Достоинство, с которым она держалась, заметно поколебало симпатии зала, и Наташе досталось едва ли не больше оваций, нежели Юй Чен. Это окончательно взбесило китаянку, и без того старательно распалявшую себя. Раскачавшись на канатах, она, точно камень из рогатки, вылетела из своего угла, норовя нанести Наташе удар в грудь, чуть повыше защитных чашек. Ее усилия не увенчались успехом: Наташа приняла удар на перчатки.

Словно голодная волчица, Юй Чен принялась кружить по рингу, норовя наброситься на Наташу сбоку, но та была начеку. Забывшись от ярости, Юй Чен раскрылась, и Наташа нанесла ей удар. Возбуждение зала достигло предела, но тут первый раунд кончился.

Возможно, зрителям казалось, что хрупкая русская девушка бьется с противницей, на голову выше ее, из последних сил. Однако спокойная ясность духа не покидала Наташу. Это Юй Чен, а не она обливалась потом, напрягала последние силы... Пританцовывая, как поплавок, Наташа действовала с математической точностью, успевая просчитать каждое движение, на ходу корректируя стратегию боя.

Закончился второй раунд. Две минуты пролетели как одна секунда. Наташа знала, что так бывает, когда бой ведется красиво и профессионально. Если не владеешь ситуацией, две минуты растягиваются, как может померещиться, на века. «Наверное, именно это сейчас чувствует Юй Чен», – мельком подумала Наташа, сплевывая воду, которой прополаскивала рот, в ярко-зеленый пластмассовый слив. Ей секундировал не Вадим, он не смог поехать на чемпионат, и это вызывало ощущение некоторого дискомфорта.

Секундант помог ей вставить назад капу: перерыв приближался к концу. Наташа легко выпрыгнула на середину ринга. Одна серия ударов, другая... Юй Чен удалось зацепить Наташе лицо, губа немедленно распухла... Ерунда, такая малость не могла остановить Наташу на пути к победе!

Наскакивая на Наташу, Юй Чен зацепила плечом рефери, и он отлетел в сторону, точно отброшенный мчащимся поездом.

Зрители в зале, возбужденные до предела, повскакали с мест и уже не орали, а выли, точно обезумевшие звери. Бескомпромиссная борьба двух сильных, отчаянно смелых женщин заставляла зал захлебываться адреналином. Вид крови на лицах, на предплечьях боксеров опьянял, как спирт. Людей в зале равно восхищали и звериная ярость Юй Чен, ее коварные приемы, и тонкий рисунок боя, выплетаемый Наташей... Репродукторы готовы были разорваться от воплей комментаторов. В последнем отчаянном рывке Юй Чен налетела на Наташу, оплела мощными голенями ее ноги... Наташа отреагировала быстро и блестяще: нанеся мгновенно рассчитанный удар, отшвырнула противницу, и та упала навзничь. Однако и сама Наташа не удержалась на ногах... Она проворно вскочила, но тут в последний раз прозвучал гонг.

– Думается, победа у тебя в кармане, – накидывая Наташе на плечи халат, предрек секундант.

Зал был того же мнения.

– На-та-ша! На-та-ша!

Однако окончательное решение было за арбитрами. В ожидании их решения в зале повисла тишина. Напряжение нарастало...

– Победительницей объявляется... Юй Чен из Гонконга!!! – прогремело под высоким потолком.

Наташа онемела. Как?! Почему?!

В зале тоже орали, требуя разъяснения, и оно было дано.

– Юй Чен победила по очкам!

– Гады! Нечестно! – завопил кто-то по-русски в первом ряду.

Нечестно! Это слово упрямо звучало в ушах Наташи на протяжении всей дороги домой. Перед ее глазами возникла картина: Юй Чен, как со старым знакомым, беседующая с одним из арбитров... Внезапно словно кусочки головоломки сложились в единое целое. «Как просто ларчик открывался, – брезгливо подумала Наташа и тут же устыдилась своего осуждения. – Нет, я не позволю своей душе испачкаться в черноте злобных мыслей... Я-то знаю, что права, и мне этого вполне достаточно. Разве я ничего не обрела на турецком ринге? Обрела, конечно. Только там я впервые осознала себя настоящим профессионалом. Да, я думала и действовала во время этого боя как профессионал. Бой для меня больше не был пугающим испытанием. Он был – и отныне всегда будет – работой, которую я прекрасно знаю. И это главное».

