- Елена, деточка моя, иди, отдохни, утром расскажешь…

 - Вы что думаете, что это мне приснилось? — вытаращила глаза царица.

 - Нет, деточка, но…

 - Я сама в это не поверила! Думала, что с ума схожу! Особенно когда услышала про этого костяного царя…

 - Царь Костей, царство Костей, население три миллиона четыреста две тысячи триста семьдесят пять человек, площадь сорок две тысячи квадратных километров, местность на юге гористая, на севере — лес… — начал громко и с выражением декламировать библиотечный.

 - Что это? Опять справочник купца? — повернулся к нему Граненыч.

 - Абсолютно, — кивнул тот.

 - Значит, это был не сон?..

 - Не знаю, — пожал плечиками, затянутыми в новый изумрудный бархатный камзольчик заморского кроя — подарок царицы Ефросиньи — Дионисий. — Продолжай, Елена. А лучше, начни с самого начала.

 - Ты, кажется, что–то говорила про Иванушкину Серафиму? — вспомнил и встрепенулся царь.

 - Да. Я сейчас все расскажу, — несчастным голосом проговорила Елена Прекрасная. — Просто поверьте мне, что я не пьяная, не сумасшедшая, и мне это не приснилось. Вот, послушайте…

 Поутру в Оружейной палате собрался военный совет. Ни свет, ни заря посыльные из дворца перебудили в городе всех, кто мало–мальски имел отношение к военным действиям, включая шорника Данилу Гвоздева из дома с синими наличниками, и передали приглашение прибыть к восьми часам во дворец.

 Приглашения были с розочками и розовыми голубками на розовом же фоне — остались еще со свадьбы Ивана и Серафимы — поэтому некоторые бояре, не пришедшие в себя со вчерашних празднований, на всякий случай прихватили конфеты, шампанское [36] и не позавтракали.

 Первые же слова царя в один миг согнали с пришедших (а, точнее, притащившихся) всю благодушную дрему.

 - …Только мы одну беду извели — вторая подступает, — заложив руки за спину, медленно говорил Симеон, расхаживая по помосту, где стоял, так и не дождавшись хозяина, трон. — Так вышло, что на случай войны стольный град и страна без охраны остались и без войска. А враг не дремлет. По данным разведки из царства Костей…

 - Королевства хрящей!..

 - Княжества вырезки!..

 - Герцогства требухи!..

 - Республика субпродуктов!..

 Симеон зыркнул на развеселившихся бояр, так, что те притихли, как застуканные учителем школяры, и остатки вчерашних возлияний мгновенно выветрились из замоченных в алкоголе мозгов.

 - …я говорю, по данным разведки из царства Костей, — и он испытующе покосился на бояр, но те не поддались на провокацию и скорбно промолчали, — на нас движется армия в пятьдесят тысяч человек. Под командованием еще одного колдуна. И будет здесь недели через две–три.

 Лица бояр тревожно вытянулись.

 - Гонец к войскам моих сынов — на границе с Караканским ханством у нас десять тысяч — уже отправлен, но туда пути — две недели, да ежели они сразу снимутся и маршем пойдут — еще две, хоть как крути. А ежели не смогут? Ведь не чаи там гоняют, поди. Боевые действия — это вам не фунт гороху. О возможных потерях я не говорю. В смысле, сколько там от десяти–то осталось, тьфу–тьфу–тьфу… — царь истово постучал по деревянной стенке подвернувшегося шкафа. — Значит, вся надежда на наши внутренние резервы. По моим подсчетам, за две недели обученных солдат мы сможем собрать не больше двадцати тысяч. Поэтому предлагаю объявить набор в добровольную дружину — ополчение, и срочно начать их обучение военному делу.

 - А если добровольцев не найдется?

 - Назначим, — отмахнулся царь и продолжил: — Командующим сей дружиной назначен будет князь Митрофан Гаврилыч Грановитый…

 Бояре запереглядывались, зашарили вопрошающими взглядами по своим рядам при звуке незнакомой фамилии и быстро выцепили худое, похожее на лошадиное лицо, высокий лоб с жидкими взъерошенными волосенками мышиного цвета и уши, торчащие в разные стороны как ручки дизайнерской сахарницы над новой, сногсшибательно пахнущей нафталином собольей шубой.

