В ответ из чрева разведчика, словно просыпанный горох к контейнерам полетели маленькие кибернетические существа. За каждым из них был персонально закреплен один из контейнеров. Приземлившись где придется, малыши тут приступили к выполнению основной задачи. Неуклюже перебирая восемью ногами, они стремились добраться до контрольного люка, туда обычно заглядывают роботы-контролеры во время плановой проверки груза. Люк расположен на торце гигантского контейнера, а сам контейнер размером в два футбольных поля. Кому-то из малышей пришлось проделать долгий путь, прежде чем попасть в уютный по космическим меркам тамбур, отделяющий недра контейнера от космической бездны. А перед этим еще необходимо открыть контрольный люк.

— Я вот не пойму, — недоумевал Костя, — если Политу приспичило доставить это чертово оружие, почему же они так плохо организовали операцию? Угнанный звездолет — раз, Лера — два, планетарная база — три.

— Ты — это четыре, — докончил Тарасов. — Да, Константин, куда проще изготовить оружие на самом Полите, загрузить на транспортный корабль и отвезти куда следует. Но это только в идеале. А на самом деле, не все так просто, как кажется, — майор решил слегка пооткровенничать. — Наше ведомство присматривает за Политом. Это не секрет. Поэтому руководство планеты не может действовать открыто. Им приходится хотя бы формально соблюдать нормы международного права. Оружие должны были передать одной из пиратских колоний. Официально торговля с этим миром запрещена. Полит подписал Конвенцию о противодействии пиратству. Следовательно, разведслужбы планеты не могут отправить туда свой звездолет. Чревато последствиями. Приходится хитрить. Ничто не должно указывать на причастность Полита. Оружие закуплено на Ригеле-7 подставными лицами, просочилось сквозь таможню и под видом строительного комплекса отправлено в неизвестном направлении. Ты только представь насколько вольготно эмиссары с Полита чувствовали себя на Ригеле-7, работали через государственные и коммерческие структуры, имели связи в эшелонах власти. Но слава Богу, не все чиновники продажны, равно как и сотрудники правоохранительных органов. За действиями спецслужб Полита пристально наблюдали, выявляли пособников и готовили широкомасштабную операцию, способную одним махом отрубить все головы пресловутой гидры.

— Ценою человеческих жизней, — мрачно подвел итог Виноградов.

— Не без этого, — согласился Тарасов. — Не без этого. Полит привык загребать жар чужими руками. Замысел у них был грандиозный. Поставки вооружений — это частный случай. Пиратскому миру не нужно так много стрелкового оружия. Но там расположены лагеря подготовки боевиков. Это оружие разошлось бы по всему Земному содружеству. А в один прекрасный день начало бы стрелять. И жертв было бы куда больше.

— Малой кровью не допустить большого кровопролития? — Виноградов покачал головой. — Как это знакомо!

— Возможно.

— А пираты?

— С пиратами все просто. Легально им никто не продаст звездолет. Потому ребяткам пришлось лететь за оружием на угнанном грузовике. Чего только не сделаешь ради наживы. Заинтересованность у них простая: деньги и ресурсы. Взамен они предоставили свою территорию радикальным сторонникам Полита. А те, в свою очередь, готовили боевиков. В планах: широкомасштабные террористические акты для дестабилизации обстановки в Земном содружестве и даже государственный переворот на отдельно взятых планетах. Пираты, так же как и Полит, заинтересованы в ослаблении Земного содружества. Мир жесток. Либо мы их, либо они нас. Космофлоту пришлось блокировать пиратскую колонию, уничтожить их флот. Впрочем, подобные вопросы быстро не решаются. Сейчас идут трудные переговоры между пиратами и делегацией с Земли. Ясно одно, война не способна изменить ситуацию в лучшую сторону. Содружество не хочет просто так убивать бывших соотечественников. Надеюсь, политики договорятся, и конфликт разрешат мирным путем.

— А Полит прижмут к стенке?

