- Откуда ты… А, ну да… Но что нам делать?

 - Вам нужно на чашу своих весов подкинуть несколько камушков, — загадочно прогудел молодой демон и, Иванушка мог бы поклясться, подмигнул.

 - Что ты придумал… Коник… — старик оторвал голову от подушек и вопросительно взглянул на внука.

 - Не переживай, дед, — успокаивающе погладил его по руке Конро. — Я не собираюсь лететь с ними.

 - Тогда?..

 - Да. Завтра мы совершим набег на стихийный рынок.

 - Ты хочешь взять… наших гостей… с собой?.. — встревожено переспросил дед.

 - Кхм… — почесал подбородок Конро. — Верно… Это я не подумал… Ладно, я один схожу.

 - Почему это один? — сразу заершился Агафон.

 - Потому что наши продавцы не переносят мясокост… людей еще больше, чем мы, — признался молодой демон. — И даже я не смогу защитить вас от них. А если завтра там случатся еще и мои соплеменники…

 - Понятно, — признал поражение чародей и развел руками.

 - Правильно… — довольный, похвалил его дед и с облегчением снова откинулся на подушки. — Сходи сам… выбери самое лучшее… отдай всё, что у нас есть…

 - Так и сделаю, — кивнул внук.

 - Погодите, погодите, — тревожно завертел головой царевич, чувствуя, что только что за них тут что–то решили, и он даже не догадывался, что. — Куда это мы пойдем или, вернее, уже не пойдем? Что это за спонтанный базар? Что нам там надо?

 - Стихийный рынок, — улыбнувшись, поправил его Конро. — Рынок, где можно купить любое стихийное бедствие по своему вкусу.

 - А такое бывает? — загорелись в этот раз профессиональным интересом глаза Агафона. — Никогда о таком не слышал!

 - Мясокост… люди и не подозревают о его существовании, — снисходительно усмехнулся внук Туалатина. — Скорее, они привыкли ощущать на своих шкурах действия его товара.

 - Это как это? — наморщил лоб дед Зимарь. — Ты хочешь сказать, что все наводнения, пожары, нашествия саранчи и так далее — ваших рук дело?

 - Нет, что вы, дед Зимарь, пожары, наводнения и саранча спросом среди нас не пользуются. Никто не хочет, чтобы его собственное жилище было расколото и обвалилось, гореть в горах особенно нечему, а саранча сдохнет от голода через день. Они продают нам старые добрые испытанные горные стихии. Мы пользуемся ими, чтобы отвадить слишком любопытных мяс… людей. Понравится одному — не пройдет и полгода, как он притащит за собой целую артель рудокопов или каменотесов, и тогда бороться с ними уже бесполезно.

 - Но вы сказали — «рынок». Значит, кто–то их делает — или добывает? — и продает?

 - Да, — подтвердил демон и непроизвольно поморщился. — Их делает Древний Народ. Мы называем их «шепталы».

 - Они такие же, как вы?

 - Нет, ничего общего, — замотал головой Конро, как будто не желал, чтобы кто–то даже на мгновение считал их похожими. — Они живут очень глубоко под землей, там, где кипит первозданные стихии, еще смешанные с сырой магией, и жизни быть не может по определению. Чем они занимаются и что они за народ — никто из нас не знает, да и, откровенно говоря, не жаждет узнать. Они другие расы не любят, а терпят. И где границы их терпения, не хочет выяснять ни один здравомыслящий горный демон.

 - Почему? — непонимающе нахмурился Иван.

 - Кажется… у людей есть выражение… — приоткрыл глаза Туалатин, — «мурашки по коже»…

 - Понятно… — медленно кивнул царевич, и молодой демон продолжил:

 - Их продавцы облюбовали одну подземную пещеру, и уже несколько сотен лет приходят туда и продают нам эти камушки. Каждый — какое–нибудь бедствие. Брось его — и в ту сторону понесется сель, посыплется камнепад или повалит лавина. Чем больше камень, тем сильнее разрушение. Самые маленькие — с горошину. Самые большие — с грецкий орех. Всё просто.

 - И чего они хотят за свой товар? — поинтересовался практичный чародей.

 - Золото, серебро, самоцветы.

 - У нас как раз еще осталось золото и, если ничего не путаю, серебро! — радостно воскликнул Иванушка и торопливо высыпал на ладонь содержимое своего худощавого кошелька [58].

 Демоны расхохотались.

 - Золото!..

