Весть о возвращении Белуна облетела Братские Княжества с быстротой ветра. Никто не знал, где пропадал целых три года великий синегорский чародей, никто не знал, надолго ли он задержится в своем знаменитом и таинственном Белом Замке, но все почему-то надеялись, что его возвращение сулит благие перемены…

Чародеи, собравшиеся в Белом Замке, были радостны и заметно возбуждены, чего с ними давненько не случалось. Они уже знали, что первым делом Белун излечил от неведомой хвори птицечеловека Филимона и, кстати, назвал причину этой хвори: порча, наведенная на бедного Фильку колдунами-ассирцами.

— Я уже и не чаял когда-нибудь снова взмыть в небо, — рассказывал Филька, весело сверкая большими круглыми глазами и улыбаясь во весь рот. — Да что небо, если по земле передвигался хуже столетней бабки! А Белун, как только меня увидел, даже ни о чем не стал спрашивать. Руки надо мной простер, забормотал-запел, вокруг моей лежанки походил, маленькими колокольчиками в каждом углу опочивальни позвякал — и нате вам!

Филька высоко подпрыгнул, замер в воздухе, поджав ноги, выкрикнул: «Чжак-шу!» — и мгновенно превратился в большого серого филина. Сделав широкий круг под сводчатым потолком гостевого зала, он сложил крылья, камнем рухнул на пол — и вновь обернулся человеком.

— Н-да, весьма наглядно, — улыбнулся Добран. — К сожалению, нам и в голову не приходило, что твоя болезнь вызвана Черной магией, и ее причину совсем в другом искали.

— Так ведь он захворал гораздо раньше, нежели мы хоть что-то узнали об иллирийских колдунах, — сказал Гвидор, отпивая сладкого вина из высокой серебряной чарки. — Как могли догадаться?

— Белун, как видишь, сразу догадался, — вздохнув, сказала Зарема.

— На то он и Белун, — то ли с завистью, то ли просто выражая общее мнение, буркнул Алатыр.

С этим утверждением никто, разумеется, спорить не стал, и в зале повисла тишина. Чародеям было о чем подумать, и прежде всего — что будет дальше? Возвращение Белуна явилось для них полной неожиданностью. Конечно, нельзя сказать, что они перестали надеяться когда-либо увидеть его, и все же… Три года ни слуха, ни намека, ни весточки. Что можно было предположить? Да все что угодно.

Раньше они были уверены, что Белун исчезает когда и куда захочет исключительно по собственной воле (впрочем, на их веку он никогда не пропадал на столь длительный срок), однако после сражения в Дарсанской долине он сам поведал: даже великий чародей, увы, не властен над своей судьбой. Есть необъяснимая высшая сила, которая вот уже много столетий швыряет его, как щепку, по волнам Времени и Пространства.

Здесь, в Поднебесном мире, он прожил более трех веков, но были миры, в которых не задерживался и на десяток лет. А главное — он сам никогда не знал, в какой миг и по какой причине высшая сила решит оборвать его пребывание в том или ином мире. За три тысячелетия странствий Белун так и не раскрыл загадку своего предназначения, не добился вразумительного объяснения конечной цели своей судьбы.

Впервые услышав об этом, чародеи ужаснулись и впали в уныние. Если лучшему и могущественнейшему из них не дано познать высший смысл сей жизни, на что же они-то могут надеяться? Позднее, когда, как обычно, на их плечи свалилось множество вполне житейских проблем, этот жгучий вопрос сам собой перестал быть чрезмерно жгучим, то есть хотя и обжигал своей неразрешимостью, однако не слишком, не до костей… А иначе как жить? Невозможно ведь каждый день терзаться и ломать голову над загадками, не имеющими ответа. С ума сойдешь без всякой пользы. И только — вот напасть! — возвращение Белуна вновь растеребило старые болячки, ибо в душе у каждого шевельнулось: а вдруг он вернулся именно потому, что узнал наконец истину и скажет им, в чем же заключается высший смысл бытия?

Никто из чародеев (за исключением, может быть, Заремы) не посмел бы обратиться к Белуну с подобным вопросом. Гордость не позволяла. И все же, все же… Когда Белун своей знаменитой шаркающей походкой вошел в гостевой зал, взгляды чародеев прежде всего остановились на его руках, которые держали объемистый пергаментный свиток: не здесь ли скрыт долгожданный ответ? Но, разумеется, на эту тему никто даже не заикнулся.

