– А мне интересно, от чего ты собрался нас защищать, – сказал Штайн, не отводя взгляда от мага, что жадно пил из бурдюка.

– Там, – Верден махнул рукой в сторону прогалины, – начинается Пустошь. Там ничего не растет, и это не случайно. Всякой заразы хватает, но самую страшную ты не увидишь и не почувствуешь. Это магия расщепления, вернее, ее остатки, что действуют как невидимый яд, разлагая тела.

– Яд? – пробормотал Ридус, рассматривая искривленные деревья. – Я слышал о расщеплении. Но мне казалось, это утраченная магия.

– Да где там, – буркнул Альдер. – Просто очень редко используемая. В принципе любой маг может расщепить первоэлементы. Но дело в том, что сам и становится центром этого расщепления. Смертельный номер. Любой сильный маг может это сделать – но только раз в жизни.

– И часто это бывает? – насторожился механик. – Я тоже слышал про магию расщепления, но не думал, что это сейчас возможно.

– К этому прибегают крайне редко, – отозвался Верден, копаясь в сумке. – Расщепление дает чудовищный взрыв, убивающий все живое и разрушающий материю. Так что первое, чему учат магов-подмастерьев, это тому, как предотвратить взрыв расщепления. От этого можно защититься – заблокировать реакцию магическим полем, как бы поместить источник внутрь бутылки и запечатать его там. Кроме того, любой, кто попробует выкинуть такую штуку, будет навеки проклят Советом Магов. И его семья. И друзья, учителя… Так что к такому средству прибегают лишь самые отчаявшиеся маги, и, к счастью, все их попытки пока удавалось предотвратить.

– Самим магам, – мрачно отозвался механик. – А если он явится в город, где нет других магов, и расщепит сам себя?

– Не волнуйся, – хмыкнул Верден. – Твоим друзьям из Механикума прекрасно известно об этом. У вас не случайно мгновенно арестовывают любого, кого заподозрят в сотворении магии. А особо подозрительных убивают сразу, даже не пытаясь арестовать.

– Так это из-за расщепления? – удивился Штайн. – Теперь мне понятно, почему все время говорят о жестокости контрразведки. И надо сказать, что теперь я их понимаю лучше.

– Магиструм? – спросил Ридус. – В городе очень много магов…

– И все приглядывают друг за другом, – перебил его Альдер. – А ваши Стражи, прекрасно знающие о расщеплении, знают, как от него защититься.

– Кстати, как именно? – спросил Конрад. – Как ты собираешься нас защищать.

Верден вытащил руку из сумки и раскрыл ладонь. На ней лежали два голубых камешка, вставленные в оправу из золотых нитей.

– Берите, – велел маг. – Держите при себе и постарайтесь не отходить от меня дальше, чем на полсотни шагов.

Ридус без колебаний взял один из камешков и принялся его разглядывать. Конрад же немного поколебался, прежде чем взять оставшийся амулет.

– Что это? – с подозрением спросил он, разглядывая золотую оправу.

– Это приемники, – сказал Верден. – Они создадут вокруг вас невидимую оболочку, нейтрализующую поток расщепленных первоэлементов. От взрыва это не защитит, но от его последствий – вполне.

– А передатчик? – тут же спросил Ланье.

Маг, ухмыльнувшись, достал из сумки большой амулет, висевший на длинной цепи. Кристалл в нем был значительно больше, а оправа была толщиной в пару пальцев, и казалось, что кристалл просто вплавили в кусок золота.

– Мне приходилось частенько заглядывать в Пустошь, – сказал маг, – эта штука всегда со мной.

– И как она работает? – спросил Конрад, пряча свой амулет в нагрудный карман.

– Если не углубляться в подробности, то я сосредоточиваюсь, активирую амулет и постоянно посылаю в него свою силу, – отозвался маг. – Это защищает меня. А амулет пересылает свою энергию вашим, активируя их работу. Хочу предупредить, это отнимет у меня много сил, так что вам придется внимательней поглядывать по сторонам. Возможно, если излучение будет слишком сильным, вам даже придется меня нести.

– Дай, – потребовал Ридус, протянув руку к магу. – Дай передатчик.

Верден удивленно вскинул брови, но снял амулет и протянул его магистру. Ридус тотчас его перевернул, всмотрелся в тонкие линии начертательного заклятия и начал шарить по карманам жилета.

– Ты что это? – спросил маг, хмуря брови. – Постой!

