«Я за него! — бодро отозвался внутри её головы знакомый голосок. — Малышка, некоторое время тебе придётся потерпеть меня. После того как мы разделились, я не могу полностью слиться с тобой разумом, но постараюсь не беспокоить тебя без крайней нужды. Хорошо?»

«Сиди уж, если забрался!.. Ой, прости, Лотиэль!»

«Валяй! С твоей подачи я привыкла быть мальчишкой, — хихикнула весёлая богиня. — Назвав меня настоящим именем, ты раз и навсегда обозначила мой божественный статус, а остальное уже не важно. Хоть груздем назови, только в лукошко не сажай!»

«Спасибо! Лотиэль, ты на самом деле божество Весны?» — с любопытством спросила Мари.

«В общем-то, нет, — заколебалась её внутренняя собеседница. — Если ты имеешь в виду реальность, то с самого сотворения мира мы здесь единственные с кошаком. Кстати, всё что ты видишь вокруг наворотил именно Арес».

«Спасибо, миледи Лотиэль! — учтиво произнёс ягуар, при этом ласково глядя на Мари. — Я очень благодарен Вам за столь высокую оценку моего созидания, но без Вашей помощи, я не добился бы столь выдающихся успехов!.. — на его морде появилось вежливое выражение. — Нет, миледи Мариэль, я не творец вашей Вселенной, её создал мой брат Николс, он принц Хаоса».

«Ёшкин кот!» — мысленно воскликнула обескураженная Мари и содрогнулась, внезапно осознав, что попала в плотное окружение богов. Не зная как обращаться к ягуару, она вопросительно посмотрела на него. «Простите…»

«Без проблем, миледи Мариэль. Можете мне не выкать и звать по имени. Мы же с Вами давние знакомые, хоть и не были представлены друг другу», — ухмыльнулся он.

«Спасибо, Арес! — благодарно отозвалась девушка. — Давайте оба перейдём «ты», а то как-то неудобно получается».

«Хорошо, Мари», — не стал чиниться бог, по-прежнему не сводя с неё внимательных светящихся зелёным светом глаз. Ей стало не по себе, но тут она вспомнила о муже, и все чудеса для неё немедленно отошли на второй план. «Арес! Я умоляю, перенеси меня к Нику! Господи, кто же его противник?»

«Если вопрос не риторический, то это Николс мается дурью, — фыркнув, насмешливо отозвался ягуар. — Принцу Хаоса скучно, вот он и развлекается, отрабатывая им же придуманное пророчество».

— Чёрт он или бог, но я не позволю ему убить моего мужа! — завопила Мари вслух и рванулась к замку. Неожиданно перед ней возник огромный мерцающий квадрат мрака. «Боже мой! Это ещё что?!» — воскликнула она.

«Ну, всё! Начинается! — прошептала Лотиэль и когда Мари попыталась обогнуть препятствие, она убитым голосом добавила: — Бесполезно, малышка! Лорд Хаос призывает нас к Сияющему двору. Смелей шагай в портал. Всё равно ничего другого не остаётся».

Девушка попыталась всё же сопротивляться, но её подхватила неведомая сила и повлекла за собой.

От чужеродности испытываемых ощущений при прохождении портала у меня остались самые премерзкие впечатления. Казалось, ещё немного и меня вывернет наизнанку. Нечто подобное я испытала только при слиянии с тиараном. Скажу вам по секрету — нечеловеческое это дело путешествовать подобным образом. Слава богу, хоть Лотиэль всю дорогу поддерживала меня, давая ориентир моему несчастному разуму.

Всё когда-нибудь кончается, и я оказалась перед высоченной стеной пламени. Пока я топталась около неё, умом понимая, что мне нужно шагнуть внутрь, у меня возникло странное ощущение, что после долгих скитаний я стою у стен родного дома и не решаюсь переступить его порог. В предчувствии долгожданной встречи мне боязно, а вдруг вместо радостных объятий близких, я встречу недоумённые взгляды чужих людей. Может, это не мои чувства, а Лотиэль? Скорой всего так оно и есть. То-то она затихла внутри меня и больше не подаёт признаков жизни.

«Это выходной портал, — наконец, ответила нарисовавшаяся в моих мыслях богиня и бодро добавила: — Не бойся, смелее дуй вперёд!»

Хорошо иметь в наперсницах богиню. Уверенная что огонь — это очередная блажь моего разума, мне многое мерещилось по дороге сюда, я без раздумий шагнула вперёд. Ё-мое! Огонь оказался самым настоящим и меня опалил невыносимый жар.

«Лотиэль, могла бы предупредить!» — с досадой воскликнула я, хлопая себя по тлеющим волосам и платью. К счастью, огонь быстро сменила какая-то вязкая тьма. Не было видно ни зги и я шагала наугад.

«Глупости! В таком случае ты сто лет топталась бы у выходного портала, не решаясь ступить в него», — хихикнув, ответила богиня.

