— Мы хотели бы получить дополнительную информацию, — снова заговорил Мэлтби, — Вы пытаетесь склонить нас к трудному решению, и неудивительно, что мы хотим его отсрочить. Нам было бы гораздо легче, если бы вы вернулись в галактику Млечного Пути и позже прислали сюда другой корабль. Тогда у нас появится время приготовиться к неизбежному, и никто не окажется в незавидном положении человека перед выбором — предавать свой народ или нет.
Лежа во тьме, Глория кивнула — это она могла понять.
— Что же вы хотите узнать?
— Как долго вы находитесь в Большом Магеллановом Облаке?
— Десять лет.
— И сколько еще собираетесь оставаться здесь? — продолжал Мэлтби.
— Этого я не знаю, — размеренным голосом сказала главный капитан.
Поразительно, что ее утверждение было правдивым — во всяком случае, по отношению к ней самой. Голосование капитанского совета должно было состояться через два дня.
— Настоятельно рекомендую ответить на мой вопрос, — сказал Мэлтби.
— А что случится, если я не отвечу?
При этих словах ее рука, незаметно передвигавшаяся по постели к маленькой приборной доске, вмонтированной в край койки, достигла цели. Она торжествующе надавила на одну из кнопок и сразу расслабилась.
— Я позволил вам сделать это, — прозвучал из темноты голос Мэлтби, — Надеюсь, теперь вам станет спокойнее.
Его невозмутимость смутила леди Глорию; но она удивилась бы куда больше, сумей незваный гость понять, что же она сделала. Главный капитан холодно пояснила, что активизировала систему светочувствительных датчиков и с этой секунды за каждым его движением будут следить бесчисленные электронные глаза. Любая его попытка воспользоваться лучевым оружием встретит силовое противодействие. Упоминать о том, что ее это тоже лишало возможности применить оружие, леди Глория сочла неблагоразумным.
— Я не собираюсь прибегать к оружию, — сказал Мэлтби, — Я всего лишь хочу предложить вам ответить на несколько вопросов.
— Пожалуйста, — Голос Глории звучал спокойно, однако в ней уже поднималось раздражение против лейтенанта Неслор. Ведь ясно же, что пришла пора действовать.
— Насколько велик ваш корабль? — спросил Мэлтби.
— Длина его достигает полутора тысяч футов, а экипаж — трех тысяч человек.
— Ну и ну, — проговорил Мэлтби, пораженный тем, насколько далеки от истины ее слова.
Главный капитан пропустила его слова мимо ушей. На самом деле размеры корабля были вдесятеро больше, чем она сочла нужным сказать. Однако отнюдь не величина являлась главным секретом. Леди Глория была совершенно уверена, что этот любознательный пришелец не имеет ни малейшего представления о том, сколь чудовищной оборонительной и наступательной мощью обладает «Звездный рой». Лишь несколько старших офицеров понимали природу сил, которые могли быть введены в действие. Сейчас все они находились под неусыпным дистанционным контролем.
— Меня интересует также, — произнес Мэлтби, — каким образом вам удалось захватить наш корабль. Вы можете объяснить это?
Итак, он добрался наконец до главного. Леди Лорр повысила голос:
— Лейтенант Неслор!
— Да, благородная леди, — немедленно прозвучало откуда-то из темноты.
— Вы не думаете, что комедия чересчур затянулась?
— В самом деле. Убить его?
— Нет. Теперь ему придется ответить на несколько вопросов.
Мэлтби взял ее сознание под контроль, уже спеша к трансмиттеру. Позади него…
— Не стрелять! — громко скомандовала Глория. — Пусть уходит.
Глория ни на миг не усомнилась в правильности собственного приказа, точнее — внутреннего импульса, заставившего этот приказ отдать. Впоследствии она нашла вполне логичное объяснение своему решению: поскольку пришелец не угрожал ее жизни и к тому же являлся одним из столь необходимых астрогаторов, то уничтожать его лишь затем, чтобы предотвратить бегство пленника в другой конец корабля, было попросту нерационально. В результате Мэлтби преспокойно покинул капитанский мостик и сумел подать мысленную команду освободить «Атмион». По мере того как корабль Пятидесяти Солнц исчезал вдали, офицеры земного линкора — в полном соответствии с последним приказом мезоделлианина — начали забывать о своей роли в этом побеге.
Вот, собственно, и все, чего достиг Мэлтби; впрочем, уже одно проникновение на вражеский корабль и успешное бегство оттуда были достаточно рискованным предприятием. Сведения, которые ему удалось получить, не слишком удовлетворяли Мэлтби; он лишь убедился, что имеет дело с гигантским кораблем. Конечно, при столкновении с флотом Пятидесяти Солнц «Звездному рою» следовало бы проявить определенную осторожность, однако Мэлтби не сомневался, что земной линкор обладает оружием, способным в считаные минуты уничтожить несколько кораблей класса «Атмиона».
Больше всего Мэлтби беспокоило, как отнесутся к случившемуся офицеры «Атмиона» и обитатели Пятидесяти Солнц. Ситуация казалась слишком запутанной, чтобы один-единственный человек смог предугадать ее развитие. А что и как произойдет на борту «Звездного роя», казалось и вовсе непредсказуемым.
Развитие событий продолжилось не сразу. Мэлтби знал, что вице-адмирал Дрихан направил рапорт правительству Пятидесяти Солнц.
Однако в первые два дня ничего не произошло.
На третий день из очередной радиограммы «Звездного роя» стало известно, что земной корабль по неизвестным причинам резко изменил курс.
На четвертый день видеоэкран в каюте Мэлтби засветился и на нем возникло лицо вице-адмирала Дрихана.
— Вниманию всего экипажа, — торжественно проговорил командующий. — Из штаба флота получено следующее сообщение, — И он размеренным голосом принялся зачитывать циркуляр: — «Настоящим объявляется состояние войны между народами Пятидесяти Солнц и земным кораблем "Звездный рой". Флоту надлежит блокировать противника и вступить с ним в сражение. На выведенных из строя кораблях, подвергающихся опасности быть захваченными противником, должны быть уничтожены звездные карты; в этой ситуации патриотический долг обязывает каждого офицера астрогационной и метеорологической служб живыми врагу не сдаваться. Именем суверенного правительства Пятидесяти Солнц захватчик должен быть уничтожен».
Взволнованный, побледневший, Мэлтби слушал, как Дрихан продолжал — уже в обычной своей манере:
— Я располагаю неофициальными сведениями, согласно которым правительство пришло к выводу, что освобождение «Атмиона» земным кораблем вызвано опасениями возбудить гнев нашего народа. По этим и другим соображениям наши лидеры решили, что «Звездный рой» может быть уничтожен решительной атакой. Если мы будем действовать в полном соответствии с полученным приказом, то даже захват противником отдельных кораблей не обеспечит ему преимущества. Прошу принять к сведению, что мною уже назначены экзекуторы, которые будут приставлены ко всем офицерам астрогационной и метеорологической служб — на случай, если сами они в критический момент будут лишены возможности воспользоваться оружием.
Капитан Питер Мэлтби, главный метеоролог и помощник главного астрогатора «Атмиона», с болью осознал, что он совершил. Именно он являлся основоположником политики совместных действий с народами Пятидесяти Солнц. И теперь не могло быть и речи о том, чтобы по личным причинам поспешно менять свою позицию. Оставалось лишь надеяться, что «космические волки», как называли порой боевые корабли, быстро покончат с единственным земным линкором.
Волки вышли на тигра.
