— Кто ж в Ростове про нее не слышал? — усмехнулся Киреев. — Сам не дошел туда, правда, но рассказывали много раз. По-моему, так сказки это все.

Кладбищенские прогулки и посиделки — особый пункт в жизни некромантов. Каждый, кто встал на этот путь, должен хорошо изучить среду, с которой ему предстоит работать. Войти в контакт и наладить мирные отношения с Сущностью древнего бога Некроса, чье тело соткано из праха первых жителей планеты Земля. Поэтому некроманты часто бывают на кладбищах даже в свободное от работы время.

Но далеко не всегда Ян и Егор посещали погосты с целью заняться там астральными медитациями…

Десять лет назад они, будучи тогда второкурсниками Академии Тьмы, приехали в родной Ростов на каникулы. Тогда и состоялась памятная попойка на Братском кладбище, участие в которой, помимо самих Грушницкого и Киреева, принимал их общий друг Андрей — обычный парень, не подозревавший даже, с кем он делит водку, сало и хлеб.

Выпивали "как белые люди" — на обихоженной площадке рядом с чьей-то могилой, за столом, при свете принесенных с собой свечей. На надгробной плите стоял обязательный в таких случаях ритуальный стакан с водкой, предназначенной хозяину "поляны". Спокойствие собутыльников внезапно нарушил шум, донесшийся с одной из кладбищенских аллей. Матерные выкрики и треск ломаемых досок. Посмотрев в ту сторону, парни увидели, как четверо молодчиков крушат ветхие кресты на нескольких старых могилах.

— Вот уроды, а, — сказал, приподнявшись, Андрюха. — Что, братцы, разомнем косточки? Наваляем этим козлам?

— Сидите, — улыбнулся Грушницкий. — Их гораздо проще можно спугнуть. Дай-ка мне твой балахон.

— Зачем? — удивился Андрей, щеголявший в редкой для тех времен толстовке с портретом Мэрилина Мэнсона.

— Увидишь. Давай.

Через несколько минут Ян, скрыв лицо под Андрюхиным капюшоном, приближался к компании вандалов. В руках он держал одну из свечек. Егор догадывался, что одним лишь зловещим обликом ночного странника дело не ограничится. И он был прав: свое лицо Грушницкий не только прикрыл капюшоном, но и укутал мороком, делавшим Яна похожим на полуразложившегося мертвеца. И это было еще не все, что некромант приготовил в "подарок" распоясавшимся мерзавцам…

— Вы почто, греховодники, кощунство здесь устроили? — ледяным голосом произнес Ян, подойдя к хулиганам достаточно близко, чтобы те могли его увидеть. Вандалы оторвались от своего занятия и, сжав кулаки, шагнули к незнакомцу. В этот миг Грушницкий поднял голову и, мотнув ею, сбросил капюшон. Огонек свечи озарил синюшную морду трупа.

Ужас, охвативший гопников, невозможно было передать словами. Егор по сей день жалел о том, что выражения их лиц видел только Ян (тот потом рассказывал, что пацаны сами стали похожи на мертвецов). Меньше, чем за секунду, должно быть, осквернители могил развернулись (один из них даже сделал это в прыжке) и бросились наутек. А Ян щелкнул пальцами, и из-под земли высунулась костяная рука, дернувшая за штанину последнего убегавшего. Тот взвыл, как получивший пинка под ребра шакал, и мигом обогнал своих подельников. Брюки ночного хулигана были теперь безнадежно испорчены — но вовсе не потому, что пальцы скелета порвали ткань…

Трюк с рукой мертвеца мог и не состояться, если бы Яну не удалось заранее нащупать ментальным взором тело, лежавшее очень близко к поверхности. То, вероятно, был труп, нелегально зарытый местным начальством по заказу укокошившей бедолагу лютой ростовской братвы — ведь для новых захоронений Братское кладбище было давно закрыто. Грушницкий не стал оживлять покойника, а просто на расстоянии управлял им, как марионеткой. Только ниточки здесь были невидимые, магические.

Андрей и Егор не могли видеть высунувшейся из-под слоя сухой листвы мертвой руки, но Егор, почувствовав энергетические колебания, догадался, что именно проделал Ян.

— Как же ты их спугнул? — спросил Андрей, когда Грушницкий вернулся за стол.