«Ну, ты и зараза!» — без всякого почтения обложила я Лотиэль.

«Да ладно тебе злиться! Посмотри, какая красота!»

«Слушай, у тебя что галлюцинации?..»

Не успела я и глазом моргнуть, как ухнула в пустоту и полетела к виднеющейся далёкой земле. Всё бы ничего, но полёт без парашюта как-то очень напрягал. Я рассердилась на свою легкомысленную напарницу. Судя по всему, она не собиралась принимать никаких мер для моего спасения.

«Эй! Может, ты что-нибудь сделаешь, пока я не разбилась?»

Лотиэль лениво отозвалась:

«А кто тебе мешает самой притормозить?»

«Наверно сила притяжения! Слушай, что за идиотские вопросы?»

«Мари, ты только посмотри какой чудесный вид! Красота! — восторженно воскликнула Лотиэль и с озорством добавила: — Господа, пристегните привязные ремни! У нас намечается аварийная посадка!»

«Чтоб тебе было пусто! Лотиэль, прекращай свои дурацкие шуточки — до земли осталось всего ничего!.. — процедила я сквозь зубы, мечтая придушить легкомысленную богиню. — Конечно, тебе-то что! Переселишься в другую дурочку и нет проблем, а из меня скоро будет отбивная! А-а-а! Я не хочу упасть и разбиться!»

В то же мгновение я повисла в воздухе в считанных метрах от поверхности земли и, не веря своему счастью, облегчённо выдохнула.

«Фу, слава богу!»

«Давно бы так, паникёрша! Это же Сияющий двор и здесь повсюду эфир насыщен магической энергией. Всего-то дел — высказать пожелание и тогда Распорядители идентифицируют тебя как Истинную кровь и немедленно возьмут под контроль. Действуй смелее, тебе дали определённую свободу передвижения! Не бойся! Если ты сделаешь что-то не так, то быстро получишь по шапке», — весёлым голосом прощебетала Лотиэль.

«Слушай, ты точно относишься к пантеону добрых богов? Обычно такими безбашенными оптимистами бывают только отпетые злодеи!»

«Но-но! Не замай мою добрую репутацию! — хихикнув, отозвалась божественная поганка, сидящая внутри меня, и предложила: — Мари, давай немного прогуляемся! Мне хочется посмотреть на родной дом, которого я никогда не видела».

Немного удивившись словам Лотиэль и ощутимому волнению, исходящему от неё, я ответила согласием, попутно отметив правильность своих выводов. Там, у выходного портала это действительно были её, а не мои чувства.

«Давай, поднимайся выше и полетели!»

«Ага, щас! Только почитаю инструкцию для ведьм по полетам без летательных средств!»

«Эй, партнёр, действуй смелей, не тормози! Что ты разеваешь варежку? — нетерпеливо сказала Лотиэль. — Наметь себе ориентир и дуй туда потихоньку»

«Слушай, откуда ты набралась дурацкого жаргона?»

«И ты ещё задаешься этим вопросом после того как столько лет мы провели вместе?»

«Могла бы и не поддаваться моему тлетворному влиянию!» — фыркнув, ответила я. Немного освоившись и поняв, что мне не грозит падение, я поднялась повыше и воспарила на высоте птичьего полета.

Несмотря на нетерпение свой божественной подружки и ночную темноту, я была настороже, — мне хотелось оценить окружающую обстановку и понять куда я попала. На первый взгляд расстилающийся подо мной мирный пейзаж не возбуждал подозрений, но интуиция говорила мне, что я нахожусь невообразимо далеко от родной планеты. Да и вид бархатно-чёрного неба подтверждал мои опасения, в нем сияли совершенно незнакомые созвездия, и величественно плыла нереально огромная луна.

Выбирая, куда мне двинуться, я огляделась по сторонам. Вдали призывно блеснула водная гладь, и я устремилась к ней. Неторопливый полёт вызывал в моей душе чувство неизъяснимого восторга, но я не теряла бдительности и по-прежнему внимательно смотрела вниз, стараясь понять, с чем имею дело. В ярком свете луны мне не было нужды подключать ночное зрение, и я отчётливо до малейших деталей видела расстилающуюся подо мной сказочно-прекрасную зеленую долину. Она была правильной квадратной формы, но небольшие купы деревьев и цветочные поляны, в живописном порядке разбросанные по ней, придавали ей неизъяснимое очарование живой природы, не теряя при этом ощущение ухоженного парка. Ко всему прочему по долине, причудливо извиваясь и играя на перекатах, текли четыре полноводные речки, с прозрачными — прохладными даже на вид голубоватыми водами. Своё начало они брали из идеально круглого озера, которое напоминало чудесную голубую жемчужину, лежащую в кратере огромного вулкана, который в свою очередь находился в центре квадратной долины. Потоки воды делили долину на четыре равные части.