— Обязательно. Полит — главный возмутитель спокойствия. Адекватные меры будут приняты, — майор на секунду задумался. — Но ситуация непростая. Сейчас действия центрального правительства оценивают все, начиная от независимых миров и заканчивая планетами, входящими в состав Земного содружества. Наш президент вынужден был пойти на крайне непопулярные меры и теперь просто обязан довести дело до логического конца. Он не имеет права спасовать и ограничиться полумерами. От его решений напрямую зависит будущее содружества и наше с тобой в том числе.

— Высокие слова.

— Гм, может быть. Но это так, — Тарасов откинулся на спинку кресла. — А всем почему-то кажется, что неприятные события происходят где-то очень далеко, не с нами, и нас не касаются. Заблуждение. Если содружество распадется, будет война. Она коснется каждого. Космические расстояния не спасут.

— Первый разведчик добрался до переходного отсека, — сообщил Городецкий. Он не слышал разговора, состоявшегося в командном отсеке «Вики-3».

— Записываете? — как бы между прочим поинтересовался Тарасов.

— Разумеется. Сейчас у вас появится картинка.

Майор прильнул к монитору.

— «Вика», ты записываешь?

— Обижаете…

— Прекрасно.

Виноградов лишь саркастически хмыкнул. Кому чего, а Тарасову факты подавай.

Восьмилапый кибернетический малыш ввел в терминал контейнера код доступа, спрятал универсальный манипулятор и торопливо заскочил в открытый люк, предварительно дождавшись пока из узкого тамбура выйдет воздух, способный унести гостя в космическое пространство. Включилось освещение. Робот оказался в замкнутом пространстве. Внешний люк закрылся, а очередная металлическая дверь преградила путь. Майор передал роботу новый код доступа, с большим трудом добытый его коллегами на Ригеле-7. При помощи манипулятора малыш послушно подключился к пульту управления. Данные отправлены. Автоматика контейнера достаточно долго анализировала информацию, оценивая визитера. Наконец очередная серая массивная дверь медленно поползла в сторону. С легким шипением воздух проник в пустой тамбур. Прошла секунда. Малыш неторопливо, даже с опаской, проследовал внутрь контейнера. Лампы ярко горели, освещая недра огромного складского помещения, заставленного до потолка пластиковыми ящиками. Прочные защелки крепят ящики к полу и друг к другу. Узкие коридоры тянутся на многие десятки метров.

— Посмотрите на аббревиатуру, — обратил внимание Городецкий. — Надписи на ящиках…

— Штурмовые бластеры SBG-147, - мрачно проговорил Тарасов. — Произведены на Ригеле-7. Даже есть эмблема завода-изготовителя. Вот черти. Полный контейнер. В каждом ящике двенадцать единиц стрелкового оружия. Вес брутто двадцать четыре килограмма. С учетом размера ящика и массы…

— Примерно пятнадцать тысяч тонн, — Костя быстро прикинул в уме. — Семь с половиной тысяч единиц стрелкового оружия. Больше не влезло.

— Тебе виднее. Ты среди нас единственный грузоперевозчик, — восхищенно согласился Тарасов, учитывая опыт Виноградова. — Сто сорок контейнеров. Можно оснастить целую армию.

— Плюс боеприпасы.

— Да уж, — майор тяжело вздохнул и надулся. — Вот сволочи.

— В других контейнерах примерно то же самое, — докладывал Городецкий. — Боеприпасы, взрывчатка, бронежилеты, детонаторы, кое-какая амуниция. Всего не охватить сразу…

— Потом будем считать, — махнул рукой Тарасов. — Нигде не видно штуковины, похожей на устройство самоликвидации?

— Пока нет.

— Должно быть.

— Причем ядреное, — вставил Костя.

— Скорее термоядерное, — поправил Стас.

— Будьте внимательны, — просил Тарасов. — Если ухнет — мало не покажется.

— Само собой, — согласился Виноградов. — Предлагаю отойти на пару миллионов километров.

— Зачем? — Городецкий усмехнулся. — Планета закрывает нас. Стоп. А это что за штуковина?

В последнем контейнере, в самом конце импровизированного коридора из ящиков робот-малыш обнаружил зачехленное устройство непонятного назначения по форме напоминающее отрезок толстой трубы.