Белун, верный своим привычкам, повел себя так, будто все они только вчера виделись. Положив пергамент на стол, он поочередно обнял каждого из собратьев, а затем, взглянув на Филимона (тот, опрокинув в себя чарку ладанейского вина, торопливо закусывал ее рыбьим хвостом), с нарочитой строгостью произнес:

— Ты еще здесь? Я думал, что ты уже на пути к Замостью.

— Ждал восхода вечерней звезды, хозяин, — не моргнув глазом, соврал Филька. — Она сегодня что-то припозднилась… А филинам, сам знаешь, летать при дневном свете не положено.

— Разбаловался ты без меня, вот это я точно знаю, — усмехнулся Белун. — Все небо давно уж звездами усыпано.

— Разве? — Филька, изобразив удивление, выглянул в окно. — А ведь и правда стемнело! Ну тогда извините, господа чародеи, мне пора улетучиваться.

Он быстро допил вино, одним прыжком вскочил на подоконник и, выкрикнув заклинание: «Чжак-шу!», скользнул в темноту.

— По годам ему давно положено косточки на печи греть, а он ведет себя как мальчишка! — покачал седой головой Белун.

— Никак не нарадуется, что снова летать может, — сказала Зарема. — Кстати, для чего ты его в Замостье направил?

— Любаве и Грыму поможет разобраться с воеводой Нифонтом, — ответил Белун, не вдаваясь в подробности. — Думаю, там особых проблем не возникнет.

— Если бы все наши заботы были такими же легкими, как эта, — вздохнул Гвидор. — Ты, конечно, уже обо всем знаешь…

— Знаю, — кивнул Белун. — Посему не будем зря терять время. Давайте решать, что и как делать, дабы поскорее выручить Владигора. Но для начала ознакомьтесь с этими рукописями.

Передав собратьям пергаментный свиток, Белун отошел к распахнутому окну, уселся в свое любимое кресло из мореного дуба и устало прикрыл глаза.

В последнее время он почти не спал, да и в ближайшие ночи, судя по всему, отдыхать не придется. Судьба князя Владигора висит на волоске. Если посланники Грозной Ассиры одержат верх, последствия будут самыми катастрофичными не только для Синегорья, но для всего Поднебесного мира. Понимают ли это его собратья?

Они, конечно, как опытнейшие мастера Белой магии, умеют мыслить широко и раскованно, их познания и способности разнообразны, однако не беспредельны. Ведь даже он, Белун, посвященный во многие тайны Вселенной, посетивший десятки миров — исчезнувших и грядущих, — по-прежнему не в состоянии постичь все взаимосвязи магического и реального, земного и небесного, Времени и Пространства. Когда ему впервые открылось значение Хранителей Времени для поддержания в равновесии этих удивительных взаимосвязей, он долго не мог избавиться от болезненного ощущения собственной ничтожности и беспомощности.

Окружающий мир предстал вдруг необычайно хрупким творением, воздвигнутым на краю бездонной пропасти и пронизанным тысячью золотых нитей, и стоит лишь оборваться некоторым из них — шаткое равновесие тут же будет нарушено, и, сталкиваясь друг с другом, начнут биться тончайшие хрустальные грани, а затем весь мир просто-напросто рухнет в бездну…

Но как жить, осознавая свое бессилие? Разве кто-нибудь может уберечь все золотые нити или хоть на вершок отодвинуть мир от гибельного рубежа? Увы, такое даже небесным богам не дано.

Решение, которое Белун тогда принял, было и остается единственно возможным: пусть не в его силах защитить весь Поднебесный мир, однако он должен попытаться отыскать и уберечь хотя бы несколько золотых нитей, столь важных для судьбы этого мира.

Поиски были трудными и долгими, тем не менее увенчались успехом — он нашел Владигора, Хранителя Времени, одного из тех, в ком воплотилась незримая связь между Поднебесным миром и Магическим Пространством[12]. Впрочем, скоро выяснилось, что эта задача, несмотря на свою важность, была все-таки не самой сложной. Куда более сложные проблемы возникли позднее, когда Владигор сумел вернуть себе княжеский престол и, не удовлетворившись этим, взялся за претворение в жизнь давней мечты своего погибшего отца, князя Светозора, о создании союза Братских Княжеств, объединяющего Синегорье, Ильмер, Венедию и Ла-данею.