— Два миллиарда религиозных фанатиков, будь они неладны! — в сердцах воскликнул Костя. — И все это происходит при молчаливом согласии Земли.

— Космос большой. У людей есть право на самоопределение.

— Демагогия. Вот когда фанатики окрепнут, поднимут головы и начнут священную войну за веру…

— Костя, космос большой. Места всем хватит. Зачем им нужна Земля и ее колонии? Это самые старые планеты. Там уже выгребли почти все невозобновляемые ресурсы. Что там делать?

— У человека есть иные заботы. Извечная борьба за гегемонию. Не зря же люди столетиями враждуют друг с другом.

— Так ведь чаще всего из-за ресурсов и из-за религии. Прикрываться можно чем угодно, расизмом например. А теперь-то что делить? Рубеж Цеклера огромен. Уйма планет земной группы. С другим разумом пока, слава Богу, не воюем. Осваивай новые миры. Благо их предостаточно. Даже разрешили частным лицам владеть планетами, правда, только под юрисдикцией Земли. Чего еще не хватает? Ведь не уволься ты из планетарной разведки, лет через десять мог бы купить приличную планету, причем дешево. Планетарные разведчики на особом счету. Они могут приобрести планету практически даром.

— И что мне с ней делать? Только перепродать подороже. Потом жить на эти деньги. Так поступают многие. Ведь пенсия у планетарного разведчика мизерная.

— Зато он может купить планету практически за бесценок и обеспечить свое будущее. Не богатое, но… вполне приличное существование.

— Кажется, мы отвлеклись…

— Ага. Десерт?

— Благодарю, — Костя принял маленькую тарелочку с пирожным.

— «Вика» раскрыла секрет твоего фирменного травяного чая. Я тоже решила его попробовать, конечно, если ты не против.

— «Вика»! — в сердцах воскликнул Виноградов. — Я сдам твои потроха в утиль!

Искусственный разум промолчал.

— Извини, я не знала, что для тебя это священно, — тут же спохватилась Лера.

— Дело не в чае. «Вика» изрядно разболталась.

— Нет, просто она соскучилась по женскому обществу. Она ведь женщина, как и прежний хозяин звездолета.

— Да, — Костя не знал толи радоваться, толи огорчаться. — Рыбак рыбака видит издалека. Небось все обо мне рассказала? «Вика»! Оглохла, что ли?

— Почти, — донеслось с потолка.

— Мы с тобой потом поговорим, — грозно пообещал Виноградов.

— Костя, не строй из себя злобного дядьку, — Лера улыбалась, попивая чай. — Ты совсем другой человек.

— О как? Не знал.

— Теперь будешь знать. А чай и правда имеет оригинальный вкус.

— При регулярном употреблении повышает мужскую потенцию, — не то в шутку, не то всерьез ляпнул Виноградов.

— У тебя проблемы? — Лера гоготала, едва успев опустить на стол чайную чашку.

— Нет, — уязвлено заявил пилот. — Чай с Ригеля-7 имеет множество полезных свойств. В том числе и такое.

— Но ты это свойство почему-то поставил на первое место.

— Очень смешно, — Костя залпом осушил чашку и поднялся из-за стола. — Спасибо за угощение. Было вкусно. Ты хорошая хозяйка.

— Обиделся, — констатировала факт гостья. — Я не со зла. Извини.

— Ерунда, — пилот направился к выходу. — Буду в командном отсеке, — добавил он перед уходом.

Лера тяжело вздохнула, допила чай, потом рассмеялась, окинула взглядом ворох грязной посуды, поманила пальцем кухонного робота, вновь тяжело вздохнула и задумалась. Разговор с Виноградовым не получился. Девушка не решила главной задачи, правда кое-что выяснить удалось.

А спустя три часа, когда ремонтные роботы залатали дыры во внешней обшивке звездолета, восстановили всю необходимую инфраструктуру третьего агрегатного отсека, «Вика» активировала два уцелевших маршевых двигателя и направилась к Земле.

