"Это все та пластина!.. — подумал он. — Гнездо наверняка было под ней…"

Меж тем злобные бестии перешли в наступление. Мальчику пришлось вскочить, отмахиваясь обеими руками; наверное, снизу он был похож на ветряную мельницу. К несчастью, ос оказалось слишком много, а Мишель даже не мог уверенно встать на ноги, чтобы отгонять разъяренных насекомых. В следующий момент его ужалили еще дважды: под колено и в затылок.

Положение становилось серьезным. Мишелю пришлось удирать куда быстрее, чем хотелось, и при этом еще успевать отмахиваться от пчел.

Внезапно внизу, во дворе, вспыхнул фонарь. Луч его выхватил из темноты фигуру беглеца…

Снизу раздался грозный приказ:

А ну, немедленно слезай оттуда! Ясно? Фред, Боб, бегите за дом, чтоб он не смылся… Быстрее!

Мишель не думал уже ни о чем, кроме того, как спастись от свирепых насекомых. Он понимал, что ничего не выиграет, оставаясь на крыше. К тому же он прекрасно знал, как опасны укусы ос, особенно в большом количестве.

Рядом с ним о край крыши стукнулся верх лестницы: ее поставили бандиты. Возможности для бегства не оставалось. Чувствуя, как кипит в нем бессильная ярость, он стал торопливо спускаться…

Внизу его поджидали двое. Они были рассержены, но в то же время настроены пошутить.

Что, малыш, решил подышать свежим воздухом? — издевательски спросил один. — Не предупредив папочку с мамочкой?

А по-моему, — отвечал ему другой, — мсье занимается альпинизмом…

Тут оса, одна из тех, что преследовали Мишеля, ужалила третьего и положила конец шуткам.

Надо его посадить вместе с тем, другим, — предложил первый бандит.

Минутку! Спросим сначала у шефа. Мне кажется, кое-кому он намылит шею… Это ведь ты, Фред, запирал парня?

Ну, я, и что из того? Я запер дверь на ключ и даже снаружи ее загородил. А что, скажи на милость, я должен был с ним делать? Держать за ручку, пока он не уснет?..

Разрешение шефа было получено, и спустя несколько минут Фред втолкнул мальчика, сердце которого колотилось от бессильного гнева, в какой-то коридор. Помня, что его хотят посадить "вместе с другим", Мишель не сомневался, что скоро увидит Маркана.

Бандит, крепко держа его за локоть, зажег фонарь. Луч света упал на ведущие вниз четыре ступеньки, потом на дверь, которая поражала как толщиной досок, из которых была сколочена, так и мощью своих запоров.

Вот, малыш, посиди тут, остынь немного. А то смотри, какую горячку порешь: все тебя куда-то несет! Только дай я сначала взгляну, нет ли у тебя при себе чего лишнего…

Мишель сунул руки в карманы и вывернул их, показывая, что они пусты. Перочинный ножик он при этом стиснул в кулаке и, пока Фред проверял его куртку, держал руки поднятыми вверх.

Потом, заправляя карманы обратно, Мишель положил нож на место. Маленькая эта победа немного ободрила его. В конце концов, еще ничего не потеряно… Конечно, если даже такой человек, как Маркан, до сих пор не нашел возможности бежать… Но ведь теперь они будут вдвоем!

Бандит открыл дверь и втолкнул пленника в каморку, освещенную лишь карманным фонариком. Дверь с шумом захлопнулась; Мишель стоял перед человеком, который, сидя на ящике, с изумлением смотрел на вошедшего. Однако это был совсем не Маркан. Несмотря на то что волосы мужчины были спрятаны под баскским беретом, Мишель сразу его узнал. Это был он, рыжий проныра!

Мальчик не знал, что и подумать. Все, что до сих пор делал этот незнакомец, позволяло сделать один вывод: рыжий — противник Маркана, а следовательно, сообщник бандитов из АО ИПАД.

Почему же тогда они посадили его под замок?

