— Товарищ командир! Бачу колонну солдат — не иначе!

Двоим показаться не могло, и Иван Кислицын немедленно поднял расчет на ноги.

— Кузнецов! — окликнул наводчика Кислицын. — Я выдвинусь вперед, на тот бугорок, узнаю, кто идет...

— Опасно, командир, одному-то идти...

— Одного труднее заметить. Если это немцы, дам сигнал. Немедленно открывай огонь. Сначала по голове, а потом по середине колонны.

— Есть, товарищ командир!

— А сейчас пошли Кабанова, пусть доложит командиру взвода, а заодно и предупредит старшего сержанта Барышева. Ему справа очень удобно будет бить.

Бойцы расчета обтерли масло со снарядов, установили взрыватели на осколочное действие, разложили гранаты по брустверу окопа, проверили автоматы.

— Ну, я пошел, следите за мной, — приказал Кислицын и, пригибаясь, побежал вперед.

Командиры взводов и комбат, предупрежденные об опасности, немедленно объявили тревогу.

Старший лейтенант Голобородько приказал Глущенко и Шевкунову действовать самостоятельно и энергично, чтобы не допустить фашистов на огневые позиции батарей. Десятки глаз наблюдали за противником через оптику орудийных панорам и биноклей, но видимость была плохая: едва пробивались лишь контуры колонны. Все ждали сигнала от Ивана Кислицына.

Кислицын тем временем подобрался к колонне на сто — сто пятьдесят метров и начал зорко всматриваться в медленно двигавшихся людей, стараясь уловить их разговор. Но те шли молча: соблюдали осторожность. Кислицын подождал еще немного, потом окликнул:

— Стой, кто идет?

Как будто плетью стеганули по колонне-удаву. Она вздрогнула, зашаталась и остановилась. В ответ — ни звука.

— Стой, стрелять буду!

Мгновение — и из темноты донеслись резкие гортанные звуки, ударили несколько автоматов. Иван Кислицын отбежал назад, направил ракетницу в сторону немцев и — выстрелил. Красный шарик огня рассыпался в темно-сером небе. «Сигнал дан. Теперь быстрее к орудию!» — решил он. Его расчет первым открыл огонь. Вслед — остальные пушки. Бой вспыхнул мгновенно. Схватка была свирепой. У гитлеровцев тоже оказались орудия. Но нащупать их было трудно: они все время меняли позиции. Тогда к немцам по-пластунски поползли наши петеэровцы — Козак, Меленчук, Лакишик и Мартынюк, вооруженные фаустпатронами.

Фашисты попали в невыгодное положение. Судя по всему, они просто не ожидали такого мощного и хорошо организованного нападения. Огонь мы вели из пушек, автоматов, пулеметов и противотанковых ружей. Вскоре в стане врага брызнули жирные снопы ярко-красных искр, один за другим прогремело несколько взрывов — с пушками противника было покончено. Вспышки орудийных выстрелов разрывали мглу, выхватывали на миг гитлеровских солдат, беспорядочно метавшихся по лощине и убегавших к лесу.

Кучин в этом бою встал за наводчика. Посылая в гущу врага один снаряд за другим, он бормотал:

— Это вам, гады, за старушку! А это — за ее дочь! А это — за слепую девушку! Получайте! — Аркадий, видимо, находился во власти азарта: весь дрожал, глаза лихорадочно искали новые цели. Найдя их, он весь напрягался и судорожно хватался за штурвалы. И снова подпрыгивало, озарялось ярким пламенем орудие. В стане врага глухо хлопали разрывы...

Утром на поле боя остались два разбитых орудия противника. И трупы. Дивизион потерял лишь одного красноармейца. Раненный в грудь разрывной пулей, обессилев от страшной боли, он тихо умер у своего орудия. В бою отличились бойцы роты противотанковых ружей и огневые расчеты старших сержантов Кучина, Кислицына, Барышева и Рудика. О славных их делах воинам дивизии поведала газета «За честь Родины».

Разгромленными и рассеянными по лесам оказались два батальона бригады истребителей танков гитлерюгенда. Бригада эта состояла из четырех батальонов (всего около 800 человек), укомплектованных фашистскими юнцами и вооруженных фаустпатронами. Остатки недобитых гитлеровцев были вновь собраны и брошены в бой на второй и третий день.