 - Ха–ха–ха–ха–ха!..

 - Серебро!..

 - Ха–ха–ха–ха–ха!..

 - Ох, держи меня, внучек… я сейчас с кровати скачусь!..

 - Осторожно, осторожно, дед!

 - Ну и шутник ты… Иван–царевич из Лукоморья!.. — все еще трясясь от смеха, Туалатин вытер слезящиеся нефтью глаза краем асбестового покрывала.

 - Этого недостаточно? — насупился Иванушка.

 - Коник, покажи ему, — махнул ручкой дед, и внук послушно скрылся в глубине пещеры и вернулся с отливающим золотом кубом — двойником тех, на которых сидели гости.

 Возможно, не в последнюю очередь он отливал золотом потому, что был по природе своей золотым слитком.

 Люди ахнули.

 - Да за это, наверное, можно весь рынок скупить, вместе с продавцами! — всплеснул руками дед Зимарь.

 Конро усмехнулся и покачал головой:

 - Один кубик — один камушек со стихией.

 Лицо Ивана вытянулось.

 - Один камушек!.. Но мы никогда не сможем отдать вам этот долг, даже за один! А за несколько… Столько золота… не бывает!..

 - Во–первых, я должен вам за спасение деда. Цена его жизни не идет в сравнение и с целым горным массивом из золота, усыпанного бриллиантами.

 - А во–вторых?

 - А во–вторых, считайте это подарком страны горных демонов вашей стране на день Победы, — отмахнулся внук Туалатина, как будто речь шла о займе на покупку стакана кваса. — Мы найдем и выплавим еще, а мне будет приятно знать, что в кои–то веки эти камни обрушатся на голову того, кто этого по–настоящему заслуживает.

 Как и договаривались, на следующее утро Конро, свалив в мешок из базальтового волокна золотые и серебряные кубики, пошел на рынок один. Люди остались ждать в пещере его возвращения: дед Зимарь играл с геопардами под ревнивым взглядом затаившегося невдалеке и старательно делавшего вид, что ему всё равно, страуса эмо. Иван, позабыв про всё и всех, увлекся беседой с Туалатином. Агафон, выбрав местечко поукромнее — освободившееся хранилище, если быть точным — принялся с небывалым усердием практиковаться в заклинаниях, которые, он считал, могут пригодиться им на их опасном пути.

 К стихийному рынку в пещере под маленьким горным озером Конро подошел через два часа быстрой ходьбы сквозь толщу скал.

 Еще приближаясь, он прислушался и забеспокоился: что–то на рынке было слишком тихо. Не сказать, чтобы обычно он кипел бурной деятельностью, но покупателя два–три одновременно там было всегда. Правда, сезон сейчас тихий, да и люди, копаясь в уже отвоеванных скалах, демонов сильно–то в последнее время и не беспокоили, но ведь не могли шепталы взять и уйти вот так, без предупреждения!..

 Подойдя поближе, он немного успокоился: прилавки стояли на месте, хоть и пустые, а за самым дальним, метрах в двадцати от него, было видно, даже шла торговля. Над прилавком, похоже, выкладывая товар, склонился шептало, а перед ним стоял, не спуская глаз с продавца…

 Не может быть!!!..

 Конро остановился, как вкопанный, в толще скалы за два шага до пещеры и вытянул шею, разглядывая покупателя — может, ему показалось?..

 Ведь этого не может быть, это невероятно, это невозможно!..

 Нет.

 Ему не показалось.

 У прилавка, пристально разглядывая при свете масляной лампы появляющиеся из мешка продавца разноцветные камни размером с небольшое яблоко, действительно стоял человек. В черном плаще поверх черного балахона, с длинными спутанными волосами неопределенного цвета, с неприятным брюзгливым лицом, но тем не менее определенно человек.

 Конро поморгал, потряс головой, протер глаза, но наваждение не прошло.

 Более того, оно осторожно взяло в руки один камень, повертело, и тихо спросило: «Проверять будем?»

 - Когда заплатите… делайте с ними все, что угодно… — прошипел в ответ продавец — сгусток тьмы ростом с низенького человечка, с десятком щупалец, выполняющих одновременно роль и рук, и ног, в зависимости от того, в чем возникала на настоящий момент необходимость. При звуках его голоса — словно газ вырывался из неплотно закрытого клапана — внука Туалатина передернуло, как будто он всем телом ощутил волну пронизывающего холода, распространяющуюся всякий раз, как только шептало открывал рот.