Лера не ответила, но было заметно, что ее настроение кардинально изменилось. Она была на седьмом небе от счастья, ведь жизнь возвращается в прежнее русло.

— Нет, не женскую, — медленно произнесла «Вика». — Женские темы мы уже исчерпали, пока ты пыжился в командном отсеке. Рада, что к тебе вернулся рассудок, и чувствуешь себя значительно лучше. А говорим мы о рубеже Цеклера.

— Ничего себе, — удивленно воскликнул пилот и опустился на стул, предварительно отодвинув его от обеденного стола. — Фундаментальная тема. Просветите меня.

— Напротив, — продолжила «Вика», — мы хотели послушать тебя, ведь ты служил в планетарной разведке и наверняка лучше нас осведомлен.

Костя хмыкнул и улыбнулся.

— «Вика», вряд ли я осведомлен лучше вас двоих.

— А я думала, ты нам что-нибудь расскажешь, — автомат разочаровался.

— Я надеялся, что Лера знает больше меня.

— Костя, — девушка рассмеялась, — я же не генерал, а младший офицер контрразведки. Кто меня посвятит в тайны нашего бытия? Все на уровне слухов.

— Да-а-а, — задумчиво протянул Виноградов. — Рубеж Цеклера — это клеймо на лбу человечества. Все знают о его существовании, но никто не признается. Стыдно. Людей оценили по-достоинству. А ведь когда-то наши далекие предки с наивной надеждой в душе глядели на звездное небо, мечтали о встрече с внеземным разумом. Боялись и одновременно жаждали наступления этого величайшего, по их мнению, события. Сколько было надежд и опасений. Работая в планетарной разведке, я достаточно хорошо изучил данный вопрос. Ведь наша Галактика, несомненно, населена разумными созданиями. Но первый контакт с иным разумом завершился настолько тривиально и настолько обидно для человечества, что люди о нем поспешили забыть. Рухнули мечты и надежды. А само человечество оказалось по умолчанию заточено в космическую резервацию, в этакий шар диаметром пятьсот световых лет. Что ж, довольствуйтесь малым, варитесь в собственном соку, раз дома не сидится. А за пределы резервации ни ногой, иначе сильные и суровые дядьки вас накажут. Демонстрация силы наверняка проводилась. Но подробности о стычке с инопланетянами власти скрывают за семью печатями. Зачем будоражить воображение населения? Достаточно наложить запрет на пересечение пресловутой границы. Запрет закладывается в искусственный разум звездолета в процессе проектирования. Так появился рубеж Цеклера. Говорят, известный математик Рудольф Цеклер был вовсе не рад подобной славе, хоть и рассчитал границы этого позорного шара.

— Интересно, ведь человечество наверняка пыталось изменить ситуацию, осмыслить, наконец, поступок всесильного чужеродного разума? — спросила Лера. Ей стало интересно.

— Наверняка. Целых три века. Только зря головы ломали. Скалу не сдвинешь с места, пупок надорвешь. Предпринимались отчаянные попытки преодолеть рубеж Цеклера и договориться с чужим разумом. Безрезультатно. Я думаю, бесследно пропали несколько экспедиций, оснащенных по последнему слову техники. Глухая стена. Потом люди смирились со своей участью. Ну, не хочет иной разум общаться с нами, не хочет и все тут. Запер людей под замок, как шкодливых детей. Он давно изучил нас. Понял нашу дурную сущность и задолго до полета Гагарина подготовил изолятор космического масштаба. А все потому, что от людей одни неприятности. Бытует мнение, будто бы иной разум воспринимает человечество как некую заразную болезнь. Уничтожить нас, видимо, какие-то моральные устои не позволяют, но и нельзя дать нам возможность расплодиться по всей Галактике. Либо мы должны переродиться в новом качестве, либо подохнуть. Вот такая печальная история. Впрочем, мы так и не узнаем правды, нам неведома мотивация вождей иного мира, не знаю чем конкретно руководствовались инопланетяне. Ясно одно, они гораздо сильнее нас и потому диктуют свои условия. Возможно, придерживаются каких-то высоких, по их мнению, моральных принципов и мы, люди действительно плохие. Я, скорее всего, с этим мнением соглашусь. Ведь мы запросто можем из-за ерунды перегрызть друг другу глотки. А уж другим биологическим видам — подавно. Но давно высказано альтернативное мнение по поводу причин, побудивших инопланетян создать рубеж Цеклера. Как знать, а вдруг, какая-то высокоразвитая цивилизация или содружество цивилизаций господствует в Галактике и всем диктует свои условия? Этакие кукловоды сидят на пьедестале. Высунул ты голову из дерьма — получи по затылку! Не положено тебе царствовать на пьедестале. Знай свое место! Может быть таких резерваций, вроде нашей, сотни, либо тысячи. Почему бы и нет? Может не мы плохие? Просто идет своеобразная борьба с конкурентами…

