Моментально позабыв о вражеских ночных десантах и зарождающемся боевом воздухоплавании, главком и его заместитель, похватав кто что счел полезным перед лицом неизвестной угрозы, вскочили на Масдая, прихватили личного царского курьера — Сайка — и во весь дух помчались на Конанковскую стену…

 Увиденное до некоторой степени оправдало в глазах Граненыча ошалевшего курьера.

 Тщательно избегая попадания в зону поражения лукоморских лучников и рискуя получить камнем или бревном в прикрытый рогатым шлемом лоб, пять человек в черных балахонах занимались тем, что метали огненные шары в обращенные к небу бревна с явным намерением их поджечь.

 Шары размером с апельсин, сформировавшись в ладонях вражеских колдунов, висели некоторое время перед ними, словно вынюхивая цель, а потом медленно–медленно, как слепые, отправлялись в последний путь.

 Для некоторых путь это заканчивался в нескольких шагах от породившего их волшебника. Иные со скоростью прогулочного шага воробья добирались до намеченных жертв, но гасли, не успев ничего поджечь. И только приблизительно каждый шестой выполнял поставленную перед ним задачу, и тогда столб вспыхивал едва заметным даже на фоне пасмурного октябрьского дня прозрачно–оранжевым пламенем и начинал гореть, пока от него не оставалась лишь обугленная до земли головешка, как от гигантской сгоревшей спички.

 Процесс был нетороплив и еще менее эффективен, но таким путем выгорели уже все четыре линии обороны на ширине в двадцать пять метров.

 Еще пять колдунов в это время заваливали ловушки с кольями, левитируя в них — неумело, но настойчиво — тугие связки веток из огромной, едва не выше механического чудовища с тараном — кучи.

 Оставалась последняя полоса и вал со рвом.

 Впрочем, если пирамидальный монстр переберется через выровненную полосу препятствий, то о последних двух помехах он может не беспокоиться: длины его исполинского тарана будет достаточно, чтобы долбить стену, не преодолевая вал.

 - Сапожники, — презрительно фыркнул, наблюдая за жалкими потугами Костеевых колдунов Агафон. — У меня и то лучше бы получилось…

 Граненыч никак не среагировал на эту тираду, тщательно рассчитанную магом на внеплановое получение комплимента.

 Потому что, в отличие от своего заместителя по вопросам волшебства он помнил, что кроме вала и рва именно на этом участке были устроены еще и завалы.

 Которые громадной боевой машине на катках в человеческий рост, впервые упоминаемой в своих трудах под названием «черепаха» еще фельдмаршалом Цугундером, окажутся не более чем досадной помехой.

 Он нервно стиснул край зубца стены, и раствор раскрошился под не самой богатырской дланью главкома обороны, оставив половинку красно–коричневого кирпича у него в руке.

 «Как рассказал им кто…» — болезненно, словно это кусок его тела сейчас отвалился без малейшего усилия, поморщился Митроха. — «Боярина бы Никодима сейчас сюда, пустозвона бахвального… С луками против мешков с песком воевать… Простота–то она сейчас хуже воровства… Трепло кукурузное… Индюк напыщенный… Не мог тогда проверить сам лично, что ему подрядчик тут наколобродил?!.. Это же не стена — это куча детских кубиков!.. Ее не то, что тараном — палкой обвалить с первого тычка можно!.. Хотя, если дождь еще польет, может, эта холера в грязи застрянет?.. Тяжеленная ведь, наверное, как целый дворец, и всё равно прет… Ах, чтоб тебя…»

 Он приложил подзорную трубу к глазу, и злополучная «черепаха» мгновенно увеличилась, словно стояла метрах в десяти (тьфу–тьфу–тьфу).

 Построенная в форме великанской усеченной пирамиды высотой с городскую стену и основанием шириной метров в двадцать, покрытая толстым слоем сырого песка, заключенного в мешки из промоченных воловьих шкур, с огромным, окованным железом тараном диаметром в метр, она наводила на наблюдателя ужас даже с такого расстояния.

 И то, что Граненыч был знаком — пусть и на бумаге — еще и с внутренним ее устройством [174], совсем не помогало вернуть ему спокойствие.

 - Саёк? — оторвался он от окуляра и нашел глазами прильнувшего к краю зубца мальчишку.

