Патологоанатом нервно кусал губы, расхаживая по маленькому кабинету. На столе исходил паром электрический чайник, рядом с чашкой сохли заботливо приготовленные женой бутерброды, но он даже не глядел в ту сторону, хотя не ел почти сутки. Его молчаливые подопечные давно уже воспринимались им как материал для работы, но не оттого, что патологоанатом был жесток: он не мог позволить себе чувствительность, она лишила бы его возможности как следует делать свое дело. Однако сегодняшний случай выбивался из общей колеи. Патологоанатом сумел приучить себя не нервничать, когда потерявшие близких люди рыдали и выли, молили и угрожали ему, будто он и был тем самым Хароном, во власти которого отправлять дорогих им людей в страну смерти либо отпустить их восвояси. Родственников не полагалось пускать в помещение морга, и обычно это правило жестко выполнялось. Патологоанатом не соблазнялся никакими посулами, не пугался угроз. Но сегодня он увидел женщину, с королевским достоинством пришедшую проститься с любимым человеком, и не сумел выговорить «нет» – столько величия было в ее горе. Патологоанатом поймал себя на том, что почти завидует покойному. Его беспокоило, что прощание так затянулось. «Не упала ли она в обморок? А вдруг сердечный приступ?» – запоздало обеспокоился патологоанатом и, ругая себя на все корки за неуместную сентиментальность, бросился было в зал. Но тут дверь отворилась. Наташа была бледна, но весь ее вид выражал решительность и собранность. «Вот это женщина! Такую не сломить никакому горю!»

Упрямо сжав губы, Наташа направилась к стоянке автомашин.

Слава и Женя помогли Наташе уладить дела с похоронным агентством, Алена и Лиза – с организацией поминок. Таня сидела с детьми, а Игорь взял на себя заботы об Атоске.

– Что бы мы делали без Сережиных друзей, – благодарно сказала Наташе Анна Александровна.

«Да, верные друзья... Они появились у нас благодаря Сереженьке», – подумала Наташа, но вслух ничего не сказала. После похорон силы отказали ей, и она заболела. Анна Александровна нежно и жалостливо глядела на дочь. «Мыслимое ли дело, столько вынести! Железо, и то сломалось бы. Я бы не поверила, если бы мне рассказали, что женщина может перенести такое... Бедная моя девочка».

Все старались помочь Наташе, чем могли. Больше всего ее и маму потряс поступок Ивана Дмитриевича: его дочь была завучем в престижной гимназии, и он устроил так, чтобы Анечку приняли в нулевой класс бесплатно. Все, все спешили утешить и хоть чем-то порадовать Наташу и ее близких. Не могли они лишь одного: вернуть им Сергея.

На сороковой день, после панихиды, отец Александр долго и ласково беседовал с Наташей. Он утешал ее: не беда, что из-за болезни они с Сергеем так и не успели обвенчаться. Она не должна корить себя за это! Наташа грустно улыбалась: они не прожили вместе и трех лет, но эти годы вместили, казалось, долгую счастливую жизнь. И все же они с Сереженькой столько не успели!

Первое горе прошло, острота страдания несколько притупилась, и вот пришел день, когда Алена решила попробовать немного расшевелить Наташу. Как медика, ее тревожило состояние нервной системы подруги: прожить несколько лет в сильнейшем напряжении, испытать весь кошмар поездки на Украину, а потом – горе утраты... Алену тревожило и то, что Наташа на глазах похудела, и то, что она стала сонливой, часто раздражалась. Все вокруг напоминало ей о Сергее: то передадут по радио песню, которую он любил насвистывать, то поздоровается на улице знакомый собачник...

«Надо вытаскивать Наташку из этого состояния, так и до невроза недалеко», – рассудила Алена и однажды почти насильно привела Наташу в бассейн.

В первые мгновения знакомый гул голосов, отдающихся от кафельных стен, плеск воды, свистки тренеров обрадовали Наташу, она встрепенулась, как спущенный с руки сокол, и на лице Алены появилась довольная улыбка. Однако вскоре подруга с тревогой заметила, что радость Наташи куда-то подевалась; двигаясь, точно автомат, Наташа поплыла вдоль стенки бассейна, но быстро вылезла и направилась в душ. Расстроенная неудачей, Алена догнала подругу на улице.

– Ален, спасибо тебе за все, – со вздохом проговорила Наташа. – Но я не могу больше сюда приходить! Не могу.