— Нож показал, — усмехнулся Ян. И в подтверждение своих слов показал нож. Обычную выкидуху, которую за смешные деньги можно приобрести в любом подземном переходе. Такой игрушки вряд ли испугались бы четверо перебравших пива с димедролом здоровенных жлобов.

— Ну, лохи, а, — рассмеялся Андрей, который именно так и подумал.

"Вот каким ты был когда-то, Ян, — грустно подумал Киреев. — В одиночку против четверых шел отстаивать христианские символы — это при нашем-то к ним отношении! Сделал бы ты то же самое сейчас? Я очень сильно в этом сомневаюсь".

— Нет, Егор, — глаза сидевшего напротив человека загорелись огнем азарта. — Не сказки это.

— Да ладно.

— Не сказки, — повторил Ян. — Я знаю это наверняка. Я был там. Я раскопал могилу и забрал тело колдуна. Представляешь — тление даже одежду его не тронуло.

— Да что с тобой, Ян?! — Киреев мигом посерьезнел. — Ты не рассудком ли часом повредился? Зачем ты это сделал?

— Старый чернокнижник нужен мне для исполнения моих планов, — теперь Грушницкий выглядел отрешенным, а голос его был лишен каких-либо эмоций. — Я сделал его своим слугой. Он будет убивать для меня — и даст мне знания, которыми владеет сам. Когда я все узнаю, то отпущу его. Душа старика и так уже настрадалась.

Брови Егора поползли вверх.

— Ты воскресил его?!

— Не далее, как вчерашней ночью, — кивнул Грушницкий. — Время пришло, Егор. Я просто не мог больше ждать.

— Слушай, Ян, — Егор автоматически сунул в рот ломтик ветчины — исключительно от волнения, есть ему уже совершенно не хотелось, как и выпивать. — А мне ты зачем обо всем этом рассказываешь?

— Как это — зачем? — искренне удивился Ян. — Ты же мой друг, Егор, самый мой близкий друг. Мы вместе должны сделать это. Я очень рассчитываю на твою поддержку. У нас все получится — ведь в Ростове концентрация мертвецов выше, чем в любом другом городе Европы. Это будет прекрасное войско. С ним мы быстро прижмем людишек, прихлопнем Хнарта, и будем править городом, поделив его на две части.

"Людишек. Вот ты и выдал себя, Грушницкий. Твоя гордыня возобладала над здравым смыслом. Ты больше не Темный маг. Ты — самый настоящий Черный".

— Ага, и сотрем в порошок всю репутацию Темного дела, — хмыкнул Киреев. — Ты не подумал о том, что скажут Высшие?

— Не сомневайся, я все предусмотрел, — глаза Грушницкого вновь заблестели, как у исследователя, приблизившегося к разгадке сокровенной тайны мироздания. — Сначала, конечно, кое-кто из них возмутится нашим самоуправством — но не все, далеко не все. А по некотором размышлении они поймут, что я был прав, и одобрят наши действия. Ведь это нужно не только нам с тобой, Егор. Это нужно Тьме…

— А я вот склонен думать, что это нужно только тебе, — покачал головой Егор. — Извини, дружище, но я — пас. И тебе не советую с этим связываться.

— Что значит — "пас"? — вскинулся Ян. — Ты отказываешься мне помогать?

— Если ты так ставишь вопрос, то да — отказываюсь. Ты же фактически суешь голову в петлю.

— Да как ты можешь?! — Ян вскочил, едва не опрокинув стул. — Я пришел к тебе специально для того, чтоб поделиться своими планами. Я так рассчитывал на тебя, так надеялся. А ты… Да ты же просто плюнул мне в душу!

— Странно мне такие речи слышать, — сказал Егор. — Смотри — ты с чего этот разговор начал? С того, что меня за Уманского торгаша корил. А теперь сам такие вещи предлагаешь, что на пятьсот Умансков потянут. Где логика, Ян?

— Так потому и корил, что очень уж несвоевременно ты это сделал, — отбросив наползшую на глаза прядь, молвил Грушницкий. — Считай, в тот самый день, когда я начал действовать. Я беспокоился просто — вдруг теперь шухер какой поднимется. Что ж, Егор, раз ты свой выбор сделал, то я, пожалуй, пойду. Но я не отказываюсь от нашей дружбы. Для тебя всегда найдется место в моей команде, — Ян поднял с пола сумку, развернулся и шагнул к выходу.

— Думаешь, я смогу так просто отпустить тебя после того, что ты мне поведал? — сказал ему вслед Егор.