Альфонсо взял ее за руку и повел за собой из гостиной, через сад в церковь, где Коди со священником ждали ее у алтаря.

Никуда не убежать, не спрятаться, а вокруг никого, кто бы протянул руку помощи. Карина снова почувствовала состояние полной безысходности, которое овладевало ею всякий раз, когда она отвергала выбор, сделанный для нее Альфонсо.

Она едва заметила горящие свечи, преобразившие храм в волшебную страну. Все, что она могла видеть, был Коди, его взгляд, прикованный к ней, в ожидании того, что она сделает в следующий момент.

Светлые мечты о будущем поблекли, едва она услышала торжественные звуки маленького органа, под звуки которого она должна пройти по приделу.

Да, не так рисовался ей день собственной свадьбы. Разве могла она предположить, что выйдет замуж за человека с ледяным взглядом — без ухаживания, без предложения руки и сердца, понуждаемая к алтарю своим братом, который предал самое сокровенное?

Глубокая внутренняя дрожь, начавшаяся с первой минуты этого чудовищного действа, теперь сотрясала все ее тело. И она бы непременно упала, если бы не Альфонсо, крепко сжимавший ее локоть. Как в кошмарном сне приблизилась она к алтарю и ожидавшим ее мужчинам.

Все внимание Карины было приковано к Коди, чье лицо в свете множества свечей приняло чуть более мягкое выражение. Уголки его губ скривились в легкой усмешке, что при данных обстоятельствах могло сойти за проявление нежности.

Когда она подошла к нему, он взял ее за руку и повернул в сторону священника, готового исполнить обряд бракосочетания. Рука Коди оказалась неожиданно теплой, когда он держал в ладони ее пальцы-ледышки. Он легонько сжал их, как бы в знак уверения, и Карина вздохнула полной грудью — в первый раз с тех пор, как Альфонсо сделал свое ужасное объявление.

Рядом стоит Коди! Что бы ни случилось в будущем, она знала, что сможет верить ему. А пока эта вера была тем единственным, за что ей надо крепко держаться.

Через минуту она станет его женой.

Не выпуская руку Карины из своей, Коди стоял, внимая плавному и умиротворяющему звучанию слов древнего обряда.

Он знал, что братья стоят позади него, в первом ряду, зарезервированном для членов его семьи. В душе зрела благодарность за то, что они все-таки приехали.

Раньше, на неделе, он обсуждал с Коулом и Камероном требования Альфонсо, стремясь найти наилучшее решение проблемы. И ни один из них не счел возможным, чтобы он позволил втянуть себя в помолвку — пусть даже короткую.

Может быть, он и согласился бы с братьями, но они не знали Карину. Девушка не заслужила позора быть отвергнутой — пусть даже и до объявления их помолвки. Коди был совершенно уверен, что, после того как Альфонсо поостынет, они втроем смогут спокойно потолковать и о том, что произошло, и, что более важно, о том, что не произошло. Он надеялся, что тогда Альфонсо согласится растянуть срок помолвки на несколько недель, а потом Карина расторгнет договор, и честь семьи будет спасена.

Поэтому он уговорил братьев присутствовать на вечере — для моральной поддержки, — не имея, однако, ни малейшего предчувствия, что они станут свидетелями его свадьбы с Кариной Рамирес.

Пока шли к церкви, Коул и Камерон настоятельно советовали ему не уступать Альфонсо, не думая о возможной реакции. Коди понимал их озабоченность, но в то же время постоянно вспоминал побледневшее лицо Карины, когда она поняла, что сотворил Альфонсо.

Он, конечно, не считал себя героем, но понимал необходимость что-то сделать. Нельзя же оставить ее одну перед многочисленной публикой, с женихом, который отказался идти под венец!

Коди взглянул на прекрасную девушку, стоявшую рядом. Мать и сестры встретили ее у входа в церковь и опустили на голову тонкую вуаль, искусно скрывавшую выражение лица, когда она шла к алтарю.

Однако ничто не могло скрыть от него боль, затаившуюся в ее глазах, когда взгляды их встретились. Ей не нужно было рассказывать, что она никак не ожидала, что из импульсивной попытки предупредить его может создаться подобная ситуация. Да и как могла она предугадать, что решение, принятое той ночью, будет иметь столь серьезные последствия?

