Человек обдумал его слова и кивнул головой:

 - Хорошо. Я вам верю. Давайте сверимся со счетом–фактурой.

 Он достал из сумки, висевшей у него через плечо, исписанный лист пергамента, чернильницу–непроливайку и перо, склонился над прилавком и кивнул:

 - Я готов.

 - Пожар… пятой категории сложности… один… Цунами… семь баллов… одно… Землетрясение… десять баллов по шкале Цугцвангера… одно… Град… шестого размера… один… Торнадо… подъемная мощность — сорок домиков… одно… Нашествие шершней… два с половиной сантиметра…

 - Какие же это шершни?! — оторвался от своих записей и возмущенно кольнул взглядом продавца человек.

 - Какая… разница?.. — удивился шептало. — Полосатая… муха… с крыльями… на одном конце… и… — он заглянул в свои записи, — с жалом… на другом…

 - Крылья не на каком ни на конце, крылья должны быть сбоку! — возмутился покупатель.

 - В вашей спецификации записано… «крылья — две штуки, жало — одна штука, цвет — чередующиеся полосы…» Так?..

 Покупатель еще раз заглянул в свои документы.

 - Да… Но…

 - Если расположение насадок… имеет значение… к спецификации… надо было… приложить чертеж… — сухо посоветовал шептало. — С указанием размеров… Так вы сейчас можете сказать… что у него еще и ноги должны быть…

 - А что, их нет?.. — увеличились до шестого размера глаза покупателя.

 - Где… в вашей Спецификации… указаны ноги?.. — с видом оскорбленной невинности шептало сунул под нос человеку свой экземпляр документации.

 - Да вы что, сами шершней никогда не видели? — растерялся человек.

 - Нет, — отрезал продавец. — Если вас не устраивает… после оплаты этого заказа… можете сделать другой…

 - Э–э–э… — неопределенно промычал человек и почесал подбородок. — Но кусаться–то они будут?

 - Зубы в вашей Спецификации… не прописаны… — зло прищурился шептало.

 - Я имел в виду, жалиться, — быстро поправился покупатель.

 - Проверять будете?.. — ехидно поинтересовался шептало, и человек быстро сдался.

 - Верю–верю… Дальше…

 - Дальше… остается только проливной дождь… «Как из ведра»… Продолжительность… десять минут… также одна штука…

 - З–замечательно… Все согласно списку, — с облегчением добравшись до конца своего экземпляра, провозгласил человек.

 - Естественно… — холодно прошипел шептало и стал складывать камни обратно в мешок. — Где ваша оплата?

 - Снаружи меня ждет караван и охрана, и если вы проделаете им проход, они внесут плату прямо сюда.

 Шептало завязал мешочек куском проволоки, задумался на минуту, и сделал щупальцами замысловатый жест согласия:

 - Хорошо… Идем…

 Человек протянул руку, чтобы забрать с прилавка мешок, но наткнулся на обжигающий холод черного, как подземный мрак, щупальца.

 - Пусть… полежат здесь…

 Человек хотел спорить, но передумал и снисходительно усмехнулся:

 - Пусть полежат здесь еще десять минут, если вам так хочется. Все равно к вечеру они будут в руках его величества царя Костея.

 Шептало, не проронив больше ни слова, выплыл из–за прилавка, подошел к стене и коснулся ее тремя конечностями.

 Стена растворилась, образовался ход со сводом почти вровень с головой шептала.

 - Прошу, — сделал галантный жест щупальцем продавец и вновь бесстрастно уставился на человека ростом под два метра.

 Тот злобно зыркнул на него, проскрежетал зубами, но просить сделать тоннель повыше не стал, лишь рывком запахнул плащ, и согнувшись в три погибели, смешно, по–утиному, заковылял вперед. Шептало, затрепетав всеми щупальцами, что выражало у них крайнюю степень презрения, последовал за ним в паре человеческих шагов.

 За его спиной ход закрылся, как будто его и не было.

 Если бы Конро был человеком, он бы сейчас выдохнул.

 А так он просто отнял руку от своего рта и, недоверчиво качая головой и возбужденно бормоча что–то возмущенно–гневное себе под нос, торопливо двинулся к опустевшему прилавку с мешком секретных разработок подземной лаборатории шептал.

