Но утром, едва рассвело, Верден поднялся первым и безжалостно погнал спутников в дорогу. Ридус и Штайн не сопротивлялись – без возражений поднялись и, словно еще не проснувшись, вяло собрались. Шли они медленнее, чем раньше и Альдер начинал беспокоиться, – похоже, эликсир подорвал внутренние силы друзей. Верден предполагал, что они держатся на ногах только благодаря лошадиной дозе магического напитка, которым он потчевал спутников. Сам маг был к нему привычен и знал предел своих сил. Но Ланье и Конрад, похоже, этот предел перешагнули, и Альдер понятия не имел, чем это для них кончится.

Ближе к обеду, шагая по холмам, он все чаще бросал на своих спутников озабоченные взгляды. Казалось, они выдыхаются, несмотря на эликсир. Вердену это не нравилось, и он молил небеса только об одном, – чтобы сил механика и магистра хватило, чтобы добраться до Врат и открыть их. Альдер знал, они уже близко. Еще чуть-чуть, и они доберутся до самого центра этого проклятого места.

Сам маг не раз бывал на краю Пустоши и прекрасно знал, как она выглядит, поэтому он не обращал особого внимания на пустые холмы. Но Ридус и Штайн, хоть и смертельно устали, вертели головами, разглядывая местность. И незаметно, сами того не осознавая, держались ближе друг к другу, словно ища защиты у товарища.

Холмы Пустоши действительно были не самым прекрасным зрелищем в мире. Как только кончились редкие изуродованные деревья, перед путниками раскинулись пустые земли – огромная равнина выжженной земли. Она не была гладкой, вовсе нет. Она состояла из пологих холмов, напоминающих волнующееся море. Глядя на их вершины, казалось, что когда-то давно земля размягчилась и ходила ходуном, как вода в кадке. А потом застыла, превратившись в спекшуюся глиняную массу, покрытую сеткой трещин. Альдер знал, что так, собственно, и было на самом деле, – несмотря на прошедшие века, он до сих пор ощущал последствия тех ударов, что перемешали землю Пустоши и заставили ее вздыбиться подобно застывшим волнам.

Чем ближе они подходили к центру Пустоши, тем выше становились холмы. Верден по-прежнему шел впереди, контролируя на ходу процессы защиты и страшно радуясь изобретению магистра. Маленькие глоубы значительно облегчили работу мага, теперь ему не нужно было генерировать поток силы, направленный в амулет. Ему оставалось только направлять его и держать в постоянном рабочем состоянии. Более того, он попробовал приложить и свои усилия к работе глоубов, и их мощность резко возросла. Альдер не стал продолжать эксперименты на ходу, но был уверен, что смог бы настолько уплотнить защитные поля, что они выдержали бы и прямой удар магии расщепления, совсем как те магические сферы, что их заставляли делать на занятиях в Школе магов. Конечно, он и раньше мог защитить себя от подобного взрыва или даже погасить реакцию другого мага, но это касалось только его самого. Теперь же он без особых усилий мог распространить защиту и на своих спутников. Это впечатляло. Верден даже представил, что бы его ждало в Малефикуме, если бы он вернулся в родной город с подобным устройством. На памятник, пожалуй, рассчитывать не стоило, а вот на благодарность Совета – вполне.

Со вздохом Альдер признался сам себе, что этого изобретения недостаточно, чтобы снять его с крючка Совета. Если бы он сейчас вернулся домой, его бы на части порвали даже без убийц из Тайного Ордена Истории, что все еще охотились за ним. Нет, путь у него только один – вперед к Вратам. Что бы они ни скрывали, их нужно открыть и попытаться использовать для спасения.

Добравшись до очередной вершины, Верден остановился и оглянулся. Его спутники все еще поднимались, и маг, дожидаясь их, окинул задумчивым взором бугристую равнину, что расстилалась перед ним. Он не был глухим и прекрасно слышал разговор Ридуса и Конрада прошлой ночью, когда они обменивались мыслями насчет Врат. Альдера, впрочем, не слишком волновало то, что правители всех городов могли знать о Вратах. Больше всего его волновала личность того мага-беглеца, что втянул всех их в эту историю. Какие цели преследовал он? Чего хотел добиться? И не появится ли он в последний момент, чтобы убрать ненужных пешек и самому завладеть Вратами? Или он все-таки погиб в схватке с магами Тайного Ордена?

