Только теперь Илюша понял, о чем на самом деле совещались родители в соседней комнате. Похоже, их очень напугало желание сына расследовать очередную детективную историю, и они срочно решили отправить его на отдых, подальше от таинственных незнакомцев, частных сыскных агентств и прочих московских проблем. Узнав об этом плане мамы с папой, мальчик испытал двойственное чувство: с одной стороны, его очень беспокоила судьба находившейся в опасности маленькой девочки, но с другой — жутко хотелось поехать на море, где он не был тысячу лет, если не больше. «Наверное, родители правы, — немного подумав, решил Илья, — и мне надо заниматься собственными проблемами. Будем надеяться, что тетя Наташа держит ситуацию под контролем, а может, здесь вообще нет никакого криминала, и я преувеличил или придумал опасность, сделав из мухи слона». Нежданно-негаданная перспектива оказаться на море отвлекла мальчика от так и не начатого расследования, и его мысли потекли совсем в другом направлении:

— Пап, но как же мамина работа?

— Мы все обсудили: мама вполне может взять отпуск прямо сейчас. Ее шеф, скорее всего, возражать не станет.

— А ты? Давай поедем все вместе!

— Нет, ничего не выйдет — дел очень много. К тому же кто-то должен остаться с Вертом. Вряд ли он сможет самостоятельно ходить в магазин и покупать себе косточки. А в Анапу ему точно нельзя — там пока нет домов отдыха для хозяев с собаками.

Илюша улыбнулся и только теперь заметил стоявшую в дверях маму.

— Но прежде чем мы пойдем покупать путевки, ты должен торжественно нам обещать, что до отъезда будешь паинькой, бросишь следить за таинственными незнакомцами и делать прочие глупости, — вступила она в разговор. — Обещаешь?

Обещаю, — вздохнул Илюша, не зная, правильно он поступает или нет.

Илюша не был избалован поездками на юг, поэтому путешествие к берегу Черного моря произвело на него необыкновенно яркое впечатление. Прежде всего, мальчика поразило великолепие зеленых гор, которые он впервые увидел из окна вагона. И хотя были они здесь невысокими, всего шестьсот-восемьсот метров, Илюше горы показались величественными и гордыми. Само название станции «Тоннельная», где они должны были выйти из поезда, внушало ему благоговейный трепет, однако ожидания восторженного путешественника не оправдались. Ничего необыкновенного и даже просто хорошего на станции он не обнаружил. Зато во время ожидания автобуса, курсировавшего между Тоннельной и Анапой, мальчик сразу ощутил, что они с мамой едут на настоящий курорт. Почти все пассажиры в предвкушении предстоящего отдыха были в прекрасном расположении духа, много болтали, смеялись. Вскоре посадка на автобус закончилась, и шумная компания весело покатила в Анапу. Дети с нетерпением смотрели в окна, мечтая увидеть море.

Буйная Илюшина фантазия рисовала курортный город утопающим в тропической зелени на фоне горных пейзажей, но все оказалось совсем не так. Никаких гор и никакой тропической растительности поблизости не просматривалось, зато солнца, моря и отдыхающих на пляже было предостаточно. Впрочем, разочарование длилось недолго — море оказалось таким ласковым, а песок на пляже таким теплым, что мальчик мигом позабыл о «тропиках» и уже готов был навсегда поселиться в этом замечательном месте.

Устроившись в пансионате и даже не распаковав толком вещи, мама с Илюшей сразу же отправились на пляж, чтобы не тратить впустую ни минуты из драгоценных летних денечков. Там он познакомился с пареньком, у которого были совершенно рыжие волосы и странное, как показалось Илюше, имя Ник.

— Что это имя у тебя какое-то нерусское? — поинтересовался он, посыпая свои ноги горячим, очень светлым песком.

— Самое что ни на есть русское, — ответил его новый знакомый. — Никифор я. Папа настоял, чтобы меня так назвали в честь дедушки, а мама сокращенно зовет меня Ником.

Ник! — В этот самый момент позвала мальчика полная блондинка в большой войлочной шляпе. — Ты опять с непокрытой головой, хочешь заработать солнечный удар?