 Он быстро высыпал камни обратно на прилавок и окинул их цепким оценивающим взглядом.

 Размер.

 Плотность.

 Вес.

 Ничего сложного.

 Демон развязал свой мешок, отщипнул от золотого куба кусочек, помял его в руках, покатал между ладоней и придирчиво рассмотрел результат своих манипуляций: получилось похоже.

 Через пять минут семь золотых шариков размером с небольшое яблоко лежали в аккуратно завязанном мешке шептала на прилавке — всё как было, шершень зуба не подточит — а семь стихий перекочевали в припасенный для покупки мешочек Конро.

 Вдалеке, в глубине скалы, послышался шум приближающихся с тяжелой ношей людей.

 Конро бросился к той стене, откуда пришел, резко затормозил, вернулся, подхватил свой мешок с кубиками и кинулся назад.

 Едва он успел скрыться в стене на безопасное расстояние — чтобы его не было заметно изнутри, если шепталу захочется вдруг обозреть окрестности за ее пределами — как дальняя стена пещеры раскололась, и караван носильщиков, кряхтя и пыхтя, ввалился во владения шептал.

 Если бы демон был человеком, он бы присвистнул.

 Хорошо, что демоны не умеют свистеть.

 Затаившись, он наблюдал, как через проход в пещеру затаскивались бесчисленные, нежно позвякивающие при каждом движении носильщиков, мешки. Мысленно прикинув их вес, объем и количество, Конро подсчитал, что каждый камень стихии опустошил казну царя Костей на шесть кубов золота. Любому из горных демонов он обошелся бы в три раза дешевле [59].

 Когда содержимое последнего мешка было вывалено на пол, пещера напоминала сказочную обитель из какой–нибудь шатт–аль–шейхской сказки. Монеты, слитки, посуда, украшения, корны, оружие, статуэтки, а местами и целые статуи усыпали ее пол толстым звонким холодным ковром, и эмиссар Костея вместе с офицером, отдав команду носильщикам — бесстрастным рослым людям в незнакомых черных мундирах, боязливо–благоговейно прижались к стене, не решаясь касанием своих ног осквернить его.

 Шептало произвел те же подсчеты, что и Конро и, похоже, получил точно такой же результат, потому что потек, затрепетал всем телом, не в силах скрыть радость, и положил мешочек с прилавка прямо в руки покупателя.

 - Пользуйтесь… на здоровье… Если у царя Костея возникнет необходимость… обращайтесь еще… Желаю успехов…

 - Вам того же, — угрюмо кивнул посланник Костея, только сейчас начиная осознавать, во сколько же обошлись царю эти сомнительные игрушки. — Нам пора.

 Шептало задрожал, пойдя рябью по всей поверхности, и скрылся в стене, оставив за спиной людей в немом изумлении, плавно, но быстро переходящем в весьма качественно озвученный ужас.

 Когда громкость и замысловатость проклятий достигла, казалось, своего пика и стала сопровождаться беззвучным стуком двух пар ободранных в кровь кулаков в каменную толщу — пятнадцать носильщиков проявили редкостную невозмутимость и в этой ситуации — из того же самого места, в котором пропал, снова появился шептало, притронулся щупальцем к стене, и та разошлась, образуя тоннельчик со сводами, едва доходящими задохнувшимся от негодования людям до пояса.

 - Идите… за мной… — проговорил свистящим шепотом шептало и снова задрожал и пошел рябью. — Я… пошутил… Правда, смешно?.. Ха… ха… ха…

 - …И они собираются использовать все это на моей стране?! — возмущенно прервал рассказ демона Иван, в возбуждении соскочив со своего каменно сиденья–куба.

 - Да, — спокойно кивнул Конро.

 - На нашей армии?! Еще и это, в довершении всего!?.. Мало на нашу голову было одного колдуна… Извини, Агафон, я это не про тебя, — обернулся он, спиной почувствовав оскорбленный взгляд друга.

 - Успокойся, Иван, — положил ему на плечо каменную ладонь молодой демон, и Иван под весом такого аргумента был вынужден остановиться и присесть.

 - Хорошо, я спокоен, — вынужденно соврал он. — Что от этого изменилось?