Алена огорчилась бы меньше, знай она, что ее усилия не пропали даром: в Наташиной душе ожили ростки прежнего жизнелюбия. Пока еще неосознанно, но Наташа возвращалась к себе прежней. Анна Александровна первая заметила добрые признаки: дочь стала меньше задумываться, а однажды мама с радостью увидела, что Наташа перечитывает «Унесенных ветром». Одеваясь, Наташа перестала останавливать свой выбор на одежде черного цвета, предпочитая палевый и даже розовый.

По мере того как ее душа стряхивала с себя горестное оцепенение, улучшалось и физическое состояние Наташи. Тем не менее молодая женщина понимала: с бассейном покончено, теперь это будет для нее тяжелым психологическим ударом. Но молодое, тренированное тело требовало движения, физических нагрузок. Какой же вид спорта выбрать? Инстинктивно Наташа чувствовала, что только в наполненной борьбой, духом соревнования жизни кроется ее спасение.

Как-то раз Наташу забежала проведать Татьяна. Эта азартная, предприимчивая девушка была значительно моложе, но в последнее время они сдружились настолько, что Таня стала третьей в их с Аленой компании. Вместе они производили эффектное впечатление: женственная, грациозная Наташа, строгая Алена – настоящая бизнес-леди и проворная, с преувеличенно короткой стрижкой Танюша, напоминающая мальчишку-сорванца.

Горевший в Таниной душе авантюрный огонек постоянно побуждал ее к самым неожиданным поступкам: ее влекли то прыжки с парашютом, то археологические раскопки... В тот день она была охвачена новой идеей.

– Понимаешь, – возбужденно тараторила Таня, – женский бокс – это спорт будущего! В секции меня хвалят, а наши спонсоры собираются вскоре устроить чемпионат! Ты много потеряешь, если не запишешься в нашу секцию!

– Ну, насчет спорта будущего ты, по-моему, преувеличиваешь, – усомнилась Наташа. – Подобным видом борьбы занимались еще жители Древнего Крита! Вот плавание с моноластой – это действительно нечто новое, к тому же при изготовлении инвентаря для него применяются последние достижения современных технологий... А бокс!

– Бокс активно развивается, – не сдавалась Таня. – Не говорит ли одно это о его жизнеспособности? Появились новые виды этой борьбы: кикбоксинг, например. А я вот хожу на сават.

– Никогда о нем не слышала.

– Французская разновидность бокса. Более зрелищная, чем классический вариант.

– Зрелищная? В чем это выражается? Вы что там, деретесь в купальниках с блестками и в сопровождении фейерверков?

– Ну и язычок у тебя! – захохотала Таня. – Нет, конечно. Просто сават чуть больше похож на традиционный русский кулачный бой, и зрители охотно посещают матчи.

– Значит, бизнес?

– Без денег в наше время никуда, но в сават, как и в любом подлинном виде спорта, не они являются целью. Скорее, это средство – возможность приобретать новое снаряжение, арендовать залы, да и тренерам нужно иногда обедать...

Подумав, Наташа согласилась посетить одну, пробную тренировку. «Конечно, я не стану заниматься сават всерьез, – рассуждала она. – Бокс! Это же так неженственно... Но посмотреть, пожалуй, стоит».

В назначенный день Таня привела Наташу в районный Дворец спорта; в его просторных, рационально спроектированных залах занимались различными видами спорта и мужчины, и женщины.

Войдя в помещение, где занималась французским боксом женская группа, Наташа увидела множество дам самой разнообразной комплекции, с азартом колотивших растянутые на гибких пружинах груши.

– Странно как! Я почему-то думала, что боксом занимаются в перчатках, – удивленно пробормотала она. Некоторые тренирующиеся даже не обмотали эластичными бинтами руки!

Наташе стало неуютно, захотелось уйти. Она не понимала, что так привлекает Таню в этом грубом удовольствии. Тем не менее, когда энергичная тренер, так элегантно подкрашенная и причесанная, будто не выкладывалась в спортзале, а сидела в офисе крупной компании, предложила ей попробовать поработать с грушей, Наташа согласилась. Ей вдруг стало интересно, сможет ли она заставить округлый снаряд так же плясать на растяжках, как это делают другие. Наташа не ожидала, что сможет нанести удар настолько сильный, что кожа на костяшках пальцев побагровеет. Боль Наташа вынесла легко, куда неприятнее было то, что ее выхоленные, аккуратно накрашенные ногти сломались. Стараясь не показывать своего огорчения, Наташа выбралась в коридор и направилась к туалетной комнате, чтобы хотя бы ополоснуть горевшую руку.