— Мама, ты сама говорила, что меня солнышко любит. Как же оно может меня ударить? — засмеялся Никифор, но покорно надел на голову шляпу.

Еще немного повалявшись на песке, новоявленные приятели дружно побежали в сторону моря, окунулись в теплую воду и даже немного поплавали, демонстрируя свою физподготовку. Затем мальчишки снова растянулись на песке:

— А знаешь, здесь есть речка, которая течет не в море, а наоборот — оттуда.

— Не может быть, — усомнился Илья.

— А ты сам убедись, вода в ней соленая, — посоветовал Ник. И рассказал, что речка под названием Анапка зимой течет в море, а летом меняет течение на противоположное.

— А где она находится? — недоверчиво спросил Илюша, все еще думая, что Никифор разыгрывает его.

— Не так уж далеко. До нее дойти можно, если идти вдоль моря направо.

Похоже было, что необыкновенная речка Анапка действительно существует, и Илье очень захотелось увидеть это чудо собственными глазами. Впрочем, на пару с Никифором их бы туда никто не отпустил. Сказав Нику, что сейчас вернется, мальчик побежал к тенту, под которым в тенечке лежала его мама.

— Мама, давай сходим на речку!

— А разве тебе мало моря? — удивилась Марина. — К тому же сегодня мы, кажется, слишком долго находились на солнце, ты, по-моему, уже сгорел. Так что пора уходить. Я как раз собиралась тебя позвать. А на речку мы сходим как-нибудь в другой раз.

Пришлось распрощаться с жарившимся на солнцепеке Ником и возвращаться в пансионат. Однако дух странствий по незнакомым местам Анапы уже прочно овладел Ильей.

Незадолго до расставания Никифор, отдыхавший на курорте уже больше недели, на правах старожила сообщил, что песчаные пляжи тянутся только по одну сторону от морского вокзала, а по другую находятся галечные, и берег там высокий, обрывистый. Узнав об этом, Илюше ужасно захотелось прогуляться над крутым обрывом и заодно посмотреть на корабли, о чем он и сообщил маме после ужина.

— Мама, пойдем, погуляем по высокому берегу. Там очень классно, честное слово!

Марина охотно согласилась. Солнце еще не зашло, но жара уже спала, и прогулка над морем доставляла им истинное наслаждение. Легкий ветерок нес прохладу и запах моря.

Пройдя мимо многочисленных санаториев и вдоволь полюбовавшись сверху на морские дали, мать с сыном уже собирались возвращаться в пансионат, как вдруг, совершенно неожиданно для себя, оказались на старинном кладбище. Здесь, на высоком берегу, нашли вечный покой российские воины, о чем свидетельствовали надписи на сохранившихся надгробиях.

— Надгробья старые-престарые, некоторые надписи почти совсем стерлись, — говорил удивленный и обрадованный таким неожиданным приключением Илюша, переходя от одной плиты к другой. — Мама, смотри, им уже почти двести лет.

— Погост над морем — это довольно романтично, но, честно говоря, я не люблю такие места, — покачала она головой. — Давай-ка лучше будем проводить время в компании живых.

Кроме Марины и Илюши на кладбище было еще несколько гуляющих. Они неторопливо бродили среди старинных надгробий, читали надписи, задумчиво смотрели на морскую гладь. Место и впрямь располагало к философским раздумьям и легкой печали. И вдруг Илюша увидел среди медитирующих курортников Слона — того самого негодяя, который год назад едва не отправил его в мир иной. Толстяк с важным видом бродил среди могильных плит, словно разыскивал кого-то. Мальчик мгновенно присел на корточки, спрятавшись за плиту.

— Илья, где ты? — удивилась Марина. Только что она видела сына, и вдруг буквально на глазах ребенок исчез.

Илюша не откликнулся, только тихонько выглянул из-за плиты — толстяк рассматривал надгробия чуть поодаль. «Он же должен быть в тюрьме, — недоумевал перепуганный любитель детективов. — Неужели уже выпустили? А может быть, Слон сбежал? В любом случае, теперь мне уж точно несдобровать».