Верден скептически хмыкнул. Пожалуй, этот тип был слишком изворотлив, чтобы пасть от руки собственных товарищей. На это рассчитывать не стоило. К тому же этот странный магический фон, что Альдер чувствовал уже третий день, вполне мог быть знаком того, что за ним следят. Следят, но не атакуют. Значит, это не взбешенные убийцы Ордена, которых Верден провел в тот раз, натравив их на старину Фильвера. Скорее всего, это и есть тот загадочный тип. Но он пока далеко. Значит, у них есть время открыть Врата и узнать – что там. И решить, что делать.

Вспомнив о Фильвере, маг нахмурился. Слова старика тоже беспокоили его. Весь этот бред о судьбе, о решениях и их последствиях… Все это было так сумбурно, что не стоило принимать слова старика во внимание. Но, с другой стороны, Фильвер явно что-то знал. Он был у Врат, наверняка. Открывал их или нет – вопрос другой. Но старый маг что-то недоговаривал. Будь у него время, Верден бы побеседовал с ним поподробнее. Но времени как раз и не было.

Очнулся Верден от своих мыслей, только когда рядом засопел механик. Он подошел вплотную, положил руку на плечо магу и едва ли не повис на нем.

– Ну, – буркнул Альдер, – полегче, приятель.

– Извини, – выдохнул Конрад. – Как-то мне не по себе.

Альдер осторожно обернулся и увидел Ридуса, что уже поднялся на вершину холма, но встал чуть в стороне, всматриваясь в застывшее море высохшей глины. Магистра чуть покачивало, и Верден решил, что пора выдать спутникам новую порцию эликсира, иначе они свалятся, прежде чем доберутся до Врат. А ведь они уже близко! Альдер чувствовал, что давление на их невидимые щиты возросло. Значит, они почти у самого центра Пустоши – она ведь не так велика, как кажется при взгляде на карту. Быть может, за этим холмом… Или за следующим… Только бы они не были внутри холма! У них просто не хватит сил, чтобы раскопать их.

Маг повел широкими плечами и стряхнул руку Конрада. Потом отцепил от пояса бурдюк с раствором зелья силы и протянул механику. Тот поморщился.

– Пей, – велел Альдер. – Давай, а то свалишься.

– С удовольствием бы свалился и уснул на недельку, – пробормотал Штайн, неохотно принимая бурдюк.

– Потом, – пообещал Верден, наблюдая за тем, как Конрад делает глоток. – Чуть позже.

– Дожить бы, – буркнул механик, отдавая бурдюк. – Ридус!

Магистр не откликнулся, и Верден спешно обернулся. Но Ланье, вопреки его ожиданиям, все еще стоял на ногах, неотрывно смотря на холмы.

– Ланье, – позвал маг, подходя ближе. – Тебе нужно выпить эликсира. Станет легче, я обещаю.

Магистр не ответил, он смотрел на выжженные холмы и чуть покачивался. Тогда маг взял его за руку и вложил в нее бурдюк. Ридус машинально схватил его, опустил глаза и с удивлением перевел взгляд на мага.

– Там, – сказал он, ткнув рукой с бурдюком в сторону холмов.

– Что там? – переспросил Альдер.

– Небесные Врата, – отозвался магистр, медленно опуская руку.

– Ты давай, пей, – велел ему маг. – А то не дойдешь до Врат.

Ланье послушно вытащил затычку и сделал пару хороших глотков. Верден же прищурился, пытаясь разглядеть – что там высмотрел глазастый магистр.

– Ничего не вижу, – буркнул он и в тот же миг заметил яркий блеск, словно зеркальце сверкнуло в солнечном свете.

Дыхание мага перехватило. Он задохнулся и, не в силах вымолвить ни слова, ткнул пальцем в холмы – туда, где блестела яркая точка.

– Что? – спохватился Конрад, подходя к друзьям. – Что там?

И увидел сам.

Верден медленно, словно во сне, сделал шаг вниз по склону. Потом второй. Блестящая точка пропала из виду, но Альдер запомнил, где она находилась. И тогда он побежал.

Маг скатился с холма и с разбега взлетел на следующий, жадно высматривая искорку. Увидев ее, Верден снова побежал. Он летел, и сухая глина трескалась под его ногами, рассыпаясь клубами тяжелой пыли. Ему было все равно – следуют ли за ним спутники или нет – он совершенно забыл про них. Он знал одно – там, за холмами, скрывается то, к чему он так долго шел. Небесные Врата.