— Братья, — обратился к присутствующим один из Просветленных, — мы попросили вас прибыть сюда в связи с сообщениями Стражей. Ими зафиксировано чрезвычайно мощное возрастание информационного поля Земли, почти равное тому, что достигается в сокрытых мирах.

— Да, мы помним об этом, — откликнулся другой Просветленный, — предполагается, что это может указывать на деятельностью достаточно великого мага. Для выяснения этого, кажется, и был отправлен туда Ваш молодой воспитанник?

— Совершенно верно, и это одна из причин нашей встречи. Но, к сожалению, не главная. Вспомните, что разрушениям подвергаются в основном сокрытые миры. Чем они отличаются от явленных? Главным образом мощностью информационного поля.

После продолжительного молчания подал голос один из самых длиннобородых старцев:

— Вы полагаете, что Земля может подвергнуться атаке Нечто?

— Да, и, возможно, она станет следующей жертвой, учитывая количество зла, которое захлестнуло всю планету.

Легкий ветерок прошелестел в кронах деревьев. С ветви сорвалось огромное яблоко и остановилось в десяти сантиметрах над травяным ковром. Только Стражи проводили взглядом его не завершившийся полет.

— Мы не сможем эвакуировать все население Земли, — тихо сказал один из членов Ареопага. — Даже если все наши Проводники будут трудиться совместно с нами целый год, мы не справимся и с десятой долей задачи. Ведь там миллиарды людей.

— Вы правы. Это тупиковый путь. Но есть еще одно предложение — полная информационная блокада Земли. Только так мы спрячем ее от Нечто.

— Но там же избранник Демиургов! Установив блокаду, мы не сможем ни помочь ему, ни вовремя забрать в случае смертельной опасности… А он подвергается ей ежедневно и ежечасно. Имеем ли мы моральное право рисковать его жизнью?

— Вы полагаете, что лучше рискнуть жизнями миллиардов землян? К тому же наш воспитанник очень неплохо проявил себя на Иоракау, показав, что умеет не только защищаться, но и нападать. И последнее: он — избранник Демиургов, а есть ли в мире сила, способная отменить Предначертание?

— К сожалению, есть, — вздохнул кто-то, — и эта сила называется Нечто.

Немногословные прения и уточнения продолжались еще несколько часов, но лучшей идеи предложить не смог никто. Экранирование Земли должно превратить ее для любого внешнего наблюдателя в безжизненный каменный объект. Одновременно напряженность информационного поля за экраном, на самой планете, еще более возрастет вследствие прекращения рассеивания. Применять магические способности смогут все больше и больше людей, причем, совершенно не следующих Законам. Это чревато развязыванию небывалой войны. Но, с другой стороны, как заметил кто-то из Просветленных, разве та война, что бушует на Земле сейчас, поглощая миллионы человеческих жизней, чем-то лучше?

А Кондрахин… Что ж, до лучших времен ему придется действовать в одиночку, да пребудет с ним Ишвара!

Не успел ОН отъехать от Смоленска на полсотни верст, как принял сигнал: человек, которого Густав Кроткий прислал вместо себя, намерен вернуться в Германию. Но кто-то должен координировать события на месте. Он не знал доктора Шульца, но отыскать информационный след любого человека для Него не составляло труда. Да, этот человек не подходил — он не обладал нужными для этого способностями. И все же, пусть пока побудет, а там решение придет само собой. И ОН отправил короткое внушение Шульцу: задержаться. Этот всплеск информационного поля и уловил Николай Павлович, в то время как Кондрахин расправлялся с молодым гестаповцем.

Таким образом отъезд Шульца, а вместе с ним и "завербованных" откладывался на неопределенное время. Представитель Раунбаха при всем желании, при самых изощренных пытках не смог бы объяснить причины своего внезапного решения. Это едва не отразилось самым пагубным образом на судьбе Кондрахина.

Утром барон Ульрих фон Клерст, а именно так звали убитого Юрием офицера, не явился на службу. Через два часа его шеф, Курт Фогель забеспокоился. Барон был представителем очень влиятельного в Германии семейства. Фогель приказал двум сотрудникам выехать на квартиру, которую присмотрел себе фон Клерст.

