Утро постепенно вступало в свои права, и мир вокруг окрасился в белесо-серые тона. Между толстых стволов деревьев пополз густой туман, начали просыпаться первые птицы, звонким щебетанием приветствуя пришествие нового дня. В лагере эльфы уже ворочались, тоже постепенно просыпаясь. Взмахом руки поприветствовав заспанного Лео, сидящего на своей лежанке и осоловело хлопающего ресницами, я поспешил за Мииром, который прямиком направился к сумкам с поклажей, сваленным рядом с импровизированным загоном для лошадей. Пока рыжий копался в поисках, как он выразился, инвентаря, я крутился рядом, то и дело заглядывая ему через плечо. Наконец, эльф достал пару мечей наподобие катан и один большой, как я понимаю, полуторный клинок. Что характерно, все они были боевыми и ни разу не тренировочными. Даже я видел, что этим оружием регулярно пользовались, да и острым оно было…

— Эм… а ты уверен, что стоит начинать именно с этого? Может, для начала взять что попроще? — несколько скептически поинтересовался я, осторожно сжимая в руках одну из предложенных катан и примериваясь к ее весу.

— Уверен, — совершенно спокойно отозвался Миир и всунул мне второй меч.

При этом себе он оставил полуторник, который закинул на плечо.

— Пошли к озеру, там и места достаточно, и мешать мы никому не будем.

Все еще продолжая сомневаться в обоснованности выбранной рыжим стратегии, я перехватил свое оружие поудобнее и потопал за эльфом следом.

По пришествии на берег мы немного побродили туда-сюда, пока, наконец, Миир не остался доволен найденным участком пляжа — относительно ровным и просторным. Следующие минут десять-пятнадцать мы посвятили разминке. Рыжий демонстрировал движения, а я старательно их повторял, не испытывая никаких затруднений. К концу зарядки мышцы разогрелись, и кровь побежала по венам ощутимо быстрее. Приятное ощущение. Закончив, Альнмиир занял позицию с мечом наголо прямо напротив меня. Ну, я, не будь дурак (или как раз наоборот?), тоже вытащил катаны из ножен, положив последние под ближайшее дерево, и выжидательно замер напротив Миира.

— И? — не удержался я от реплики.

Светло улыбнувшись, мужчина стремительно шагнул вперед, совершая своим мечом рубящее движение по диагонали снизу вверх. От неожиданности мое сердце резко подпрыгнуло к горлу, и я, инстинктивно отскакивая назад, возмущенно заорал:

— Совсем охренел?!

Вопль протеста не возымел абсолютно никакого эффекта. Продолжая хищно усмехаться, Альнмиир вновь атаковал. Не знаю, как — с перепугу, наверное, — но мне удалось отбить летящий прямо в лицо клинок. Дальше удары посыпались, как горох из дырявого мешка: я только и успевал, что отмахиваться. Идея, что можно было бы попробовать удрать, проскочила и пропала: Миир не давал мне не то что сбежать, лишний вдох сделать! Мысли в голове носились бешеными тараканами, но, пережив первый шок от неожиданного нападения, успокоились и выстроились довольно четкой цепочкой. Удивительно, но мне удавалось парировать практически все удары! А от тех, что не получалось отражать, я просто уклонялся. Через некоторое время я освоился и даже начал получать некоторое удовольствие от процесса, стараясь не зацикливаться на анализе своих действий и не пытаться понять, как у меня все это получается. Ни к чему хорошему это не приводило — пару раз Миир меня чуть не достал, но в последний момент отводил свой клинок в сторону, не нанося никаких повреждений. После этого я окончательно успокоился и, можно сказать, расслабился.

Когда у меня от непрерывных взмахов, совершенно невероятных кульбитов и наклонов во всевозможные стороны (я даже не догадывался, что такое теоретически осуществимо, но вот, поди ж ты!) уже отнимались руки, а в теле поселилась свинцовая тяжесть, рыжий остановился. Не веря своему счастью, я настороженно замер, тяжело дыша и держа клинки в боевой позиции.

— Для первого раза достаточно, — вынес свой вердикт Миир, и я осмелился выпрямиться и опустить мечи.