 - А–а… это я буду, здравствовать вам, бояре, — не сразу дошло до благородного князя Митрофана, что говорят про него.

 Он приподнялся с места и неловко поклонился.

 Боярин Никодим презрительно сощурил глаза под кустистыми бровями:

 - Это что — шут?.. — но, перехватив взгляд царя, поспешно добавил: — …ка…

 - Я вчера вечером даровал ему княжеский титул за особые заслуги перед короной и страной. Кто против моей царской воли — поднимите руки [37].

 Больше комментариев не последовало.

 - Прошу любить и жаловать, — удовлетворенно кивнул царь. — А помощником его также волею своею царскою назначаю шорника Данилу Гвоздева и произвожу его в полковничье звание. А уж командиров надежных они подберут себе сами.

 - Премного благодарствую, царь–батюшка, да человек–то я мирный, происхождения простого, военному делу не ученый… — развел было растеряно руками свежеиспеченный замглавкома, но тут же добавил: — Но ежели держава без меня обойтись не может, то я завсегда готов. Воля ваша, царь–батюшка. Будет вам добровольная дружина. Мы с кумом Митрофаном для Лукоморья родного порадеем, не извольте волноваться. Только нам ведь, кроме солдат, еще и снаряжение, и оружие будет надобно…

 Царь удовлетворенно кивнул.

 - Ты, полковник Гвоздев, знай себе набирай добровольцев. А снаряжение и оружие вам будет.

 И продолжил:

 - С целью отражения нападения врага, приказываю сформировать… сформировать… — он поскреб в затылке, сдвинув корону на лоб, как будто вспоминая что–то, — сформировать… оборонное командование. Под моим командованием. Первое заседание объявляется открытым…

 Проводник — маленький, рыжеватый, кривоногий человечек с хитро косящими узкими глазами и торчащими во все стороны волосами, что делало его похожим на рябое небритое солнышко c темным прошлым — сочувственно взглянул на приунывшего царевича, не проронившего ни слова с тех пор, как они, собрав остатки шашлыка, взгромоздились на Масдая и отправились в обратный путь — в Атланик–Сити, столицу рудокопов атланов.

 - И чего теперь куда? — стараясь звучать скорбно, соответственно ситуации, проговорил он.

 - Не знаю… — едва прошевелил губами Иванушка и снова уткнулся лбом в поджатые колени. — Теперь — не знаю…

 - А у тебя что — предложения будут? — испытующе прищурился на атлана Агафон.

 - Ну, как бы если и подумать, то, может быть и будут, — уклончиво пожал плечами проводник.

 - Так говори, вольный стрелок, не ходи вокруг да около, — очнулся от сытой дремы дед Зимарь. — Как звать–то тебя, сынок? Не обессудь на старика — чегой–то я запамятовал. Имя–то уж у тебя больно непривычное.

 - Ясенем меня зовут, — несколько обижено напомнил атлан.

 - Ясенем? — переспросил дед. — Это как дерево, что ли?

 - Да, — с гордостью подтвердил проводник. — У нас по названиям деревьев сплошь да рядом детей называют.

 - А почему именно деревьев? — заинтересовался волшебник.

 - Если не секрет, — уточнил старик.

 - Я слышал, у северных народов обычай есть детей в четь камней называть и металлов — Диаманда, Эсмеральда, Сильвер, Злата, Булат и так далее, потому что они у них — редкость и драгоценность. А в наших горах редкость и драгоценность — деревья. Да еще всё, что связано с деревом, в том числе, и имена, считаются у нас оберегами от горных демонов. Вот и весь секрет.

 - Я спросил у Ясеня: «Где моя любимая?» — пробормотал, горько усмехнувшись своим мыслям, Иванушка и снова уткнулся в колени.

 - Я говорю, что где любимая твоя, я знать не могу, — многозначительно взглянул на него антал. — Но вот человечка, который может, я знаю.