— Н-да, — даже «Вика» призадумалась. — Я слышала эту версию, но из твоих уст она прозвучала прямо-таки как приговор. Безнадега. Чуть что — сразу по зубам.

— Почему безнадега? Человечеству есть где развернуться, несмотря на то, что в масштабах Галактики резервация, названная рубежом Цеклера, кажется скромным пятнышком на карте. На самом деле территории предостаточно. Широкий благоустроенный вольер в огромном звездном зоопарке. Вот только в какое место нам затолкать свою уязвленную гордость? А наши надзиратели все правильно рассчитали. Человечество долго будет заполнять собою пресловутый шар диаметром пятьсот световых лет.

— А может быть никогда не заполнит, — Лера грустно усмехнулась. — Люди вполне способны уничтожить себя до того момента, когда из-за перенаселения вплотную подберутся к рубежу Цеклера. Впрочем…

— Что вы о грустном, да о грустном? — вдруг воскликнула «Вика». — Вы кушать то собираетесь? Философы! Остыло все.

— Точно. Где моя большая ложка? — Костя спохватился, шутливо подмигнул Лере и быстренько пододвинул свой стул к обеденному столу.

Традиционное чаепитие было в самом разгаре, когда «Вика» вдруг прервала задушевную беседу и стандартным казенным голосом сообщила:

— Справа по курсу сторожевой корабль с Тлалока.

— Батюшки! Что им нужно? — Виноградов забыл о чае и даже вскочил на ноги. Теперь он любой военный корабль воспринимал как угрозу.

— Спрашивают, все ли у нас в порядке…

— Ответь им.

— Их интересует, почему мы не вышли из гиперперехода в установленном месте как все нормальные звездолеты.

— Вон оно что! — пилот усмехнулся и вернулся к столу. — Объясни, что у пассажира случился приступ аппендицита, потребовалась операция, ну и так далее… потому некоторое время летели по инерции, а не скакали, как нанонсы.

— Вряд ли им знакома флора и фауна Ригеля-7.

— Отредактируй текст.

— Хорошо. Спрашивают о намерениях…

— Да провались, чего пристали? Попроси дать разрешение на стыковку с орбитальной станцией.

— Ответ положительный.

— А зачем мозги пудрят? Что им надо? Кто и когда запретил звездолетам летать по инерции? Где, в каком своде законов это написано?

— Успокойся, — в данной ситуации «Вика», видимо, должна была поморщиться, но не умела, да и морщить, собственно, нечего. — Они уходят.

— Скоро появятся мои коллеги, — Лера медленно поднялась из-за стола и направилась к выходу, по привычке поглаживая рукой правый бок. — Пойду, переоденусь. Пора снимать больничный наряд.

— Тебе помочь? — Костя последовал за любимым человеком. — Трудно сгибаться и разгибаться?

— Ну, если горишь желанием, — девушка остановилась возле двери и улыбнулась, — тогда помоги. Действительно сгибаться трудно, а разгибаться еще сложнее.

Не успела «Вика» состыковаться с орбитальным комплексом, как появился первый визитер. Лера оказалась права. В командный отсек ворвался запыхавшийся майор Тарасов.

— Где вас черти носят, старший лейтенант Зданович? — он даже не поздоровался. — С Земли десятую депешу шлют! Всю плешь проели.

— Что-то не похоже, плешь на прежнем месте, — Косте явно не понравился незваный гость. — С кем имею честь… Впрочем, кажется, я вас встречал на дне рождения Константина Леонидовича.

— Майор Тарасов, — гость наконец-то представился. — У вас хорошая зрительная память, Константин Виноградов. Не ожидал.