Раздавшиеся откуда-то сбоку аплодисменты заставили меня нервно вздрогнуть и шустро повернуться к источнику шума. Под сенью деревьев собрались Неррай, Леар и Эльрас. Судя по полотенцам, перекинутым через плечи, мужчины шли умываться, но, увидев нас, отвлеклись.

— Надо же, оказывается, Шайрен таки обучил тебя фехтованию! — с изрядной долей удивления в глоссе произнес Неррай.

— Шайрен — это кто? — как-то само собой вырвалось у меня.

Неслышно подошедший, Миир слегка толкнул меня в спину, взглядом показывая на зажатые в руках катаны. Кивнув в знак того, что понял, я пошел искать ножны. Действительно, чего оружием просто так размахивать?

— Шайрен — это твой наставник по боевой подготовке. Последние десять лет он бился над тем, чтобы научить тебя хоть чему-нибудь, но ты активно сопротивлялся. Похоже, ему все-таки удалось сделать невозможное? — охотно отозвался дроу.

Я удивленно повел бровью и пожал плечами.

— Ничего сказать тебе не могу. У Миира, вон, спрашивай, удалось ему или не удалось.

Нет, ну правда, я-то откуда знаю, чему там научили, или нет, Габриеля? Хотя, мне кажется, все не так уж плохо. Приятно, помимо кучи шишек, на свою остроухую голову поиметь хоть какой-то бонус. Должен же работать закон всемирного равновесия? Вот буду считать наличие определенных базовых навыков этим самым бонусом.

— Для его возраста уровень подготовки вполне приличный. Наставнику можно сказать спасибо, — прокомментировал ситуацию рыжий и поинтересовался: — Почему его не было в свите принца?

Эльфы уже перестали изображать зрителей и отправились делать то, зачем пришли на озеро, то есть умываться. На вопрос ответил Леар.

— У Шайрена с Габриелем были более чем напряженные отношения, и принц категорически отказался брать мастера с собой. Император отнесся к этому заявлению несколько скептически, но, в конце концов, уступил. — Ехидно на меня глянув, дроу обронил: — Наследник мог быть просто невыносим, когда этого хотел. Мало кто долго выдерживал его капризы и истерики, большинство предпочитало выполнить любое, пусть и абсурдное, требование.

Вот, блин… Я замер на месте, растерянно моргая. По-моему, мне уж говорили, что Габриель был не майский мед и даже не сахар, но выяснить, что он еще и истеричкой оказался… Это ж как меня дроу воспринимать будут?! Подняв глаза на Миира, с удивлением заметил, что тот улыбается. Конечно, весело ему! Это не он будет предметом всеобщих сплетен! Не знаю, почему, но меня этот факт задел. Фыркнув, я развернулся и, гордо задрав нос, зашагал в лагерь. Через десяток шагов меня нагнал Альнмиир и, обняв за плечи, бодро заявил:

— Посмотри на это с другой стороны: наверняка, дроу будут счастливы побыстрее от тебя избавиться, и, как только Император пообщается с наследником, убедится, что с тобой все в порядке, мы сразу же отправимся домой.

Хм… А что, это мысль. К тому же, мне в любом случае перемоют все косточки, так что не страшно! Настроение стремительно поползло вверх. Если рассуждать таким образом, то все очень даже хорошо! Успокоившись, я довольно улыбнулся, переключаясь на другую тему:

— У меня, правда, хорошая подготовка?

Да, хочу, чтобы меня похвалили! Пусть заслуга и не моя, но все равно приятно. Устал-то сейчас именно я.

— Правда, — не стал ломаться рыжий. — Будешь регулярно заниматься — станешь мастером.

— Угу, а буду каждое утро кушать овсянку, тогда я еще и вырасту большим-пребольшим, — не удержался я от комментария. Честно, само вырвалось!

Миир шутки юмора не понял.

— Овсянку? Это что такое? Кокой-то эликсир?

Хрюкнув и захихикав, я махнул на недоумевающего эльфа рукой:

— Что-то типа того, — сжалившись над ушастым, пояснил:

— Каша это такая, ею меня мама в детстве пичкала. Говорила, что если буду ее постоянно есть, вырасту…

Тут я задумался. А ведь вырос же. Может, мама была права?! Та-а-ак! Где б тут овсянку надыбать?! Я бы ей давился каждое утро!

— А у вас тут такой нет? — внимательно уставившись эльфу в глаза, голосом следователя из телесериала поинтересовался я.