Но Ридус не обратил внимания на его слова. Не отрывая взгляда от амулета, он достал из глубокого кармана жилета медную коробочку размером чуть больше амулета. Раскрыв ее, он быстро сунул внутрь пару небольших глоубов, туда же пристроил амулет, а потом сел на корточки и склонился над конструкцией.

– Эй, – окликнул его маг. – Ты что затеял? Не делай ничего, у меня второго такого нет!

– Ридус, – позвал встревожившийся Конрад. – Постой…

Но Ланье не остановился. Кольцо соскользнуло с его пальца, превратившись в подобие когтя, и на его острие замерцал голубой огонек. Маг с проклятием кинулся к Ридусу, но опоздал – тот сунул палец в коробочку, и она выбросила сноп голубых искр.

– Ридус! – возопил Конрад, а маг выхватил из рук магистра коробку и отскочил в сторону.

– Уже все, – отозвался Ланье, медленно поднимаясь на ноги.

– Ты что сделал! – воскликнул Верден, заглядывая в коробку. – Ты его приварил!

– Да, – невозмутимо подтвердил Ридус. – Знакомое заклинание, да и у амулета есть выводы. Думаю, раньше его уже использовали с внешним питанием.

– Откуда у тебя эта коробка? – тоном тише осведомился маг. – И что там написано на ее дне?

– Старый проект, – отозвался Ридус. – Это легко.

Маг, сердито сопя, потряс коробку, потом сунул в нее палец и закрыл глаза. Конрад почувствовал, как в его кармане шевельнулся маленький амулет, и чуть не подскочил от неожиданности.

– Эй! – сказал он. – Что происходит?

– Наш юный друг, несомненно, гений, – отозвался маг, вынимая палец из коробочки. – Но очень невоспитанный. Хоть бы разрешения спросил.

– Дольше объяснять, чем делать, – отозвался Ланье, пожав плечами. – Мы же торопимся?

– Да что ты сделал? – с возмущением спросил Конрад, начиная закипать от ярости. – Кто-нибудь мне объяснит?

– Этот тип только что перевернул пару незыблемых принципов использования магических артефактов, – отозвался Верден. – Он заменил живого мага своими проклятыми глоубами. Теперь мне не нужно все время посылать силу в амулет, нужно лишь активировать и настроить его.

– Глоубы заменяют магов, – отозвался Ридус. – Вот наш принцип.

– Но насколько их хватит? – задумчиво спросил Верден у медной коробки. – А?

– Зависит от времени использования, – отозвался магистр. – И если что, у меня есть еще глоубы.

– Потрясающе, – тихо сказал маг. – Надеюсь, с Вратами у тебя получится так же легко и быстро.

– Посмотрим, – сдержанно отозвался Ридус. – Там задачка посложнее.

Маг повесил амулет себе на шею и расплылся в широкой улыбке. Конрад же с сомнением потрогал карман, в котором лежал амулет. Вся эта мистика была выше его понимания. Он бы предпочел хороший защитный костюм из металлизированной ткани.

– Возрадуемся, друзья, – торжественно возвестил Верден чужим голосом, явно передразнивая кого-то из знакомых. – И начнем разбирать вещи. Давайте, шевелитесь! Оставим лошадей здесь, они будут нам мешать, пока не сдохнут. Мне теперь будет гораздо легче, так что пойдем быстрее. Давайте, давайте! Быть может, к утру мы доберемся до Небесных Врат.

– Если доживем до утра, – буркнул Штайн, оборачиваясь к своей лошади, что дрожала всем телом и роняла пену с серых губ. – Верден, помоги Ридусу, хватит трепаться.

Маг тяжело вздохнул и принялся расстегивать ремни на лошади магистра. Ридус же без сил опустился на землю и уставился на серые скелетики сгнивших листьев под ногами.

Он не был уверен, что доживет до утра.

К утру добраться до Небесных Врат не удалось. Верден был полон решимости шагать и дальше по выжженным холмам, но его компаньоны сдались раньше. Пришлось заночевать прямо на одном из холмов, что страшно расстроило Альдера. Он приложил немало усилий, чтобы расчистить почву от опасных последствий взрывов, и лишь тогда с неохотой признал, что и ему следует отдохнуть. Конрад тоже едва держался на ногах и согласился с магом. Он еле нес свой волшебный чемодан, из которого выкинул все лишнее, набив просторное нутро припасами.