 - Здесь, вашсветлость князь Митрофан Гаврилыч! — тут же подскочил и вытянулся в струнку он, прижимая к боку свой трофейный черный меч в простых кожаных ножнах.

 - Лети на базы у Вондерландской дороги и на левом берегу пруда и передай, что по пять сотен подкрепления с каждой должны поспешать сюда, как на пожар!

 - Есть! — звонко выкрикнул он уже на пути к Масдаю.

 - Сотник… Кирилл Бескоровый, если не путаю? — повернулся Митроха к застывшему за его плечом командиру отряда на этом сегменте стены.

 - Я, вашсветлость! — выкатил он грудь колесом в ожидании распоряжений.

 - Пошли своих орлов, Кирилл, пусть помогут катапультщикам и самострельщикам — всем, кто у вас тут поближе — перетащить их бандуры на твой участок и открыть стрельбу как можно скорее. Дружина пусть будут готова.

 - Они и так готовы, не извольте беспокоиться, — озабоченно успокоил главкома Кирилл, отвернулся и стал рассыпать указания десятникам направо и налево.

 Солдаты забегали, как муравьи перед грозой.

 - Ну, а ты чем–нибудь порадовать нас сможешь, ваше чародейство? — дошла очередь и до Агафона, и тот впервые за утро уверенно улыбнулся.

 - Обижаете, Митрофан Гаврилыч. Я бы даже сказал, можете про этот уродливый ящик–переросток вообще позабыть и вернуться во дворец допивать чай. Откровенно говоря, если бы они не воевали против нас, мне было бы их даже жаль.

 - Ну, это–то ты загну–ул, орел, — усмехнулся и недоверчиво покачал головой Митроха.

 - А на что поспорим? — загорелся маг.

 - Да чего мне с тобой спорить, — обнажил в улыбке редкие зубы князь. — Если сделаешь хоть половину того, что пообещал — молодец будешь.

 - А если всё? — не унимался Агафон.

 - Ну, тогда с царя — шуба, — рассмеялся коротко Граненыч и снова прильнул к окуляру трубы.

 Ямы были заполнены, и черепаха сдвинулась с места и поползла к городу, деловито преодолевая небольшой подъем, ведущий к Конанковской слободе.

 Дождь прекратился.

 Что бы не писал Цугундер, но эта машина явно была не с ручным приводом, и даже не с конным. Чтобы сдвинуть такую махину хоть на сантиметр, лихорадочно прикинул Граненыч, наступающим понадобилось бы запихнуть внутрь всю свою армию и вдобавок всех лошадей из обоза. Поэтому его не удивило, когда во время беглого осмотра тыла осаждающих он не обнаружил ни одной фигуры в черном балахоне.

 Не удивило, потому что встревожило.

 Единственное, на что оказались способны стащенные со всего Конанковского отрезка стены катапульты, баллисты и два паровых самострела — отрезать от черепахи пехоту и загнать ее обратно за пределы досягаемости смертоносных снарядов.

 Петруха и Степка Соловьевы со своими «аленушками» превзошли сами себя в меткости и скорострельности: около десятка ядер угодили прямо в торец неуклюжему монстру, ниже тарана и выше. Но тот, наотрез отказавшись подчиниться законам физики и развалиться, лишь покачнулся, злобно скрипнув глубоко укрытыми под мешками балками, и упрямо продолжил свои путь, переваливаясь по–утиному на горках фашин.

 Сквозь порт тарана и полуприкрытые пока воротца, из–за которых должен выпасть перекидной мост, уже без всякой трубы можно было разглядеть свирепо скалящихся и сжимающих в когтистых лапах огромные боевые топоры зверолюдей Костея.

 Исполинское бревно, мягко раскачивающееся на своих цепях при каждом крене машины, было нацелено метров на пять ниже верхнего края стены — туда, где начиналась и поднималась вверх новая кладка, держащаяся на месте исключительно из солидарности со старой.

 Разбей ее — и посыплется всё.

 Если таран пробьет стену, которую, вообще–то, мог расковырять голыми руками и Граненыч, будь у него достаточно времени и желания, штурма не миновать. И удастся ли его отбить на этот раз, когда в стене будет зиять брешь шириной с главную улицу города — еще вопрос. Это понимали все, и весь отряд, и прибывший несколько минут назад резерв главнокомандующего, и сам главком.