Да, совесть Наташи была чиста, и тревожила лишь мысль о том, как воспринял весть о ее «поражении» Вадим. Это она узнала на удивление быстро – он встречал Наташу в аэропорту.

– Не бери в голову, – тренер и не думал распекать свою спортсменку. – Ты уверена, что сделала все, что могла?

– Да!

– Это и есть главное. А что касается призовых мест... Не вышло сегодня – выйдет завтра. Пошли, я отвезу тебя в город.

– Вадим, я не купила своим в Анкаре ни одного сувенира, – вспомнила Наташа. – Завези меня в какой-нибудь магазин, не прощу себе, если явлюсь домой с пустыми руками.

– Для милого друга семь верст не околица, – делано беспечным тоном заметил Вадим, сворачивая в сторону огромного универмага.

Наташа подозрительно покосилась на него: почему голос тренера вздрогнул, когда он привел эту народную пословицу? Но лицо Вадима было, как обычно, веселым и спокойным. «Померещилось», – с облегчением вздохнула Наташа; она еще не была готова к решительному разговору со своим тренером на столь далекую от ринга тему!

Приобретя в подарок Анне Александровне кружевной палантин, а для Анечки – изящную шкатулку, Наташа направилась в отдел мягкой игрушки, чтобы выбрать подарок для Коли. В моду входили плюшевые динозавры, и Наташе хотелось, чтобы мальчик имел своего собственного мягкого дракончика, а не хватал замусоленного Годзиллу, которого порой выносил на детскую площадку Олег из соседнего дома.

Продавщица принялась демонстрировать Наташе самых разнообразных игрушечных чудовищ – маленьких и побольше, зеленых и розовых, ярко-желтых и почти черных. Вдруг Наташа увидела точно такого же Годзиллу, о каком с восторгом каждый день повествовал ей Коля. Больше метра высотой, усеянный пришитыми к зеленому искусственному меху крупными алыми бусами-бородавками, мягонький монстр был забавен и безобразен одновременно.

«Коля будет в восторге!» – решила Наташа и справилась о цене. Она оказалась достаточно высокой. Наташа еще раз пересчитала деньги в бумажнике.

– Тебе одолжить? – с готовностью предложил Вадим.

– Нет, кажется, мне хватит. Да, точно, останется еще и на тортик к чаю.

– Ты лопаешь торты?! – притворно ужаснулся Вадим. – Так-то вот мрачная истина и выплывает наружу.

– Не гневайся на меня, о повелитель, я ими только любуюсь, – подыграла ему Наташа.

– Что это вы оправдываетесь! Лучше дома поучите мужа скалкой. Ишь, деспот выискался! – приняла этот диалог за чистую монету продавщица.

– Наташа, пошли скорей в кассу, – смущенно кашлянул Вадим. – А то мы договоримся до того, что эта строгая женщина скормит нас своим драконам!

Путь к располагавшейся в стороне кассе лежал мимо отдела меховых изделий. Наташа невольно остановилась, залюбовавшись на потрясающее меховое пальто из голубого песца. Как бы пошел изысканный цвет его меха к ее каштановым локонам! Как подчеркнул бы фигуру покрой! И как тепло было бы Наташе в этом чудесном пальто промозглой петербургской зимой!

– Хотите померить? – увидев интерес красивой дамы к выставленному товару, услужливо подскочила к Наташе проворная продавщица. – Можно приобрести в рассрочку или в кредит.

Наташа отрицательно помотала головой. Вся ее немаленькая зарплата уходила на содержание семьи, себе Наташа оставляла минимум: ее одежда была элегантной и модной, но туалетов в гардеробе имелось ровно столько, сколько было нужно. Ни одной лишней юбочки, ни одного приобретенного в порыве покупательской лихорадки непрактичного тюлевого платьица! Лишь приобретая спортивную форму, Наташа позволяла себе купить кое-что подороже, но это была как бы и не одежда, а почти что вторая кожа.

Нет, великолепной шубе суждено было остаться недоступной мечтой!

Настойчивая продавщица ловко накинула серебристо-голубое чудо на точеные Наташины плечи.

– Смотрите, в самый раз! Вы еще не надумали воспользоваться кредитом?