"Это ловушка! — подумал Мишель. — Он видел меня в машине вместе с инженером и потом, в Туре, когда я застал его на месте преступления. Он не мог меня не запомнить. Бандиты специально подсадили его ко мне, чтобы выведать, где Маркан прячет ту деталь…"

Но, поразмыслив немного, он отказался от этой версии. Какими бы хитрыми ни были бандиты, они вряд ли успели бы придумать такой изощренный план за то короткое время, что прошло с момента, когда они сняли Мишеля с крыши. И уж тем более не могли сделать этого раньше: откуда им было знать, что мальчик сумеет бежать?

Надеюсь, вы не немой? — с улыбкой спросил рыжий проныра. — Это было бы очень печально. Здесь ужасно скучно! Я-то надеялся, мы с вами поболтаем немного: все убьем время…

Мишель смотрел на него и никак не мог решить, как себя вести. Да и голова после всего пережитого была ужасно тяжелой, и мысли немного путались.

О да! Понимаю! — воскликнул его собеседник, притворяясь сконфуженным. — Конечно же, я должен был сначала представиться! Жан Бидар, журналист и специалист по автомобилям. С кем имею честь?

Преодолевая усталость, мальчик машинально ответил:

Мишель Терэ.

Мишель Терэ?.. Ну-ну… А можно узнать, каким образом вы здесь оказались? У меня не было о вас никаких сведений с тех самых пор, когда я, ни о чем не подозревая, мирно спускался с этой ужасной чердачной лестницы, а вы толкнули меня и даже не извинились. Впрочем, я не в претензии…

Мальчик, слегка оглушенный красноречием Бидара, не смог сдержать восклицания:

Значит, это были вы?! Вы приехали в гостиницу на машине Маркана?

Как? Да ничего подобного, мой милый! У меня складывается впечатление, что вы пали жертвой того, что я бы позволил себе назвать небольшим недоразумением…

Мишель вздохнул.

"Чего бы этому парню не говорить попроще, как все нормальные люди?" — подумал он с досадой.

Ради наших дальнейших отношений, которые, как я полагаю, будут проникнуты самой искренней симпатией, мне бы хотелось развеять это прискорбное недоразумение. Торжественно заявляю: я не подозревал, что Маркан стал жертвой похищения, пока не услышал телефонный разговор в "Гостеприимном крове". Да, я обнаружил в гараже его машину — и только! Даю вам честное слово, что… что это правда!

Какое-то время мальчик пытался уяснить смысл его слов; потом наконец заговорил:

Если все это правда…

Что значит — "если"? — запротестовал журналист, которого привела в негодование сама мысль, что кто-то может сомневаться в его искренности. — Разве я не дал вам честное слово?

Все это не объясняет, как вы узнали, что автомобиль Маркана находится в мастерской…

Случайно, дорогой мой! Случай — вот бог журналистов! Надеюсь, у меня еще будет возможность поведать вам, сколько раз случай выручал меня в этой истории… По крайней мере, до последнего момента…

Мишель не знал, что ответить. Он был ошеломлен самоуверенностью, с какой говорил его собеседник, готовый, судя по всему, и дальше убеждать его в правдивости своих фантастических утверждений.

Гм! Я вижу, вы не слишком верите в случай, — продолжал рыжий журналист. — Конечно, вы ведь еще так молоды!.. Ладно, если позволите, я начну с начала. Только прошу вас, не стойте у меня над головой. Здесь есть великолепное ложе. Вот, смотрите…

Бидар взял фонарик, лежащий на ящике, и осветил несколько досок, прикрытых сверху пустыми мешками.

Конечно, это немного уступает хорошему матрасу. Но можете мне поверить: сидеть куда удобнее, чем стоять. А рассказ предстоит долгий.

Несмотря на всю скопившуюся в нем усталость, Мишель сделал над собой усилие и стал внимательно слушать. Он узнал следующее: несколько дней назад Жан Бидар ехал по своим делам по Мантскому шоссе и совершенно случайно обратил внимание на необычно высокую скорость старенькой "пантеры", за рулем которой сидел Маркан.

Мы, журналисты, знаем в лицо всех специалистов в той области, о которой пишем. К тому же, должен признаться, у меня в тот день был какой-то особый нюх! Правда, машина вполне могла оказаться "липой"…

Липой? — переспросил мальчик.

Ну да. Переделанной. Например, если вместо "родного" мотора в ней стоит гоночный. Или заменены другие узлы, от чего возрастает, например, скорость. Понятно?