная песнь, пробившаяся сквозь звуки игры. Мгновенно вырубив компьютер, он поглядел в окно и не поверил собственным глазам. За окном уже не было того мира, в котором он смотрел во двор. Там находилась иная реальность, иная действительность, как будто бы некто отдёрнул шторы в кошмар.

В этой нереальности сплетались ветви могучих дубов, которые не были дубами, потому что их жёлтая кора шевелилась и жила, казалось, своей жизнью, мимо окна то и дело пролетали камни, в синей шевелящейся траве, виднелись странные животные, а к подъезду, в котором жил Алексей, приближалась старуха с клюкой. Её лицо и вся фигура были, замотаны черной тряпкой, но по горбу, осанке и походке, это была чистая баба-яга.

Конечно, Алексей ни разу в жизни не видел бабу-ягу, но в детстве, когда ему рассказывали сказки, это был его самый главный кошмар. И сейчас кусок этого страха пробудился внутри, сорвал лавину ирреального страха. Алексей метнулся к двери, закрыв её на все запоры, метнулся к кровати, схватил меч, прижал его обеими руками к груди. Потом Алексей опять метнулся к двери, по дороге обо что-то споткнулся и, посмотрев под ноги, с ужасом увидел, как пол, обычный истрёпанный линолеум, превращается в покрытую такой же синей упругой травой землю иного мира. Он чуть не закричал, но сдержался, и, на цыпочках подойдя к двери, заглянул в глазок.

Старуха была уже там. Водя клюкой, она нараспев читала какое-то заклинание, а громадный нос выбивался из-под повязки, глаза горели красным огнем. Дверной замок съезжал в сторону, расплывался, на дверь давила чудовищная сила. Алексей всем телом прислонился к двери, пытаясь помешать, не дать её открыть, это казалось почему-то важным. Но он уже ничего не мог сделать против заклинания старой ведьмы, и вот его отшвырнуло от двери, и он задом на карачках попятился в комнату, а колдунья входила в дверь. Между тем пол уже целиком превратился в некое подобие лужайки, и из него начали прорастать громадные хищные цветы, которые передвигались и тянулись к Алексею лианами.

Он был смят и раздавлен ужасом, и колдунья отобрала бы у него меч. Но именно в этот момент она совершила непростительную ошибку. Одна из лиан потянулась своими жвалами к компьютеру, который стоял на столе. Алексей понял, что сейчас она сломает монитор, и это на секунду заставило его собраться.

— Нет! — закричал он, бросаясь на эту лиану, колотил её мечом, кусал зубами, только бы не подпустить к монитору. И это ему удалось — лиана съёжилась и высохла, а ведьма застыла и начала нараспев читать новое заклинание. Но Алексея было уже не пронять. Встав во весь рост, заслонив своим полноватым телом свой компьютер, он поднял меч. В этот момент его воля была тверда. Никто не смел покушаться на его компьютер, он готов был убить каждого кто сделал бы к нему ещё шаг, любого, кто угрожал испортить системный блок.