Через час у дома невдалеке от Успенского собора собралось с десяток чинов, а улицы и переулки полностью перекрыли солдаты.

Следователи просеивали каждую пылинку, судебный медик тщательно осматривал тело, а взбешенный Фогель возбужденно шагал по комнатам, крича на всех и всем мешая.

Барон фон Клерст валялся на полу ничком, в брызгах разбитого оконного стекла, с неестественно вывернутой головой, так что левый, безжизненный, но незакрытый его глаз равнодушно смотрел на возню следователей. В расстегнутой кобуре находился "вальтер", все патроны на месте. Один из следователей поднес ствол к носу: пахло только смазкой. На столе, возле выгоревшей керосиновой лампы, покоилось недописанное письмо, адресованное, судя по обращению, барону Клерсту-старшему.

Курт бегло пробежал глазами текст: никакой зацепки. Пара строк о нем, вполне благожелательных. Очевидно, нападение произошло совершенно неожиданно, Ульрих даже не успел достать пистолет. А это на него не похоже. Барон был прекрасным стрелком, что демонстрировал не раз и на соревнованиях, и в боевой обстановке. Фогель невольно вспомнил, как однажды они с Ульфихом угодили в партизанскую засаду.

Водитель тогда сразу убили, машина вильнула в сторону и опрокинулась. Фогель, сидевший впереди, оказался придавлен мертвым телом и не сразу смог достать оружие. Если бы не фон Клерст, на этом их личная война бесславно бы закончилась. Однако барон открыл прицельную стрельбу по набегавшим партизанам из пистолета, невозмутимый, словно на стрельбах в тире. И уложил всех пятерых нападавших. Вдвоем они кое-как поставили машину на колеса и добрались до города. Это случилось под Бобруйском.

И вот теперь Ульрих мертв, и об этом надо написать его отцу. А у следствия, по сути, никаких улик. Это не бандитский партизанский налет — те бы забрали оружие. И не элементарный грабеж. Месть? Может быть. Но какие старые враги могли быть у Ульриха здесь в Смоленске? Получалась полная ерунда.

Фогель был в курсе, что последние несколько дней молодой барон проживал вместе с каким-то старым генералом-инспектором, фамилию которого он почему-то напрочь забыл. Но представить себе, чтобы старик, штабная крыса, мог впрыгнуть в довольно высокое окно и свернуть Ульриху шею, словно цыпленку, оказалось выше его сил. А генерал тем временем исчез, и никто его не видел. Отыскать убийцу требовалось во что бы то ни стало, иначе в Берлине его не простят.

Даже охватившее его бешенство не мешало Курту думать. Убийцей мог быть только молодой и великолепно подготовленный человек. Такой, что обладал способностью не только незаметно подойти в дому, вокруг которого то и дело сновали патрули, но и так же незаметно покинуть место преступления. Такой, как… русский, или швед, или черт его знает кто, но сумевший с книжкой красноармейца пробраться в давным-давно оккупированный город!

Даже если тот невиновен, лучшего козла отпущения не придумать!

— Доктора Шульца немедленно сюда! — приказал Фогель. — И русских, которым вчера выдали документы!

Кондрахина с Николаем Павловичем привезли первыми. Фогель бросил в их сторону испепеляющий взгляд.

— Ну, и что вы об этом скажете? — показал он на скрюченное тело барона.

— Какой ужас! — пролепетал Рейнгарт.

— Несомненно, это убийство, — Кондрахин внимательно наклонился над трупом, — и кто же на это осмелился?

Фогель даже задохнулся.

— Об этом я и хочу спросить Вас!

Кондрахин в задумчивости обошел вокруг тела, взглянул на разбитое окно, нетронутую постель, письмо, явно изменившее свое положение на столе. Нет, он не мог оставить никаких следов. Вот разве микроскопические клочки ткани пиджака на осколках стекла… Да, надо было тщательно подмести и выбросить где-нибудь поодаль. Или сменить костюм… Нет, это неправильно: тогда подозрение у гестаповца только окрепло бы. Надо немедленно брать ситуацию под контроль.