Чем ближе наши части подходили к Берлину, тем упорнее сопротивлялись фашистские войска. К полудню 19 апреля стрелковый полк подполковника И. Д. Ковязина, выйдя к лесному поселку Блументаль, наткнулся на сильнейший стрелковый и минометный огонь. Севернее, приближаясь к Блументалю, вели ожесточенный бой батальоны подполковника А. А. Вознесенского. Третий, чекулаевский, полк комдив держал во втором эшелоне в качестве своего резерва.

Я по-прежнему был с Вознесенским. На краю лесной поляны, справа и слева от нас, раскинулось два больших озера. Голубая гладь их уходила на запад, в глубь леса. Блументаль лежал в межозерье. Овладеть им с ходу ковязинцам не удалось. После короткой передышки предприняли вторую попытку. По поселку произвели сильный артналет, но атака и на этот раз не увенчалась успехом. Более того, через четверть часа около восьмисот гитлеровцев перешли в контратаку и ценой огромных потерь отбросили передовые цепи ковязинцев на исходное положение — к опушке леса. Пленные рассказали, что все межозерье за Блументалем хорошо укреплено, насыщено огневыми средствами, минированными завалами и противотанковыми рвами на просеках. Тогда комдив решил оставить здесь небольшой заслон из одного стрелкового батальона, артдивизиона и двух минометных рот, а остальные силы бросил в обход справа. Во второй половине дня маневр удался, большая группа немцев оказалась зажатой в тиски между озерами. Гитлеровцы пытались прорваться, бросались то на восток, то на запад, но орудия противотанкового дивизиона и полковых батарей, а также самоходные установки расстреливали их в упор. От огня тяжелых артполков, поддерживавших дивизию, в глубине обороны немцев взрывались минные поля и склады с боеприпасами. Фашисты метались в огневом мешке несколько часов кряду, затем в одиночку и большими группами начали сдаваться в плен. Блументаль пал.

Эсэсовцы и часть обманутых зеленых юнцов из бригады гитлерюгенда решили во что бы то ни стало пробиться на запад и бросились прямо на огонь пушек противотанкового дивизиона и полковых батарей. Дрались с остервенением фанатиков, гибли десятками. Очень немногим из них удалось уйти. К Голобородько подвели захваченного в плен скороспелого лейтенанта лет восемнадцати. Белобрысый, прыщавый юнец был, кажется, из «идейных». Он озирался по сторонам, как затравленный волчонок, ощеривал мелкие зубы. Даже кусаться пытался.

Голобородько, пользуясь немецким военным разговорником, шутливо произнес:

— А ну-ка, ребята, пристрелите этого юного фашиста!

«Идейный» расплакался на глазах у своих солдат, стал просить пощады. Ефрейтор Мищенко не выдержал, расхохотался:

— Дывысь, хлопцы, ось тоби и найкраще гитлеровське войско!

В межозерье мы захватили много пленных, огромные склады боеприпасов и снаряжения. А убитых гитлеровцев никто и не считал — трупы валялись сотнями.

Ранним утром 20 апреля выбрались мы наконец из лесной чащобы. Впереди теперь преобладал открытый ландшафт. Стрелковые батальоны, артиллерийские подразделения, минометчики, саперы, связисты — все подтягивались, приводили себя в порядок. Командиры уточняли задачи и маршруты дальнейшего движения, и войска продолжали наступление. Где-то в глубине зеленого массива надрывно гудели наши танки. Рокот их мощных моторов нарастал с каждой минутой.

Солнце еще не взошло. Было светло, прохладно и сыро. Мы с А. А. Вознесенским продрогли. Хотелось хоть немного отдохнуть, перекусить и согреться. Ординарцы достелили прямо на земле плащ-палатки, быстро разложили еду. Мы собрались было присесть, но тут справа, совсем рядом, ожесточенно загрохотали дивизионные пушки. Что такое?.. Я побежал на выстрелы. За мной кинулся замполит артполка И. В. Крупнов, а за ним — А. А. Вознесенский.

Оказалось, дивизион старшего лейтенанта В. К. Андреева в предутренней мгле неожиданно очутился перед вражеским полевым аэродромом. Не растерявшись, Андреев развернул все орудия вдоль опушки и открыл огонь по стоявшим на аэродроме самолетам. Сразу же запылало несколько «мессеров». В тот же миг из-за перелеска на аэродром выскочило несколько наших танков. Словно огромные серые жуки, они расползлись по полю и начали в упор расстреливать самолеты.