Ничего, все, в конце концов, уладится. Став ее законным мужем, он вырвет Карину из-под влияния брата. Увезет ее на свое ранчо, а потом они вместе решат, как быть дальше. Ведь удается же другим улаживать отношения после навязанных браков… Почему же они не смогут решить свои проблемы с таким же успехом?

После окончания церемонии Коди разрешили поцеловать невесту. Осторожно приподняв вуаль, он открыл лицо Карины и заметил, как густой румянец залил ее щеки. В душе он обрадовался этому. Бледность, покрывавшая до сих пор ее лицо, вселяла опасение, что она вот-вот может потерять сознание.

Подбадриваемый подмигиванием и многозначительными улыбками, он обнял ее и нагнулся к губам. Коснувшись, почувствовал их трепет, нежность, податливость и сладость.

Волна радости прокатилась по всему телу. Подняв голову, Коди заглянул Карине в глаза и тихим голосом, предназначенным только для ее ушей, сказал:

— Я всегда буду рядом с тобой, Карина. Можешь рассчитывать на меня, что бы там ни случилось.

Она жадно всматривалась в его лицо и, очевидно, нашла то, что искала, потому что улыбнулась — самой естественной улыбкой из всех, какими когда-либо одаривала Коди.

— Спасибо, Коди. Я счастлива.

Больше времени не оставалось. Увлекаемые толпой и провожаемые торжественными звуками органа, они вышли из церкви и вступили в танцевальную залу, где сразу же попали в окружение возбужденных гостей, желавших им всяческого счастья. Коди не выпускал Карину из объятий, чувствуя, что ее все еще сотрясает дрожь.

Заиграл оркестр. На этот раз Карина кружилась в объятиях своего мужа, а гости стояли по сторонам, восторженно наблюдая за молодой парой.

— Как самочувствие? — спросил Коди после того, как они сделали первый круг.

— Право, затрудняюсь сказать, — прошептала в ответ Карина. — Неужели это происходит на самом деле?

Он улыбнулся:

— Как есть на самом деле, дорогая.

— Мне кажется, я больше не в состоянии терпеть на себе эти взгляды.

— Тебе и не придется. Об этом я позабочусь.

Едва закончился танец, Коди извинился перед публикой и умчал ее вверх по лестнице — под строй непристойных реплик. Только на мгновение задержался, чтобы сказать пару слов Коулу. В ответ тот кивнул головой и похлопал брата по плечу.

Наверху Карина провела его через гостиную до своей комнаты и в смущении остановилась как вкопанная.

— Где ты будешь спать?

— Насколько я знаю Альфонсо, а я думаю, что знаю его хорошо, держу пари — мои вещи уже переправлены в твою комнату. Хочешь на спор?

— Но определенно он… — Она покачала головой и молча открыла дверь в спальню. Коди остался стоять в дверях, прислонившись к косяку и скрестив руки на груди. Карина поспешила в гардеробную. Услыхав ее тревожные ахи-вздохи, он не мог не улыбнуться.

Вскоре она вышла из гардеробной — со сжатыми кулачками и горестным выражением на лице. Коди выпрямился и вошел в спальню, прикрыв за собой дверь.

— Не тревожься, дорогая. У тебя нет никаких причин беспокоиться из-за меня, запомни.

Она медленно подошла к Коди и вскинула на него глаза.

— Я никогда не прощу Альфонсо. Никогда.

— Ну что ж, я ощущаю нечто подобное. — Он подошел к балконной двери и распахнул обе створки. Со двора донеслись звуки музыки и чей-то смех. — Скажи-ка, отсюда ты услышала голоса мужчин в ту ночь? — На самом деле его не особенно занимала эта проблема. Просто подумалось, что, возможно, вопрос поможет отвлечь ее от сегодняшних неприятностей — хотя бы на несколько минут.

— Да, — после некоторого колебания согласилась она.

— Альфонсо не верит, что ты могла что-либо слышать. Говорит, никаких мужчин вообще не было.

— Не было? Что за вздор! Если не было никого, то зачем бы я рисковала, разыскивая тебя?