Защитные шторки раскрылись, высвободили аппаратуру оптического контроля, и на мониторах кругового обзора появилась знакомая звездная россыпь. Лера, преодолевая перегрузки, кое-как оторвала голову от подголовника, обратив взор к космическим просторам. Она подсознательно считала Солнечную систему родным домом. Вот далекое Солнышко ослепительно ярко блестит, словно маяк, указывающий дорогу. А где-то там, в космической пустоте притаилась долгожданная Земля. Ее еще не видно, но самая любимая и желанная планета, безусловно, находится впереди, прямо по курсу.

«Вика» сбрасывала субсветовую скорость. Эфир заполонила какофония радиосигналов. Среди них приемник транскодировал немногочисленные человеческие голоса, однако, большинство посланий явно предназначалось не человеку, и было послано не человеком. Автоматам совсем необязательно общаться на людском наречии. «Вика» тоже разговаривала с диспетчерами на своем машинном языке. Ее братья-автоматы уже давно опознали гостя, дали разрешение на стыковку с грузовым орбитальным терминалом. Участия Кости не требовалось, только если возникнет нештатная ситуация, но подобное недоразумение случается довольно редко. Космические терминалы работают четко и отлажено. Виноградов лишь буднично кивает головой, выслушивая очередной доклад «Вики».

Пилот был задумчив и немногословен, погружен в собственные мысли. Лера с тревогой поглядывала на космонавта, однако Костя, чувствуя пристальный взгляд пассажира, не обращал на девушку никакого внимания. Адвокату не составило большого труда понять, чем так озадачен хозяин звездолета. Лера, в свою очередь, вновь предложила вернуть строительный комплекс на Землю или на Ригель-7. Но упрямый Виноградов пропустил мимо ушей слова девушки. Пассажирка обиженно надулась, а потом и вовсе отвернулась от Кости, сделала вид будто бы ее внимание захватила бело-синяя родная планета, растущая прямо-таки на глазах.

Радиационный пояс пройден. «Вика» еще раз воспользовалась мощью тормозных двигателей. Людей на несколько секунд вжало в кресло. Автоматика всегда поворачивала кресло в нужную сторону. Затем спокойствие воцарило в командном отсеке. Вот и все. Гравитационное поле планеты окончательно поймало космического гостя, звездолет послушно побежал по высокой орбите, словно скакун по манежу. Дальше работали лишь маневровые двигатели. Смысл действий «Вики» состоял в том, чтобы выйти на нужную орбиту, чуточку опуститься вниз, уравнять скорость с огромным транспортным терминалом, а уж после состыковаться с орбитальной станцией.

— Гейдер на связи, — в четвертый раз напомнила «Вика».

— Черт с ним, — Костя в четвертый раз махнул рукой. — Потом.

— Как знаешь.

— Сам позвоню.

— Он уже кипятком писает, — «Вика» говорила монотонно, зато откровенно, — пардон, мисс Лайер.

— Ничего, «Вика», — Лера улыбнулась, — на его месте я бы тоже… не знаю что бы делала, возможно, беспокоилась…

— Стыковочный узел 1267В3, - «Вика» переключилась на управление. — Дистанция тысяча четыреста. Идем на сближение. Относительная скорость семьдесят метров в секунду.

— Сбавь!

— Выполняю… Сорок метров в секунду… Дистанция триста двадцать метров… Скорость пять метров в секунду…

Массивная орбитальная станция заслонила космос. Гора композитных материалов, упорядоченных в околоземном пространстве в виде сложной геометрической конструкции, отдаленно напоминала икосаэдр со вписанным в него додекаэдром и была собрана из тонких трубок. Добрая тысяча километров в поперечнике. Исполин, благодаря гигантским солнечным батареям оставляет тень на дневной стороне матушки-Земли. Ночью, в хорошую погоду транспортный терминал видно даже невооруженным глазом. А так называемые «тонкие» трубки в диаметре превышают сорок километров. Подобными грандиозными сооружениями могли похвастаться лишь три человеческие колонии. Причем вокруг Земли совершали бесконечное паломничество аж четыре громадины. Товарооборот колыбели человечества поразил бы воображение неискушенного путника, ведь на Земле постоянно проживает семьдесят процентов официально зарегистрированных людей. Дальний космос в равной степени и манит и в то же время отпугивает подавляющую часть населения. Для кого-то Земля уже давно перестала быть отчим домом, а для кого-то навсегда останется родиной, единственной и неповторимой.